傍晚，你去了茶房。
知夏正在收拾茶具，见你进来，没说话，只抬了抬下巴，示意你把门带上。
你关上门，从袖中取出那个系着“双结”的帕子包，放在桌上。
“二两。”你说。
知夏看了一眼帕子包，没有立刻拿。她擦了擦手，给自己倒了杯茶，慢慢喝了一口，才问：“打听什么？”
“顾嬷嬷。”你说，“越多越好。”
知夏放下茶杯，把帕子包拿过去，掂了掂分量，塞进袖中。
“顾嬷嬷的事，不值二两。”她说，“但我可以搭一件别的。”
“什么？”
“表小姐的生辰八字。”
你的心跳漏了一拍。
表小姐的生辰八字，是议亲的关键。大夫人和沈家已经通了气，但还没正式合八字换庚帖。如果能在合八字之前拿到表小姐的八字，你就能知道这门亲事到底有多“铁”——万一八字不合，大夫人也许会重新考虑；如果八字相合，那你就该早做打算了。
“你要多久？”你问。
知夏想了想：“三日。”
“好。”
你没有多留，转身出了茶房。走到门口的时候，知夏忽然叫住你。
“柳絮儿。”
你回过头。
知夏站在茶炉旁，蒸汽模糊了她的脸，但你能看见她的眼睛——那双平时总是笑眯眯的眼睛，此刻没有笑。
“你自己小心。”她说，“我听说，秋月昨儿个去正房给大夫人请安，待了小半个时辰。”
你的手在袖中攥紧了。
秋月去正房待了小半个时辰。她在跟大夫人说什么？是说少爷给你五十两银子的事？还是说你在表小姐进府那天穿了旧衣裳“丢人现眼”？还是别的什么？
“我知道了。”你说。
门在你身后关上。
你站在夹道里，夕阳从西边照过来，把你的影子拉得很长很长。你的影子投在青砖墙上，像一株被风吹弯的草。
你没有回院子。
你拐了个弯，往浆洗房的方向走去。
浆洗房在后院最偏僻的角落，挨着下人们倒泔水的沟渠，一年四季都弥漫着皂角和霉味的气息。这里是府里最不受待见的地方，干的是最苦最脏的活计，拿的是最低的月钱。
冯婆子是浆洗房的老婆子，六十出头，耳背得厉害，跟她说话得扯着嗓子喊。但也正因为她耳背，浆洗房的人在她面前说话不避讳——反正她也听不见。
你来找冯婆子，不是因为她在府里有什么地位，而是因为浆洗房是整座侯府的“信息交汇点”。各房的衣裳被褥都送到这里来洗，洗之前要掏口袋、拆领子、拆袖口。浆洗房的婆子们经手过每一件衣裳，自然也就经手过衣裳里藏着的每一张纸条、每一封书信、每一枚落在口袋里的银角子。
冯婆子耳背，但她眼睛不瞎。
她见过的东西，比府里任何人都多。
你端着一盆脏衣服走进浆洗房的时候，冯婆子正蹲在木盆前搓一件藏蓝色的长袍。皂角的泡沫沾了她一手，她搓得很用力，胳膊上的老皮一颤一颤的。
“冯妈妈。”你蹲下来，把脏衣服放在她旁边，顺手把那个系着“单结”的帕子包塞进她围裙的口袋里。
一两银子。
冯婆子搓衣服的手顿了一下。她低头看了看口袋，又抬头看了看你，浑浊的老眼里闪过一丝光亮。
“丫头，什么事？”
你凑近她的耳朵，提高声音：“冯妈妈，我想请您帮我盯着浆洗房的事。各房送来的衣裳，要是有什么不寻常的——比如哪房的衣裳特别脏、哪房的衣裳有血迹、哪房的衣裳口袋里有不该有的东西——您悄悄告诉我一声。”
冯婆子没有立刻答应。
她低下头，继续搓那件藏蓝色长袍，搓了好一会儿，才开口。
“二房赵姨娘上个月送来的衣裳，袖口有胭脂印子，不是她自己用的颜色。”她的声音不大，但你听得清清楚楚。“三房孙姨奶奶的衣裳，有两次闻着有酒味。大夫人的衣裳，上个月有一件领口拆了线，不像是洗坏的，倒像是被人故意拆的。”
你屏住了呼吸。
这些信息，每一条都是银子买不到的。
“您愿意帮我？”你问。
冯婆子抬起头，看着你。她的眼睛浑浊但有神，像两口深不见底的老井。
“丫头，”她说，“老身在这府里洗了三十年的衣裳，见过多少人进来，多少人出去，多少人活着，多少人死了。你是头一个，给老身送银子，还蹲下来跟老身说话的。”
她伸手拍了拍你的手背，手上的水渍和皂角沫沾了你一手。
“老身帮你。”
最后一个人，最难。
周妈妈是大夫人身边的管事妈妈，跟了大夫人二十多年，是这府里除了大夫人本人之外最有权力的人。她是大夫人最信任的心腹，也是最难收买的——不是因为她不贪，而是因为她贪的东西不是银子能买到的。
她要的是“忠心”。
对大夫人的忠心，对裴家的忠心，对“规矩”的忠心。
你不可能用银子买通周妈妈。但你可以在不背叛大夫人的前提下，让她觉得你“有用”。
机会来得比你想的快。
那天傍晚，你去正房送茶，在游廊上遇见了周妈妈。她正站在廊下揉太阳穴，眉头紧皱，脸色不太好。
“周妈妈，您不舒服？”你端着茶盘走过去，关切地问。
周妈妈看了你一眼，没说话。
你没有多问，放下茶盘，快步走到茶房，用滚水冲了一盏红糖姜茶，端回来。
“周妈妈，天凉，喝盏姜茶暖暖。”
周妈妈接过茶盏，喝了一口，眉头舒展了些许。她看了看你，又看了看茶盏，忽然说了一句让你意想不到的话。
“絮儿，你觉得表小姐如何？”
这是一个陷阱。
你心里清楚得很。周妈妈在试探你对表小姐的态度——你是巴结她，还是疏远她，还是故作中立？每一种态度都会被她解读为“柳芽儿在想什么”。
你想了想，说了一句既不巴结也不疏远的话。
“表小姐是个有规矩的人。”
周妈妈看着你，目光里多了一丝审视。
“有规矩”这三个字，在侯府里是最高的赞美，也是最冷的评价。说一个人“有规矩”，可以是夸她教养好，也可以是说她冷冰冰的不近人情。你怎么理解，全看听的人站在什么立场。
周妈妈笑了一下。
不是那种慈祥的笑，是那种“我知道了”的笑。
“你倒是个会说话的。”她说。
你没有接话。
会说话的人，往往死得最快。你要做的不是“会说话”，而是“说对的话”——说那些让听的人觉得你“有用”的话。
周妈妈喝完姜茶，把茶盏还给你。在你接茶盏的时候，她的手指在你手背上轻轻点了两下。
“表小姐身边缺个熟悉府里事务的丫头，”她说，声音不大，像是随口一提，“我跟夫人提了你。夫人说，再看看。”
你的心跳快了一拍。
表小姐身边缺人。周妈妈推荐了你。大夫人说“再看看”。
这意味着三件事：第一，周妈妈觉得你“有用”；第二，大夫人还没有拿定主意要不要把你放到表小姐身边；第三，你在接下来的日子里，必须表现得“值得被推荐”。
“多谢周妈妈抬举。”你垂下眼睛，声音恭顺。
周妈妈摆了摆手，转身走了。
你端着空茶盏站在原地，手心全是汗。
被推荐到表小姐身边——这既是机会，也是危险。机会在于，你能更近距离地观察表小姐和顾嬷嬷，掌握第一手信息；危险在于，你一旦到了表小姐身边，就成了大夫人和表小姐之间的夹缝人物，两边都不把你当自己人。
但你没有选择。
在侯府里，你没有“要不要”的权利。你只有“怎么应对”的权利。
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