离开漱石书院，沈昭羽没有直接北上，而是沿运河而下，去了扬州。

扬州是盐商聚集地，也是大胤朝最繁华的商业城市。但沈昭羽看到的，却是繁华背后的危机。

"姑娘是外地来的吧？"客栈老板是个四十余岁的妇人，姓周，曾是青楼女子，后被女学收留，学了算术和经营，"这几个月，盐价涨了三倍，老百姓吃不起盐，都用醋代替呢。"

"为何涨这么多？"

"说是北边打仗，盐路不通，"周老板压低声音，"但我听行商说，盐都在仓库里堆着，是盐商们故意囤居，等价格再高些才卖。"

沈昭羽眸光微沉。

这就是古代商业的弊端——没有有效的市场监管，商人可以任意操纵物价，而百姓只能承受。

"周老板，"她说，"我想见见扬州最大的盐商。"

"您是说……马家的马三爷？"

"正是。"

马三爷是个六十余岁的老者，精瘦如猴，目光却锐利如鹰。

"沈姑娘想做盐生意？"他打量着沈昭羽，"这行当，不是女子能碰的。"

"为何？"沈昭羽微笑，"因为女子不会算计，还是不会杀人？"

马三爷一怔，随即大笑："有意思。沈姑娘，你说说，你能给老夫什么？"

"我能给马三爷一条新路，"沈昭羽说，"现在的盐路，从淮南到京城，要走陆路，耗时两个月，损耗三成。若改走海路，从扬州出海，直达天津，只需十五日，损耗不到一成。"

"海路？"马三爷皱眉，"海盗猖獗，风险太大。"

"所以我要给马三爷的第二样东西，"沈昭羽从袖中取出一物，是一幅图纸，"这是'连环船'的图纸，五船相连，外覆铁板，火炮难侵。船上配备弩机、火油，可攻可守。"

马三爷接过图纸，手微微颤抖。

"这……这是……"

"这是我在一本古籍中看到的，"沈昭羽说，"据说是前朝水师的战船图纸，我改良了一下，更适合商队使用。马三爷若愿意，我们可以合作——我出图纸和路线，你出船只和人手，利润五五分成。"

"五五？"马三爷挑眉，"沈姑娘好大的胃口。"

"马三爷可以拒绝，"沈昭羽起身，"但我保证，三个月后，扬州会有第二个人，愿意跟我合作。届时，马家的盐路，便不再是独家生意了。"

她转身离去，步伐从容。

"等等，"马三爷叫住她，"四六，你四我六。"

"五五，"沈昭羽头也不回，"或者，我找别人。"

"……五五就五五！"

沈昭羽嘴角微扬。

这就是现代商业谈判的技巧——掌握核心技术，便掌握了议价权。马三爷这样的人，看似强势，实则最怕失去垄断地位。

"还有一件事，"她转身，"马三爷要答应我，盐价恢复常价，不得再囤居奇货。"

"为何？"

"因为我要的，不只是赚钱，"沈昭羽说，"我要这天下，少些饿死的人。"

马三爷看着她，良久，郑重拱手："沈姑娘，老夫服了。"