晨曦微露，宫墙内的雾气还未散去，锦馔房偏院的小厨房里已经飘出了淡淡的米香。
苏瑶站在灶台前，手里握着一把并不趁手的菜刀，正在处理一只老母鸡。宫里的食材虽然名贵，但往往因为过于追求摆盘和珍稀，反而忽略了食材本身的火候。在苏瑶看来，御膳房那些大厨虽然技艺精湛，但做菜太“端着”，少了些人间烟火气。
“苏姑娘，您起得真早。”小安子揉着惺忪的睡眼走进来，手里提着一桶刚打上来的井水，“今儿个是初一，按照规矩，各宫娘娘都要去皇后娘娘宫中请安，东宫那边今早的早膳怕是得提前送过去。”
“知道了。”苏瑶头也没回，将切好的鸡块焯水，“把火生旺些，今早给殿下做一碗‘鸡丝香米粥’，再配一碟‘爽口酱瓜’。”
小安子一听，眼睛亮了亮。自从苏瑶来了东宫，太子的胃口肉眼可见地好了起来，连带着他们这些伺候的人也能沾光，不用像以前那样整天提心吊胆怕殿下摔碗发脾气了。
半个时辰后，一只精致的红漆食盒被李公公提走了。
苏瑶擦了擦手，正准备收拾厨房，门外突然传来一阵喧哗声。
“哟，这就是那个新来的厨娘住的地方？看着倒是挺清静。”
一个尖细的女声传来，紧接着，两个穿着绿衣宫装的嬷嬷走了进来。她们身后跟着几个捧着食盒的小太监，看那服饰，竟是贵妃宫里的。
苏瑶眉头微皱，认出了来人。这是贵妃宫里掌事嬷嬷刘嬷嬷，平日里最是势利眼。
“刘嬷嬷，您怎么来了？”小安子见状，连忙上前打躬作揖。
刘嬷嬷眼皮都没抬一下，径直走到苏瑶面前，上下打量了她一番，冷哼道：“这就是那个靠一碗白水煮白菜勾引……哦不，吸引殿下注意的小丫头？长得倒是有些狐媚相。”
苏瑶神色淡然，不卑不亢地行了一礼：“民女苏瑶，见过刘嬷嬷。不知嬷嬷今日大驾光临，有何贵干？”
“少装蒜！”刘嬷嬷尖声道，“我家贵妃娘娘听说殿下最近胃口大开，特意赏了殿下一些西域进贡的‘血燕窝’，命我送来，让你给炖了。记住，娘娘说了，这燕窝要炖得浓稠拉丝，火候要足，若是炖坏了，仔细你的皮！”
说着，身后的小太监将一只锦盒重重地放在桌上，打开一看，里面果然是一盏色泽红润、极为名贵的血燕。
苏瑶扫了一眼那燕窝，心中冷笑。血燕虽然名贵，但亚硝酸盐含量高，且质地坚硬，极难炖煮，若是火候掌握不好，不仅口感如嚼蜡，甚至可能引起身体不适。这贵妃哪里是赏赐，分明是给她出了个难题，想借机找茬。
“民女遵命。”苏瑶淡淡道，“只是这血燕质地特殊，需用纯净水浸泡四个时辰，再用文火隔水炖煮两个时辰，方能入口。不知贵妃娘娘何时要？”
刘嬷嬷一愣，她本以为这丫头会推脱或者求饶，没想到竟一口应下。她眼珠一转，恶狠狠道：“娘娘午时就要！你只有两个时辰，若是做不好，哼！”
说完，刘嬷嬷带着人扬长而去，临走前还故意撞翻了门口的一个花盆。
小安子气得直跺脚：“苏姑娘，这分明是刁难！两个时辰怎么可能泡发好血燕？而且这血燕若是炖得浓稠，非得用猛火不可，可猛火又容易化水……”
“安子，别急。”苏瑶走到桌前，拿起那盏血燕，眼中闪过一丝专业的光芒，“在顶级大厨眼里，没有做不好的食材，只有不会做菜的人。她想看我出丑，我就让她看看，什么叫真正的‘功夫菜’。”
苏瑶转身走进厨房，并没有按照常规方法去浸泡。她取出一把银剪，将血燕细细剪碎，然后放入一个特制的瓷碗中。
“安子，去取些温水来，加入少许食用碱，将血燕放进去快速抓洗，去除杂质和亚硝酸盐。”苏瑶指挥若定，“记住，动作要轻，别把燕丝弄断了。”
接着，她取出一只老母鸡和几片火腿，放入砂锅中，加入清水，用小火慢吊。这是为了提取高汤的鲜味，用来代替清水炖煮燕窝，能极大地提升口感。
与此同时，她将处理好的血燕放入炖盅，倒入过滤后的高汤，加入几颗红枣和枸杞，封好保鲜膜，放入蒸笼。
“大火烧开，转中火蒸一个时辰。”苏瑶看着蒸笼冒出的热气，嘴角勾起一抹自信的微笑。
这种“急发慢炖”的手法，是现代国宴处理干鲍鱼和燕窝的秘诀，既保留了食材的营养，又能在短时间内达到软糯拉丝的效果。
一个时辰后，蒸笼开启。
一股浓郁的鲜香扑面而来。苏瑶揭开炖盅，只见里面的血燕已经完全化开，汤汁浓稠如蜜，燕丝晶莹剔透，悬浮在琥珀色的汤汁中，美轮美奂。
“好香啊……”小安子忍不住咽了口唾沫。
“盛出来吧。”苏瑶用金勺轻轻搅动，将燕窝盛入一只白玉碗中。
就在这时，门外传来了李公公的声音：“苏姑娘，贵妃娘娘派来的人到了。”
刘嬷嬷带着人再次出现，满脸不耐烦：“时间到了，做好了没？要是没做好……”
她的话戛然而止。
当她看到桌上那碗色泽红润、香气扑鼻的血燕时，眼睛都直了。这卖相，比贵妃宫里的大厨做的还要好上几分！
“这……这怎么可能？”刘嬷嬷难以置信地瞪大了眼睛。
“刘嬷嬷，请慢用。”苏瑶将食盒递了过去，眼神清冷，“这血燕是用老鸡火腿高汤炖的，最是滋补。若是贵妃娘娘觉得不合胃口，那便是民女手艺不精了。”
刘嬷嬷咬着牙，让人接过食盒，狠狠地瞪了苏瑶一眼：“算你走运！等着瞧！”
看着她们离去的背影，小安子忍不住拍手叫好：“苏姑娘，您太厉害了！这下那刘嬷嬷没话说了吧！”
苏瑶淡淡一笑，转身收拾灶台：“在这宫里，手艺就是底气。只要我的菜做得好，谁也动不了我。”
然而，苏瑶低估了后宫女人的嫉妒心。
傍晚时分，东宫传来消息，太子萧景珩在品尝了贵妃送来的血燕后，竟然吐了。
“怎么回事？”苏瑶正在准备晚膳，闻言心中一惊。
“听说是因为血燕太滋补，殿下虚不受补，加上……”李公公脸色难看，“贵妃娘娘在皇后面前告状，说殿下嫌弃她送的燕窝，反而偏爱一个厨娘做的粗茶淡饭，是在打她的脸。”
苏瑶心中一沉。这哪里是虚不受补，分明是那血燕中亚硝酸盐没有处理干净，或者是高汤太过油腻，刺激了太子敏感的肠胃。
“李公公，殿下现在如何？”
“殿下正在发火，把御医都骂走了。”李公公叹了口气，“苏姑娘，殿下点名要见你。”
苏瑶二话不说，提着药箱（她随身携带的一些简易草药）跟着李公公来到了东宫正殿。
殿内一片狼藉，名贵的瓷器碎了一地。萧景珩脸色苍白地靠在软榻上，胸口剧烈起伏，显然还在余怒未消。
“都滚出去！”见到苏瑶进来，萧景珩挥退了左右，只留下李公公和苏瑶。
“殿下。”苏瑶上前，并没有像其他人那样跪地求饶，而是直接走到萧景珩身边，伸手搭在他的脉搏上。
萧景珩一愣，随即皱眉：“你会医术？”
“略懂皮毛。”苏瑶收回手，眉头紧锁，“殿下这是胃火过旺，加上刚才那碗血燕过于滋腻，导致胃气上逆。那燕窝里恐怕还残留了些许杂质，才会引起呕吐。”
萧景珩看着她，眼中闪过一丝复杂的情绪。在这个皇宫里，所有人都在关心他的地位、他的健康，却从未有人敢这样直言不讳地指出他的病因，更没有人敢质疑贵妃的“好意”。
“那你打算如何？”萧景珩声音依旧冰冷，但语气中多了一丝期待。
“殿下稍安勿躁，民女给您做一道‘清胃降火汤’。”
苏瑶转身走进小厨房。这一次，她没有用任何名贵食材。她取了一根新鲜的白萝卜，切成薄片，又取了几片新鲜的薄荷叶。
白萝卜切片，放入砂锅，加入清水，大火煮开后转小火煮十分钟，最后撒入薄荷叶，关火焖一分钟。
一碗清澈见底、带着淡淡清香的萝卜汤端到了萧景珩面前。
“这是何物？”萧景珩看着那清汤寡水，有些嫌弃。
“殿下，这是‘白水萝卜汤’。”苏瑶认真道，“萝卜顺气消食，薄荷清热降火。殿下现在的胃就像一团乱麻，需要的是疏导，而不是滋补。”
萧景珩半信半疑地喝了一口。
清甜的萝卜汤顺着喉咙滑下，带着一丝薄荷的清凉，瞬间抚平了胃里的翻江倒海。那种久违的舒畅感让他忍不住多喝了几口。
一碗汤下肚，萧景珩感觉胃里的不适感竟然奇迹般地消失了。
他放下碗，看着苏瑶，眼神变得深邃起来。
“苏瑶，”他缓缓开口，“你究竟是何方神圣？为何你的每一道菜，都能直击要害？”
苏瑶垂眸：“民女只是想让殿下好好吃饭而已。”
萧景珩沉默片刻，突然伸手，轻轻挑起苏瑶的下巴，强迫她与自己对视。
“本王知道了。”他嘴角勾起一抹意味深长的笑，“从今日起，你不仅是本王的厨娘，也是本王的……‘药引’。这宫里的饭，以后只有你能做，也只有你能喂本王吃。”
苏瑶心中一跳，她知道，自己与这位太子的羁绊，已经不仅仅是食物那么简单了。
“民女遵命。”她低声道。
“还有，”萧景珩松开手，目光变得凌厉，“贵妃那边，本王自会处理。你只需安心做菜，若是有人敢动你……”
他没有说完，但苏瑶听懂了其中的杀意。
走出东宫时，夜已深。
苏瑶抬头看着天上的明月，心中五味杂陈。
她以为只要做好菜就能明哲保身，却没想到，在这深宫中，美味也是一种武器，更是一种诱惑。
而她，似乎正在一步步走进这位太子的棋盘之中。
但苏瑶并不害怕。
作为一名顶级大厨，她最擅长的，就是将各种复杂的食材，调和成最完美的味道。
这后宫的权谋，也不过是一道需要她精心烹饪的大菜罢了。
回到小院，苏瑶刚想休息，却发现门口站着一个人影。
月光下，那人影转过身来，露出一张憨厚却带着几分焦急的脸。
“大哥？”苏瑶惊讶地瞪大了眼睛。
苏大郎怎么会在这里？
“小妹！”苏大郎见到苏瑶，眼圈一红，扑通一声跪在地上，“出事了！奶奶她……被官府抓走了！”
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