第十四章：妖

九月底，无妄剑宗。

东厢的海棠树开始落叶了。金红色的叶片铺了满院，踩上去沙沙作响。阮美棠坐在廊下，膝盖上搁着修好的花音笛。叶惊寒说得没错，沈凝霜确实更懂这个——笛身上的裂痕已经完全看不出痕迹，反而比之前多了一层温润的光泽，像是被重新养过。

她低头吹了一小段《凝心》，笛声平稳柔和，音律在院墙间回荡。沈凝霜从屋里走出来，手里端着一杯茶，靠在门框上听了一会儿。

“修得不错。”她说。

阮美棠停下来，抬头看师娘：“是您修得好。”

沈凝霜笑了笑，在她旁边坐下。秋风穿过院子，带起几片海棠叶，落在两个人膝上。

“时喜早上来过了。”沈凝霜说。

阮美棠点点头：“他跟我说了。”

“说了什么？”

“说师父召我们去正殿。”阮美棠顿了顿，“好像是有什么急事。”

沈凝霜的笑容淡了一些，看着远处山峦间翻涌的云层，轻声道：“最近不太平。半个月来，山下已经出了七八起妖物作祟的事了。”

阮美棠的手指微微收紧。

从苍梧山回来已经快一个月了。那天的记忆像一根刺，扎在什么地方，不去碰就不疼，但一直在。暗红色的眼睛、失控的感觉、季时喜喊她名字的声音——还有那句话。

“九尾……”

那东西没有说完，但她听见了。

阮美棠闭了一下眼睛，把那些念头压下去。然后她站起身，把花音笛收进储物囊：“师娘，我先去正殿了。”

沈凝霜点点头，看着她走出院门，目光里有些说不清的东西。

正殿里已经坐满了人。

三位长老坐在左侧，右侧是几个内门师兄。叶惊寒坐在主位上，面前的案几上堆着厚厚一摞信函和帖子。

季时喜靠在殿门口的柱子上，手里转着一片叶子。看见阮美棠过来，他懒洋洋地抬了抬下巴算是打招呼。

阮美棠走到他旁边站定。

“什么事？”她小声问。

季时喜朝案几上那堆东西努了努嘴：“求助帖。从四面八方来的。”

阮美棠看过去。那些帖子有的用上好的宣纸写成，盖着小宗门的印章；有的只是粗糙的黄纸，字迹歪歪扭扭，一看就是普通百姓写的。厚厚一摞，少说也有二三十封。

叶惊寒见人到齐了，端起茶杯抿了一口，开门见山：“最近山下不太平。从九月开始，各地妖物作祟的消息就没断过。到今天为止，我们收到的求助帖已经有三十二封。”

殿内一阵低声议论。

大长老皱眉：“往年这个时候，妖物也该冬眠了。今年怎么反而更猖獗？”

“不止我们。”叶惊寒继续说，“寒锋宗、清玄宗、灵韵宗也一样。夙宗主传音给我，说他们那边收到了四十多封。洛宗主和笙宗主那边也差不多。”

阮美棠心中一沉。这么多求助帖同时涌来，绝不是巧合。

叶惊寒看着殿内的弟子们，沉默了一会儿，然后说：“四大宗门商量过了。每个宗门派出两支队伍，分头下山处理。修为太低的弟子留在山上，修为够的——都要出去历练。”

他的目光落在季时喜和阮美棠身上。

“时喜，美棠。”

“在。”两个人同时应声。

叶惊寒从案几上抽出一张名单，念道：“你们俩和寒锋宗的谢临沸、清玄宗的洛书暖、宋知懒、灵韵宗的许听月，六个人一队。明天出发。”

阮美棠愣了一下。六个人，正好是他们。

季时喜倒是没什么反应，只是把手里的叶子收起来，问了一句：“去哪？”

叶惊寒从案几上抽出几张帖子，递给他们：“你们自己看。求助帖太多，每个队伍要跑好几个地方。先从近的来。”

季时喜接过来，翻了翻。阮美棠凑过去看。

第一张用的是淡蓝色的宣纸，盖着“碧溪谷”的印章——一个小宗门的名字。上面写着：碧溪谷一带近日有妖物出没，伤了好几个弟子，恳请无妄剑宗派人相助。

第二张是粗糙的黄纸，字迹歪歪扭扭：镇子东头老李家的小子让妖怪叼走了，求求仙长们来看看。

第三张是清秀的小楷，盖着“云来客栈”的印章——不是宗门，是客栈。上面写着：近日有客人在店中失踪，夜里常闻异响，疑似妖物作祟，恳请探查。

季时喜看完，把帖子收好，抬头看叶惊寒：“什么时候出发？”

“明天一早。”叶惊寒看着他们，难得认真地说了一句，“别逞能。打不过就跑。”

季时喜笑了一声：“师父，我们什么时候逞能过？”

叶惊寒瞪他一眼，没说话。

第二天卯时，天还没亮透，六个人就在山门口汇合了。

许听月背着一个大包袱，鼓鼓囊囊的，不知道装了什么。谢临沸提着刀，精神抖擞。洛书暖手里捏着一叠符箓，正在往袖子里塞。宋知懒靠在门柱上，闭着眼睛，不知道是没睡醒还是在想事情。

季时喜站在阮美棠旁边，检查她的装备——残花剑挂在腰间，情花弓背在身后，花音笛和挽花琵琶在储物囊里。一样不少。

“走吧。”季时喜说。

六个人沿着山路往下走。晨雾还没散，山路两旁的松针上挂着露水，偶尔有鸟叫从林子里传出来。

许听月走在最前面，一边走一边翻看那几张求助帖，嘴里念念有词：“碧溪谷……离这里大概两天的路程。先去那儿？”

“先去最近的。”谢临沸说，“赵家镇。就是那个丢了孩子的。”

许听月点点头，把帖子收好。

走了大约一个时辰，山道变成了官道，路两边开始出现田地和人烟。偶尔有早起的农夫扛着锄头走过，看见他们这一行佩剑带刀的，都远远地避开。

阮美棠看着那些农夫避让的身影，忽然想起自己小时候。那时候她也这样，看见穿宗门服饰的人就躲，怕被当成什么不好的东西抓走。

一只手伸过来，在她脑袋上揉了一下。

“想什么呢？”季时喜的声音从旁边传来。

阮美棠摇摇头：“没什么。”

季时喜看了她一眼，没有追问。

赵家镇是个中等大小的镇子，坐落在两条官道的交汇处，还算繁华。街上开着几家铺子，卖布匹的、卖杂货的、卖吃食的，虽然不如城里热闹，但也有人来人往。

只是这些人脸上都带着几分不安。

六个人刚进镇子，就有人认出了他们的服饰。

“是仙长！仙长来了！”

一个中年妇人从街边的铺子里冲出来，扑通一声跪在地上，抓住许听月的衣摆：“仙长，求求你们救救我儿子！他三天前就不见了，我找了整个镇子都找不到……”

许听月被吓了一跳，赶紧蹲下去扶她：“大姐你别急，慢慢说。”

妇人哭得上气不接下气，旁边的人七嘴八舌地帮着说，好半天才把事情说清楚。

妇人的儿子今年十二岁，三天前傍晚出门买酱油，就再也没回来。镇子不大，从她家到酱油铺子不过一炷香的路，一个十二岁的孩子不可能走丢。

“是不是妖怪？”有人小声说，“上个月东头老张家的牛也不见了……”

“可不是嘛，我家的鸡也丢了好几只……”

“夜里还能听见怪声，从东边那片林子里传出来的……”

谢临沸和季时喜对视一眼。

“去林子里看看。”季时喜说。

东边的林子不大，但很密。树木长得歪歪扭扭的，枝丫交错，把天光遮得严严实实。林子里有一股腐烂的气味，混着泥土和苔藓的潮湿，闻着让人不太舒服。

宋知懒蹲在地上，手指按着泥土，闭着眼睛感应了一会儿，睁开眼说：“有妖气。不浓，但很杂。不止一只。”

“不止一只？”许听月皱眉。

宋知懒点点头：“至少三只。都是小东西，但……”他顿了顿，“林子深处有更大的东西。我不敢探太深。”

谢临沸拔出刀，走在最前面。洛书暖跟在他身后，手里捏着符箓。许听月走在中间，银针已经夹在指缝里。宋知懒走在许听月旁边，手伸进袖子里捏着符箓。阮美棠和季时喜走在最后，一个按着剑柄，一个握着笛子。

林子越走越深，光线越来越暗。腐烂的气味越来越重，地面上开始出现一些细小的骨头——鸡的、鸭的、还有更大的，看不出来是什么。

许听月脸色有些发白，但没说话。

走到林子最深处，他们看见了一个洞。

洞口不大，大约一臂宽，黑洞洞的，往里看什么都看不见。洞口周围散落着更多的骨头，还有一些破布——像是人的衣裳。

许听月倒吸一口凉气：“那个孩子……”

“别急。”季时喜按住她的肩膀，“先看看里面有什么。”

阮美棠蹲下来，把花音笛横在嘴边，吹了一个很低的音。音波无声地钻进洞里，像一根丝线探入黑暗。音律不仅能探知形状，还能感知细微的动作和情绪——沈凝霜教她的时候说过，“音是心的回声”。

她闭着眼睛，感受音波传回来的震动。

洞不深。大约三丈之后就到了底。洞里有一个活物——不大，蜷缩在角落里。还有几个……更小的。

阮美棠睁开眼，看着许听月：“那个孩子还活着。洞里有一只大的，几只小的。”

“什么妖？”

阮美棠又吹了一个音，这次更长、更细。音波再次探进洞里，这一次她分辨得更清楚了——那个大东西动了一下，把几个小东西往身后推了推。动作很轻，带着一种小心翼翼的、几乎是本能的小心。

“是一只狐妖。”阮美棠说，声音有些轻，“火狐。皮毛是暗红色的，身上有伤——左后腿断了，肋骨也裂了几根。修为不高，刚化形不久。”

她顿了顿，又补了一句：“它很害怕。”

“害怕？”谢临沸皱眉，“它吃了那么多鸡鸭，还抓了人，它害怕什么？”

“它不是在吃人。”阮美棠说，“是在藏。那个孩子还活着，三天了，如果它要吃人，不可能还活着。”

谢临沸握紧刀柄，沉默了片刻，然后说：“妖就是妖。伤了人，就该杀。”

他的声音不大，但很坚定。

许听月张了张嘴，想说什么，又咽了回去。她从小被教导妖物害人、见妖即除，师父的医书上写得明明白白——妖性难改，不可姑息。但此刻，她看着那个黑洞洞的洞口，心里忽然有些不确定。

洛书暖轻声说：“先弄清楚它为什么在这里。宋知懒说妖气很弱，可能是被什么东西赶来的。”

宋知懒蹲在地上，手指按着泥土，眉心微蹙：“妖气里有被追杀的痕迹。它身上有旧伤，不是今天才有的。还有……这洞里的气味不对，有另一种妖气，更强，更凶。它可能是逃到这里来的。”

季时喜看着洞口，忽然说：“它不是在吃人。是在藏。那个孩子还活着——如果它要吃人，三天了，不可能还活着。”

谢临沸皱了皱眉，没有反驳，但也没有收刀。

阮美棠又吹了一个音，这一次她听到了更多——那几只小的在动，很微弱，像是刚出生没多久。那只大的用身体挡在它们前面，一动不动。它的心跳很快，快到不正常。不是恐惧，是一种更原始的东西。

“它怀孕了。”阮美棠忽然说，“不，已经生了。它在保护幼崽。”

她顿了顿，声音更低了一些：“那几只小的，刚出生不到三天。眼睛都还没睁开。”

所有人都沉默了。

谢临沸握着刀的手慢慢放下来。他看着洞口，表情复杂。

“那……还要打吗？”许听月问，声音比平时轻了很多。

没有人回答。

阮美棠蹲在洞口边，没有看任何人。她想起自己小时候。那些流浪的日子里，她也这样躲在黑暗的角落里，害怕被人发现，害怕被人赶走。她也曾蜷缩在破庙的佛像后面，把仅有的半块干饼藏起来，怕被别的流浪儿抢走。

她还想起一件事。那是她刚入门的第一个月，练剑时不小心划伤了手臂，血流了很多。许听月给了她一瓶疗伤药，她涂在伤口上，第二天就好了。后来有一次，她在后山遇到一只受伤的野兔，腿被猎夹夹断了，趴在地上发抖。她犹豫了很久，把那瓶药涂在野兔的伤口上。第二天野兔不见了，原地只剩一摊血和几撮灰色的毛——不知道是被什么吃了，还是自己走了。但她记住了：那药对妖同样有效。她后来在自己的伤口上偷偷试过，药效一样好，只是她从来不敢告诉任何人。怕被人问“你怎么知道对妖有用”。

她深吸一口气，把花音笛收起来，从储物囊里摸出一个瓷瓶——是许听月之前给她的疗伤药，她一直没用完。

她走到洞口，蹲下来，把瓷瓶放在洞口旁边。

“这里面是疗伤的药。”她对着洞口说，声音很轻，“对人没用，但对妖有用。你受伤了，对吧？”

洞里没有回应。

阮美棠继续说：“那个孩子，放出来。我们带他回去。你们……留在这里，不要伤人。等伤好了，带着孩子走，往深山里走，不要再靠近人住的地方。”

洞里安静了很久。

谢临沸站在后面，看着阮美棠的背影，张了张嘴，最终什么也没说。他把刀收回鞘里。

然后，有什么东西从洞里被推了出来。

是那个孩子。十二岁的男孩，浑身是泥，昏迷着，但还有呼吸。

许听月赶紧跑过去，把孩子抱起来，探了探鼻息，松了一口气：“活着。”

洞里传来一声很轻的呜咽，像是某种小动物的叫声，又像是成年狐妖压低了声音的哀鸣。

阮美棠把瓷瓶往洞口推了推：“药放这里了。”

然后她站起身，转身走了。

其他人跟在她后面。谢临沸走在最后，走了几步，忽然停下来，回头看了一眼那个洞口。他想起自己小时候，师父从一群妖物手里救下他，把他带回寒锋宗。那时候他六岁，满身是伤，缩在角落里发抖。师父蹲下来，没有摸他的头，没有说安慰的话，只是把一碗热汤放在他面前，然后转身走了。

他收回目光，跟上队伍。

走出林子的时候，天光重新亮起来。许听月抱着孩子，走在最前面，忽然回头看了一眼那片林子，轻声说：“棠棠。”

“嗯？”

“你怎么知道它在保护幼崽？”

阮美棠沉默了一下，说：“音波探到的。”

许听月点点头，没再问。

季时喜走在阮美棠旁边，看了她一眼。阮美棠感觉到他的目光，但没有转头。她知道他在想什么。但她不能说。

孩子被送回妇人手里的时候，整个镇子都沸腾了。妇人抱着孩子哭得死去活来，旁边的人也跟着抹眼泪。镇长非要留他们吃饭，许听月推辞不过，只好答应。

饭是在镇子最好的饭馆里吃的。虽然比不上醉仙楼，但菜做得实在，分量也足。许听月吃了三碗饭，谢临沸吃了四碗，宋知懒吃了五碗——吃完就趴在桌上睡着了。

洛书暖看着宋知懒，无奈地笑了笑，把自己的外衫脱下来盖在他身上。

谢临沸看见了，默默把自己的外衫脱下来，盖在洛书暖身上。洛书暖低头看了看肩上的外衫，没有推开，只是耳朵尖悄悄红了。

许听月在对面看见了，嘴角翘得老高，凑到阮美棠耳边小声说：“你看临沸那个样子。”

阮美棠看了一眼，没说话。

季时喜坐在她旁边，往她碗里夹了一筷子菜：“吃你的。”

阮美棠低头吃饭，耳朵尖红了。

吃完饭，镇长把他们送到镇口，千恩万谢。妇人抱着孩子也来了，非要让孩子给他们磕头。许听月赶紧拦住：“别别别，孩子刚醒，让他好好休息。”

妇人又哭了一场，才被劝回去。

六个人继续上路。下一站是碧溪谷，一个依附于无妄剑宗的小宗门，大约一天的路程。

许听月走在最前面，把求助帖又翻出来看了一遍：“碧溪谷……这个宗门不大，但也不算小。能伤他们弟子的妖物，应该比刚才那个厉害。”

谢临沸点点头：“到了再说。”

太阳渐渐西斜，官道变成了山路。六个人走了一天，都有些累了。许听月找了个背风的山坡，决定在这里过夜。

“我来守夜。”谢临沸说。

“你一个人？”许听月问。

“前半夜我，后半夜时喜。”

季时喜点点头。

许听月从包袱里摸出几个干粮分给大家，又摸出一壶酒，自己喝了一口，递给谢临沸。谢临沸喝了一口，递给季时喜。季时喜喝了一口，递给阮美棠。

阮美棠摇摇头。

季时喜把酒壶收回去，又喝了一口。

篝火烧起来，暖融融的。许听月靠在洛书暖肩上，闭着眼睛。洛书暖靠着树干，也闭着眼睛。宋知懒早就睡着了，缩在角落里，身上盖着洛书暖的外衫。谢临沸坐在篝火边，手里握着刀，看着远处的山路。

阮美棠没有睡。她坐在篝火边，膝盖上搁着花音笛，手指轻轻摩挲着笛身。

季时喜走过来，在她旁边坐下。

“睡不着？”

阮美棠摇摇头。

季时喜没说话，只是把酒壶递给她。

阮美棠看了他一眼，接过来，小小地抿了一口。辛辣的液体滑过喉咙，带起一股暖意。她皱了皱眉，把酒壶还给他。

季时喜笑了：“不好喝？”

“太辣了。”

季时喜把酒壶收起来，从袖子里摸出一样东西，塞到她手里。

阮美棠低头一看——是一块桂花糕，用油纸包着，还是温的。

“你什么时候买的？”

“在镇上的时候。”季时喜目视前方篝火，懒洋洋道，“顺手。”

阮美棠握着那块桂花糕，没说话。过了一会儿，她轻轻咬了一口。甜的，软软的，带着桂花的香气。

篝火噼啪作响，远处有虫鸣声。山风从谷口灌进来，带着草木的香气。

季时喜忽然说：“今天的事，做得对。”

阮美棠愣了一下，转头看他。

季时喜没有看她，只是看着篝火，声音很轻：“那只狐妖，带着幼崽，不该杀。”

阮美棠低下头，看着手里的桂花糕，没说话。

过了一会儿，她轻声说：“阿辞哥哥。”

“嗯？”

“如果……我是妖呢？”

季时喜沉默了一瞬，然后伸手在她脑袋上揉了一把。

“你是我小师妹。”他说，语气很平淡，像是在说一件天经地义的事，“别的，不重要。”

阮美棠看着他，忽然笑了。很轻的笑，在篝火的映照下，眉眼柔和了几分。

季时喜的耳朵尖红了，把手收回去，别过头看篝火。

“早点睡。”他说，“明天还要赶路。”

阮美棠“嗯”了一声，把桂花糕吃完，把油纸折好收起来，靠在树干上闭上眼睛。

篝火还在烧，映着两个人的影子。

谢临沸坐在对面，看着这一幕，嘴角翘了翘，没说话。

月光照着碧溪谷的方向。那里有什么在等着他们，没有人知道。

但至少此刻，篝火很暖。