承天门内，御道绵长，青石铺地，笔直通向太和殿前的初选广场。天光已然大亮，日头掠过檐角，洒下一片明晃晃的光，照得满地锦绣珠玉熠熠生辉。参选贵女按序列队，鸦雀无声，唯有内侍与女官来回走动，核对名册、检视仪态，气氛肃穆而紧张。
此次殿前初选，由礼部尚书亲自主持，后宫尚宫、两位老太妃列席，评判标准极严——家世、容貌、仪态、言辞四项，一项不过关，当即黜落，连进入太后视野的资格都没有。前排世家贵女个个胸有成竹，太傅嫡女赵灵薇、永宁侯府苏婉然等人，更是被女官引至靠前位置，俨然已是内定留用之人。
轮到第三队列名核验时，礼部尚书手中朱笔微顿，抬眼望向人群，眉头不自觉蹙起。
“江南谢氏，谢昭宁？”
一声唱名，不大不小，却恰好落入周遭众人耳中。
原本屏息凝神的队伍里，瞬间泛起一阵压抑不住的骚动。
站在左侧的几位贵女闻声，齐齐侧目，目光像针一般扎向队列末端那道素白身影。有人以团扇掩口，眼底轻蔑几乎溢于言表；有人低头交耳，细碎的讥诮之声毫不掩饰地散开；连负责引位的小女官，脚步都顿了一顿，看向谢昭宁的眼神里，带着几分显而易见的怠慢。
“谢氏？是城南那个经商的谢家？”
“就是她！一个商户人家，也敢把养女送进宫来选秀，真是不知天高地厚。”
“听说这谢昭宁自幼流落，无父无母，是谢家路边捡回来的，连正经血脉都没有，也配站在这里？”
“无家世、无门第、无根基，三无出身，也敢来同我们争位？简直是笑话。”
一句句讥讽，像碎冰般砸过来，刺耳、刻薄、毫不留情。
在等级森严的大晟，士农工商，商居末流。商户之女本就不得参与选秀，若非谢家这些年捐粮助饷，勉强换了一个“义商”名头，连宫门都不能靠近。更何况谢昭宁还是养女，身世不明、来历不清，在这些世代簪缨的世家贵女眼中，与卑贱无异。
谢昭宁立在原地，身姿依旧清挺，垂眸敛神，仿佛那些讥讽与嘲笑，全与她无关。
她不必辩解，不必动怒，更不必自证。
口舌之争毫无意义，今日这座皇宫，从来不是靠出身说话，而是靠实力、靠底牌、靠藏在骨血里的真相。
礼部尚书脸色微沉，显然也对这一出身颇为不满。本朝选秀最重门第，商户养女列入名册，本就是违例之举，若不是名册上盖着宗人府的印鉴，他早已当场驳回。他握着朱笔，迟迟不肯落下，语气冷淡而疏离：
“出身微贱，仪态寻常，依例黜落——”
一语将定。
周遭贵女们眼底立刻露出幸灾乐祸的笑意，等着看谢昭宁被当众撵出皇宫，颜面扫地。
就在此刻，人群外侧，一道沉稳声音缓缓响起，不高，却极有分量：
“尚书大人且慢。”
众人循声望去，皆是一怔。
说话者竟是大理寺卿沈敬之。他此次列席旁听，本是为协助核查宗室子弟身份，并未掌初选之权，此刻忽然开口，顿时吸引了全场目光。
沈敬之缓步走出，朝礼部尚书微微颔首，目光平静却坚定：“此女并非普通商户养女，她乃镇北王府遗孤，圣上亲册明慧郡主，属宗室序列，依制理应参选，何来‘黜落’之说？”
镇北王府遗孤。
明慧郡主。
八个字，如惊雷落地，瞬间让全场哗然。
方才还满脸轻蔑的贵女们，脸色齐齐一变，笑意僵在脸上，眼神里的嘲讽变成了震惊、忌惮，甚至一丝慌乱。
谁也没有想到，这个一身素衣、看起来毫无背景的商户养女，竟然是……镇北王府的人。
镇北王萧擎，十年前镇守北境，战功赫赫，虽遭构陷满门蒙难，可旧案昭雪不过数月，萧家余威仍在。其兄萧云谏如今更是定边侯，手握兵权，圣眷正浓，连朝中权贵都要礼让三分。
有这层身份在，莫说商户养女，便是真正的平民之女，也无人敢轻辱。
礼部尚书也是一惊，连忙低头再看名册，果然在末尾一行，看到了“宗人府核册，认归宗室，封明慧郡主”一行小字。他先前只看了谢氏二字，竟忽略了这最关键的一笔。当即脸色微缓，拱手道：“原来是沈大人举荐，是本官疏忽了。”
朱笔落下，重重一圈。
“谢昭宁，留名，入下选。”
尘埃落定。
谢昭宁微微屈膝，从容行礼：“臣女，谢过尚书大人，谢过沈大人。”
声音清澈，不卑不亢，没有半分侥幸，也没有半分骄矜。
可这一份从容，落在那些世家贵女眼中，却愈发刺眼。
嫉妒、不甘、轻蔑，交织在一起，化作更隐晦的议论，在人群中悄悄蔓延。
“什么宗室遗孤，不过是萧家认下的幌子罢了。”
“就是，一个捡来的孤女，也配称郡主？不过是沾了萧家的光。”
“出身低贱就是低贱，就算封了郡主，骨子里也改不了商户气。”
“等着瞧吧，不过是靠家世撑腰，真到了才学仪态比试，必定原形毕露。”
她们不肯承认自己输给了一个“来路不明”的女子，便只能用“出身”二字不断贬低，以此维持自己高高在上的骄傲。
沈敬之淡淡瞥了一眼那些窃议之人，目光微冷，却未再多言。他惜谢昭宁品行才智，更知此女身上藏着深不可测的秘密，绝非旁人眼中那般轻贱。今日举手之劳，不过是不愿明珠蒙尘，更不愿一桩关乎天下的真相，被门第之见埋没。
谢昭宁退回队列，依旧立在角落，素白身影安静而孤挺。
她清楚地知道，沈敬之的举荐，只是给了她一个入场的资格。
出身之讥，不会就此消失，反而会变成一根刺，扎在所有人心中。
而她要做的，不是解释，不是讨好，不是证明自己配得上“郡主”之名。
她要在接下来的比试里，用实力碾压所有轻视。
要在这座皇宫里，一步步揭开自己的身世。
要让那些今日讥她出身卑贱的人，明日都要仰视她的真正身份。
日头渐高，初选继续。
一个个贵女上前，又一个个退下。有人欢喜，有人落泪，有人黯然离场。
唯有谢昭宁，立在人群之中，静如止水。
颈间半块龙纹玉佩，隔着衣襟，微微发烫。
那是她的底气，她的宿命，她即将揭开的惊天身份。
出身从不能定人一生。
今日你们以门第轻我。
明日，我便以天命，惊遍整个天下。
初选落幕，谢昭宁留名在册。
消息悄无声息传入宫中，落入太后耳中。
凤椅之上，太后指尖轻轻敲击桌面，眸色深沉：
“镇北王府遗孤……商户养女……”
“有点意思。”
“传哀家口令，明日殿试，此女，务必入殿觐见。”
“哀家要亲自看一看，这个被人举荐、被人轻贱的女子，到底藏着什么名堂。”
深宫的目光，第一次，真正落在了谢昭宁的身上。
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