第五十一回 奉旨南下查盐政

六月廿三，圣旨突降澄观轩。

“奉天承运皇帝诏曰：今江南盐政败坏，私盐泛滥，官盐滞销，国课亏空。特命忠义淑人林砚为钦差副使，协理户部侍郎张谦，赴江南彻查盐务，整饬纲纪。赐尚方宝剑，便宜行事。钦此。”

宣旨太监念罢，含笑补充：“皇上特意嘱咐，林淑人可带女塾得力人手随行。江南富庶，女子从商者众，淑人此行，亦可考察女商现状。”

我接旨谢恩，心中却无半分喜意。江南盐政，是个马蜂窝。自漕运案后，盐课便成朝廷心病。如今派我去，表面是信任，实则是试探——看我这个女子，能否在男人堆里立足。

黛玉、探春闻讯赶来。黛玉蹙眉：“教习，此去凶险。盐商巨富，与地方官盘根错节...”

“我知道。”我摊开江南地图，“正因凶险，才要去。若能在江南打开局面，女塾、女报，便有了更广天地。”

探春道：“我随教习去。江南织造，我略知一二。”

“我也去。”惜春轻声，“可画沿途风物。”

黛玉刚要开口，我拦住：“林姑娘病体初愈，不宜远行。你留在京城，主持女塾、女报。若有难处，可寻北静王或赵侍郎。”

她还要争辩，我摇头：“京城是根本，需可靠之人坐镇。你才学最高，交给你，我放心。”

黛玉含泪点头：“教习...千万小心。”

次日，北静王府。

水溶面色凝重：“皇上这次，是把你架在火上烤。江南盐政，牵扯多少人的利益！本王原想请命同去，但皇上说...要看看你独自办事的本事。”

“王爷不必担忧。”我平静道，“臣既接下这差事，便有准备。”

“你有何准备？”

我取出一份名单：“这是秦长史整理的，江南盐商、盐官、以及与盐政有关的世家。臣已研究三月。”

水溶细看，讶然：“你...早有准备？”

“自漕运案后，臣便知盐政必是下一目标。”我指着名单，“这些人家，表面是盐商，实则产业遍布：钱庄、当铺、织造、船运...牵一发而动全身。所以此次南下，查盐是表，整顿商政是里。”

“你想动他们的根本？”

“不动根本，盐政难清。”我道，“但臣不会硬碰硬。皇上给臣的权柄，是‘便宜行事’。臣打算...以商制商。”

水溶眼中闪过欣赏：“细说。”

“江南盐商之所以敢对抗朝廷，一是倚仗财富，二是勾结官员，三是垄断渠道。”我缓缓道，“若我们能在江南扶持新商，打破垄断；再以女塾为基，培养女子经商，分散他们的势力...久而久之，旧商不攻自破。”

“好计！”水溶抚掌，“但需大量银两、人手。”

“银两，臣有。”我微笑，“抵押金匾贷的两万两，还剩一万。江南李夫人那边，可筹三万。人手...女塾第一期结业生三十七人，愿随臣南下的有二十八人。加上贾琏、赵文瑞自愿同行...”

“赵文瑞？”水溶一怔，“赵明诚肯放？”

“赵公子已成年，赵侍郎...管不住了。”我想到赵明诚那日的叹息，莞尔，“他说，要亲眼看看江南女子如何经商。”

水溶大笑：“好！有这些年轻人，大事可成。本王在京中，会为你策应。若有急事，八百里加急，一日可达。”

三日后，南下队伍集结。

二十八名女塾学生，加上贾琏、赵文瑞、秦长史挑选的二十名王府护卫，总计五十一人。分乘十辆马车，载着书册、账本、样品，还有女塾自产的织品、绣品、药材。

离京那日，皇帝亲至城门送行——这是莫大荣宠。

“林淑人，”皇帝温言，“江南乃朝廷财赋重地，亦是风化开先之处。望卿此去，整盐政、开新风，莫负朕望。”

“臣定当竭尽全力。”我跪拜。

起身时，见黛玉在人群中，拼命挥手。她身边站着探春、惜春，还有女塾所有师生。

我朝她们点头，转身上车。

车队出城，沿运河南下。夏日的风吹动车帘，带来泥土与禾香。

赵文瑞骑马随在车旁，兴奋难抑：“淑人，学生读万卷书，今日方行万里路！”

贾琏笑道：“赵公子，江南可不比京城温柔。那些盐商，吃人不吐骨头。”

“学生不怕。”赵文瑞挺胸，“正好见识见识，何谓‘为富不仁’。”

我掀帘望着窗外。运河上千帆竞发，漕船如梭。这本该是繁华盛景，却不知多少血泪，沉在河底。

七月初七，至扬州。