慈宁宫的小厨房里，正飘出阵阵诱人的甜香。陈情挽着袖子，亲自盯着灶上咕嘟咕嘟冒着热气的紫砂锅。锅里是她改良版的“冰糖燕窝炖雪梨”，特意多加了些川贝和枇杷叶，秋日干燥，最是润肺。
“太后娘娘，您这火候掌握得可真准，”御膳房派来打下手的张太监弓着腰，满脸堆笑，“这雪梨透而不烂，燕窝滑而不散，香味也全都逼出来了。”
陈情用银勺轻轻搅动了一下，满意地点点头：“嗯，差不多了。撤了明火，用余温再焖半刻钟便好。”
她净了手，由福珈伺候着脱下罩衣，走到外间榻上坐下。刚端起茶盏，便听福珈低声禀报：“娘娘，前头传来消息，钮祜禄家的三爷，还有富察家的几位老爷，今儿下朝后都往长春宫递了牌子，说是给皇后娘娘请安。”
陈情吹了吹茶沫，眼皮都没抬：“哦？他们倒是殷勤。”
福珈凑近些，声音压得更低：“奴婢听说，不只是请安。近来前朝几位大人，似乎对后宫……尤其是延禧宫那位，颇有微词。觉得皇上冷落娴妃过甚，有损天家仁德。倒是几位汉臣老大人，上折子称赞皇后娘娘贤德，六宫和睦。”
“树欲静而风不止啊。”陈情叹了口气，将茶盏放下。如懿禁足这些日子，后宫是清净了不少，可前朝那些盘根错节的关系，却开始暗流涌动了。钮祜禄家是她这“太后”的母族，富察家是皇后的母族，他们走动频繁，无非是想借着后宫风向，在前朝争取更多话语权。而一些与乌拉那拉氏或有旧，或单纯想维护“祖宗规矩”的满臣，则对皇帝冷落如懿表示不满。
“皇帝那边什么反应？”陈情问。
“皇上这几日批阅奏折到深夜，面上看不出来，但李玉公公说，皇上对着几本为娴妃说话的折子，看了许久。”福珈回道，“另外，鄂尔泰鄂大人前日觐见，似乎也与皇上议论了此事。”
陈情揉了揉眉心。她就知道，后宫这点事，从来都和前朝脱不开干系。如懿倒了，她背后那点势力自然要反扑，而皇后和她这边的人，也不会放过巩固地位的机会。只是这你来我往，终究会扰了她的清净。
“哀家知道了。”陈情挥挥手，“那燕窝雪梨羹好了没？给皇上送一盅去，就说是哀家念他批折子辛苦，润润嗓子。什么也别多说。”
“是。”福珈应声下去安排。
陈情走到窗边，看着外面开始泛黄的树叶。脑子里系统的界面安静如鸡，看来这点前朝风波，还没到需要它发布任务的地步。可她心里清楚，这平静日子，怕是又要起波澜了。
果然，没过两日，皇帝来慈宁宫请安时，眉宇间就带了些许烦躁。
“皇额娘近日身子可好？”弘历依礼问安后，在陈情下首坐了。
“好吃好睡，好得很。”陈情让宫女给他上了杯菊花茶，“倒是皇帝你，眼下都有些青黑，可是朝务繁忙？”
弘历揉了揉额角：“劳皇额娘挂心，不过是些琐事。只是……”他顿了顿，似乎有些难以启齿，“前朝有些老臣，对后宫之事，未免关切过甚。”
陈情拿起一块新制的桂花糕，慢条斯理地吃着：“哦？都说些什么了？”
“无非是说朕对娴妃处置过苛，有伤仁政。还有人说，中宫独大，非后宫之福。”弘历语气里带着压抑的火气，“他们倒是一个个都成了忠臣良谏，全然忘了乌拉那拉氏当初是如何行事！”
陈情咽下糕点，又喝了口茶，才缓缓道：“皇帝是天子，乾纲独断，原不必事事听臣下置喙。只是……这天下终究是皇帝的天下，也是臣子们的天下。水能载舟，亦能覆舟。有些话，听着逆耳，却未必没有道理。平衡二字，最是要紧。”
弘历沉默片刻，道：“皇额娘的意思是？”
“哀家没什么意思。”陈情笑了笑，“哀家一个老婆子，只知道关起门来过自己的日子。前朝大事，皇帝自有圣裁。只是提醒皇帝一句，有时候，臣子们争的，未必是事情本身的对错，而是他们各自的位置和脸面。皇帝给他们留些脸面，他们自然也会给皇帝行些方便。”
弘历若有所思。
陈情又道：“就好比这桂花糕，糯米粉多了粘牙，面粉多了发硬，糖多了腻，糖少了没味。非得比例恰当，火候适中，才能软糯香甜。治理江山，管理臣工，有时候跟做点心，也是一个道理。”
弘历闻言，紧绷的脸色稍稍缓和了些：“皇额娘通透。儿子受教了。”
这时，福珈进来禀报：“皇上，太后娘娘，皇后娘娘来了。”
“让她进来吧。”陈情道。
琅嬅今日穿着石青色缎绣玉兰蝴蝶纹衬衣，外罩月白坎肩，打扮得素雅端庄，眉宇间却有一丝不易察觉的疲惫。她行礼后，弘历让她坐下。
“皇后来得正好，尝尝哀家这新做的桂花糕。”陈情示意宫女给她端上一碟。
琅嬅谢了恩，拈起一小块，细细品尝，赞道：“皇额娘宫里的点心，总是最精巧的。甜而不腻，桂香浓郁。”
“喜欢就多吃点。”陈情笑眯眯地，“看你神色，可是有什么事？”
琅嬅放下糕点，看了一眼弘历，才转向陈情，语气带着几分谨慎：“回皇额娘，今日几位宗室福晋入宫请安，言语间……提及前朝似乎有些议论，关乎后宫。臣妾想着，或许该来回禀皇额娘和皇上知晓。”
弘历脸色又沉了下来：“又是那些闲话！”
琅嬅忙道：“皇上息怒。臣妾以为，清者自清，浊者自浊。中宫行事，但求无愧于心，无愧于皇上，无愧于祖宗规矩。只是，流言伤人，臣妾担心……长此以往，恐伤及皇上圣明。”
陈情看着琅嬅。她这话说得漂亮，既表明了自己的委屈和立场，又把问题的焦点引向了维护皇帝声誉的高度，不愧是历练出来的皇后。
“皇后不必忧心。”弘历语气缓和了些，“朕心里有数。你是朕亲册的皇后，母仪天下，无人可以撼动。前朝那些迂腐之言，朕自会处置。”
“臣妾谢皇上信任。”琅嬅起身行礼，眼圈微红，似是感动，又似是松了口气。
陈情在一旁看得分明，这帝后二人，一个需要展示维护中宫的决心以稳定朝局，一个需要得到皇帝的明确支持来巩固地位，倒是各取所需，配合默契。
“好了，既然皇帝都这么说了，皇后也宽心。”陈情打圆场，“这后宫啊，说到底，还是皇帝的家事。咱们关起门来，和和气气的最要紧。前头风浪再大，也吹不进这慈宁宫的门槛。”
她又对弘历道：“皇帝也莫要太过劳神。有些事，冷一冷，反而看得更清楚。好比这炖汤，大火滚沸容易溢锅，文火慢炖才能出真味。”
弘历和琅嬅都点头称是。
又坐了一会儿，帝后二人一同告辞离去。陈情看着他们的背影，摇了摇头。这前朝后宫的联动，就像一张无形的大网，谁也别想真正置身事外。她这个只想躺平的太后，也不得不被裹挟其中。
晚膳时，陈情没什么胃口，只用了小半碗鸡丝粥，便让人撤了。她靠在榻上，让福珈点了一支安神香。
“太后娘娘可是为前朝的事烦心？”福珈轻声问。
“烦心倒也谈不上，”陈情闭着眼，“只是觉得，这宫里宫外，真是一刻不得消停。好不容易摁下一个，又冒出来一群。”
福珈劝慰道：“娘娘圣明，皇上和皇后娘娘也都敬重您。有您坐镇，再大的风浪也翻不了天。”
陈情笑了笑，没说话。她哪里是坐镇，不过是仗着知道剧情，又有个系统傍身，勉强维持个平衡罢了。真正的暗流，只怕还在后头。
果然，系统界面在她脑中悄无声息地亮起，浮现一行小字：【监测到前朝势力与后宫格局联动加强，波动指数上升。提示：维持当前稳定局面，有助于加速光环削弱进程。】
陈情在心里翻了个白眼。她就知道。想彻底躺平？没那么容易。
“福珈，”她睁开眼，“明日你去库房，挑几匹颜色庄重的料子，再选些上等山参，给钮祜禄家和富察家各送一份去。就说哀家惦记他们，天凉了，让他们添件衣裳，补补身子。别的，一概不必多说。”
福珈心领神会：“奴婢明白。娘娘这是给两家体面，也是提醒他们，谨言慎行。”
“嗯。”陈情重新闭上眼睛，“去吧，哀家歇会儿。”
恩威并施，点到为止。她能做的，也就是这些了。剩下的，就看皇帝和皇后自己的手段，还有……那该死的剧情惯性，到底还能掀起多大的风浪。
窗外，秋风掠过殿宇，吹得檐下铁马叮咚作响，仿佛预示着这紫禁城的秋天，注定不会太平静。
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