大雨下了整整一夜，直到天色微亮才渐渐停歇，雨后的空气潮湿清冷，夹杂着郊外泥土与荒草的气息，弥漫在破败的山神庙中。
秦越臂上的伤口还在渗血，衣衫被雨水浸透，紧紧贴在身上，却依旧站得笔直，没有半分懈怠。他是陆珩一手提拔的暗卫统领，自幼受训，忠心耿耿，此番从舟山星夜奔赴京城，一路避开宗人府与东厂的层层关卡，数次身陷险境，终究还是赶在最关键的时刻找到了沈辞三人。
温玉衡取出自制药膏与干净纱布，示意秦越坐下处理伤口。那是一道刀伤，深及皮肉，是昨夜躲避东厂番子追杀时留下的，若是不及时清创包扎，极易引发感染，在这荒郊野外，一旦伤势恶化，便会彻底失去行动力。
“劳烦温先生。”秦越也不推辞，屈膝坐下，任由温玉衡为自己清理伤口。他动作沉稳，即便药膏触碰伤口传来刺痛，也未曾皱一下眉头，只是沉声说道，“属下离舟山前，陆大人已将舟山水师精锐调至京畿外海，随时听候大人调遣。只是京营兵权大半被宗正掌控，水师兵马无法轻易登陆，只能在外围牵制，给我们争取周旋的余地。”
沈辞站在山神庙门前，望着远处被晨雾笼罩的京师轮廓，眉头紧锁。晨雾之中，那座巍峨的皇城若隐若现，却如同一只蛰伏的巨兽，张开血盆大口，随时准备吞噬一切反抗者。宗正手握京营两大营兵力，东厂番子遍布朝野，后宫有周贵妃撑腰，内宫有刘瑾做内应，四人结成的谋逆网密不透风，想要在这张网中救出太子、扳倒逆党，无异于虎口拔牙。
“水师在外围牵制，已是最好的局面。”沈辞缓缓转身，语气凝重，“宗正心思缜密，防范极严，若是水师贸然登陆，只会打草惊蛇，反倒给了他清剿水师的借口，届时我们便再无退路。眼下，只能依靠朝中忠义之臣，里应外合，才有一线生机。”
苏凌烟蹲在火堆旁，将潮湿的衣物凑近微弱的火堆烘干，闻言抬头，眼中满是忧虑：“陆大人联络的三位朝中大臣，分别是何人？如今逆党大肆清洗异己，朝中官员人人自危，敢站出来与逆党对抗的人，寥寥无几，我们必须确认他们的忠心，绝不能有半点差错。”
一旦所托非人，消息泄露，他们三人、被软禁的太子、宁死不屈的张承，乃至所有心向太子的忠义之士，都会被宗正一网打尽，大明江山，便会彻底落入谋逆贼子手中。
秦越忍着伤口的疼痛，正色道：“三位大人尽可放心，这三位大臣，皆是陆大人历经半载考察，确定绝对忠心于太子、与逆党势不两立的忠臣。第一位，是吏部侍郎杨继文，为人刚正不阿，早年因弹劾刘瑾，被罢官贬谪，后被太子力保复职，对太子感恩戴德，手中掌控吏部部分官员任免权，能暗中联络朝中清流官员；第二位，是京营游击将军石彪，掌管京营三千精锐，不愿依附宗正，一直暗中积蓄力量，等待时机，是我们唯一能调动的京营兵力；第三位，是翰林院学士方孝孺，学识渊博，在士林与百姓中声望极高，能执笔声讨逆党罪状，稳定民心舆论。”
听完秦越的介绍，沈辞三人悬着的心稍稍放下。
一文一武一士林，这三人恰好覆盖了朝堂、兵权、民间三大势力，若是能齐心协力，便有了与宗正逆党抗衡的资本。
温玉衡为秦越包扎好伤口，收起药箱，沉声道：“白云寺地处京城南郊，地处城郊，香火冷清，本是密会的绝佳地点。但如今宗正四处搜捕我们，必定会对城郊各处寺庙、道观严加排查，徐彪手下的番子，更是无孔不入，我们此番前往白云寺，必定危机四伏，必须做好万全之策。”
“我已经想好对策。”秦越从怀中取出三套普通百姓的粗布衣衫，还有两顶斗笠、一块行医的布幡，放在地上，“属下前来之时，特意备好这些伪装。三位大人可换上这身衣衫，沈大人扮作樵夫，苏姑娘扮作樵夫妻子，温先生依旧扮作游医，属下扮作温先生的药童，一行人分散前往白云寺，装作上香祈福的百姓，避开东厂的关卡盘查。”
这个方案最为稳妥。
一行人目标太大，分散前行，即便其中一路遇到盘查，也不会暴露所有人，更能最大程度降低被认出的风险。
沈辞当即点头：“就按秦统领的计划行事。我们分批出发，每隔一刻钟走一人，在白云寺山门外的老松树下汇合。切记，无论途中遇到任何状况，都不要慌乱，不可暴露身份，以抵达白云寺为首要任务。”
众人齐声应下，不再多言，纷纷换上伪装。
沈辞换上粗布麻衣，头戴斗笠，遮住大半张脸，再加上此前温玉衡未卸去的易容，面色蜡黄，眉眼平庸，看上去就是一个常年劳作的寻常樵夫，毫无破绽。苏凌烟一身朴素的布衣，荆钗布裙，脸上抹了些许尘土，褪去了往日的清丽，变成了普通的乡间妇人。温玉衡依旧是一身青布长衫，手持布幡，背着药箱，俨然是游走四方的游医。秦越则跟在温玉衡身侧，低着头，一副乖巧药童的模样。
一切准备妥当，沈辞率先出发，独自走出山神庙，顺着乡间小路，朝着京城南郊的白云寺前行。
雨后的小路泥泞不堪，步步难行，路边的野草挂满露珠，沾湿了裤脚。沈辞脚步沉稳，目光淡然，一路低头前行，避开往来的行人，偶尔遇到巡逻的东厂番子，便站在路边，装作整理柴禾的樵夫，顺利躲过盘查。
他一路观察着周遭的局势，发现沿途的关卡比昨日更为森严，番子与宗人府内卫来回巡查，神色凶狠，对过往行人的排查愈发严格，但凡稍有可疑之人，便会被强行带走。街头巷尾，关于太子失势、宗正要登基的流言悄然流传，百姓们人心惶惶，整个京畿之地，都被一股压抑的氛围笼罩。
沈辞心中愈发沉重，宗正这是在一步步动摇民心、掌控朝野，若是再拖延下去，不等他们动手，逆党便会彻底坐稳位置，到时候，再想翻盘，就难如登天了。
一路有惊无险，沈辞率先抵达白云寺山门外。
白云寺始建于前朝，历经百年风雨，香火早已衰败，地处偏僻，院落破旧，平日里鲜有香客前来，正因如此，才成了密会的绝佳地点。山门外，一棵千年古松枝繁叶茂，树下空无一人，沈辞靠在松树旁，装作歇息，静静等待着温玉衡三人。
没过多久，温玉衡与秦越先后抵达，两人配合默契，一路装作行医问诊，顺利避开所有关卡。又过了片刻，苏凌烟也如期而至，四人在松树下汇合，相互对视一眼，不动声色地走进白云寺。
寺内果然冷清，只有几名年迈的僧人打扫庭院，看到四人进来，也只是淡淡瞥了一眼，并未多问。
按照事先约定，杨继文、石彪、方孝孺三人，早已在寺内最偏僻的禅房中等候。
秦越走在最前方，领着三人穿过庭院，来到禅房门前，轻轻叩响房门，三长一短，正是约定好的暗号。
房门迅速打开，一道谨慎的身影探出头，看到秦越，立刻将四人迎进屋内，随后快速关上房门，插上门闩，又用柜子抵住房门，确保万无一失。
禅房狭小，陈设简陋，只有一张方桌，四条长凳。屋内坐着三人，皆是一身便装，褪去了朝堂上的官服，神色凝重，看到沈辞四人进来，立刻起身。
为首的中年男子，面容刚毅，眼神正直，正是吏部侍郎杨继文；身旁站着的武将，身材魁梧，气势凛然，腰间佩着一柄短刀，眼神锐利，便是京营游击将军石彪；另一侧的老者，须发花白，气质儒雅，目光坚定，正是翰林院学士方孝孺。
“三位大人，这位便是沈辞沈大人、苏凌烟苏御史、温玉衡温先生。”秦越连忙上前，为双方引荐。
杨继文三人，早已听过沈辞三人的事迹。他们不顾生死，搜集宗正谋逆罪证，跨海北上，数次从逆党追杀中脱险，只为守护大明江山，心中早已敬佩不已。
杨继文上前一步，对着三人深深一揖，语气恳切：“沈大人、苏御史、温先生，三位舍生取义，为大明社稷历经艰险，我等代表朝中忠义之臣，谢过三位！”
石彪与方孝孺也纷纷躬身行礼，神色恭敬。
“三位大人不必多礼。”沈辞连忙上前扶起三人，语气肃然，“我等身为大明臣子，守护江山、铲除奸佞，本就是分内之事。如今陛下病危，逆党当道，太子身陷险境，正是需要我等齐心协力、共赴国难之时，何须言谢。”
众人不再客套，纷纷围坐在方桌旁，进入正题。
方孝孺率先开口，声音低沉，带着忧虑：“如今局势，对我等极为不利。陛下昏迷多日，朝中大政暂由宗正代理，他借着职权，大肆提拔亲信，排挤忠良，朝中大半官员已然倒向他。刘瑾在宫中把控消息，乾清宫与东宫被围得水泄不通，太子殿下形同软禁，与外界彻底断绝联系，张公公被关入东厂诏狱，受尽酷刑，却始终不肯招供，逆党暂时没有拿捏太子的把柄，不敢贸然发难。”
“张公公忠勇可嘉，绝不能让他白白牺牲。”苏凌烟攥紧双拳，眼中满是怒意。
石彪拍案而起，声音浑厚：“我手中有三千京营精锐，皆是忠心耿耿的弟兄，随时可以发难。只是宗正掌控着京营主力，兵力是我数倍，若是贸然动手，无异于以卵击石，非但救不出太子，还会让弟兄们白白送命。我等今日前来，就是想听沈大人的计策，该如何里应外合，扳倒逆党。”
所有人的目光，都集中在了沈辞身上。
沈辞深吸一口气，目光扫过众人，语气坚定，缓缓道出早已谋划好的计策：“硬拼，绝不可取。我们如今，有证物、有兵力、有士林民心，只需抓住一个最佳时机，便可一击制胜。我的计划，分三步：第一步，设法营救张承，他是太子与外界联络的关键，更是唯一能指证逆党宫内勾结的证人，必须将他从东厂诏狱救出；第二步，由石将军暗中调动精锐，埋伏在皇宫外围，牵制宗正的京营兵力，阻止他们入宫；第三步，我与苏御史、温先生潜入皇宫，借由杨大人与方先生在朝中、民间造势，趁乱突破防守，见到太子，拿出谋逆证物，当众揭穿宗正、周贵妃、刘瑾的谋逆罪状，号令天下，清剿逆党！”
此计一出，禅房内瞬间安静下来。
计划看似简单，却每一步都凶险万分。
潜入东厂诏狱救人，堪比闯龙潭虎穴；深入皇宫，面对数倍于己的卫兵，更是九死一生。可众人都明白，这是唯一可行的办法，只有当众揭穿罪证，才能名正言顺地清剿逆党，才能让天下臣民信服，才能稳住大明江山。
杨继文沉吟片刻，点头道：“我赞同沈大人的计划。我可以利用吏部职权，调动京城守备的部分兵力，配合石将军牵制逆党；方先生在士林发声，百姓与读书人必定响应，动摇逆党军心；至于营救张公公，我在东厂有一名旧部，暗中心向太子，可帮我们打探诏狱布防，提供便利。”
“好！”石彪眼中闪过战意，“我即刻回去部署，三日后深夜，正是刘瑾轮值看守东宫、宗正前往京营巡查之时，逆党兵力分散，是我们动手的最佳时机！”
三日后深夜，月圆之夜。
这是一场赌上性命、赌上大明江山的终极对决，胜，则社稷安定，奸臣伏法；败，则身死族灭，江山易主。
沈辞站起身，目光坚定，看向众人，缓缓伸出手。
杨继文、石彪、方孝孺、苏凌烟、温玉衡、秦越，纷纷伸出手，叠在一起。
“为大明，除奸佞，护太子，安苍生！”
低沉而坚定的誓言，在狭小的禅房中响起，字字千钧，撼人心魄。
窗外，阳光穿透云层，洒在白云寺的院落中，驱散了残留的雾气。一场精心谋划的反击之战，就此定下。
藏在暗处的锋芒，即将出鞘，指向那祸乱朝纲的奸佞逆党，大明江山的生死存亡，全系于三日后的深夜一战。
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