高武三年的春天，来得格外早。

正月刚过，临淇城外的柳树就冒了嫩芽。运河上的冰早就化尽了，船来船往，橹声欸乃，从早响到晚。

刘邦站在宫城的城墙上，看着脚下的景象，半天没说话。

萧何站在他身后，也不吭声。

过了很久，刘邦才开口：“萧何，你掐乃公一把。”

萧何一愣：“陛下？”

“掐一把。”刘邦说，“乃公看看是不是在做梦。”

萧何没敢掐，只是轻声道：“陛下，这不是梦。”

“那这城里的三十九万人，都是真的？”

“户部的簿子上，一笔一笔记着的，假不了。”

刘邦又沉默了。

二十五万到三十九万，三年时间，多了十四万人。

十四万张嘴，十四万双手，十四万个活生生的人。

他们从哪儿来的？河内、河东、河间、邯郸、巨鹿……四面八方的流民，听说临淇不收人头税，听说这儿有活干、有饭吃，就拖家带口地来了。

刘邦忽然笑了一声。

“乃公当年在沛县的时候，最怕的就是流民。一来就是一大群，吃没吃的，住没住的，偷鸡摸狗，闹得四邻不安。亭长让乃公赶人，乃公赶不动，还挨过几顿骂。”

他转过身，看着萧何。

“如今倒好，乃公自己成了收流民的那个。”

萧何道：“陛下仁政，百姓自然归附。”

“仁政？”刘邦摇摇头，“乃公就是想，他们来都来了，总不能撵走吧？反正城里有的是空房子，运河上缺的是干活的人。让他们住下，让他们干活，让他们交税——乃公又不亏。”

萧何笑了笑，没有接话。

他知道，刘邦嘴上说得轻巧，可这三年，为了安顿这些流民，他和萧何吵过多少架，摔过多少竹简。

“三十税一？”萧何记得刘邦第一次听到这话时的反应，“萧何你疯了？三十税一，乃公吃什么？朝廷吃什么？那些当兵的吃什么？”

萧何当时是这么回的：“陛下，三十税一，百姓手里有余粮，百姓富，则天下富。百姓富，则愿意种地。愿意种地，则地不荒。地不荒，则粮多。粮多，则税虽薄，实则厚。”

刘邦瞪着眼看了他半天，最后说：“行，听你的。要是明年乃公吃不上饭，你把你家那口粮分乃公一半。”

结果第二年，税收比前年还多了两成。

刘邦没再提分粮的事。

城墙上，刘邦忽然指着远处的一条运河：“那条是什么渠？”

“回陛下，那是永济渠。”萧何说，“连通卫水和漳水，往北可到邯郸。”

“船多吗？”

“多。每日过往的船只，少说上百艘。”

刘邦点点头，又问：“那一条呢？”

“那是通济渠，往东南方向，经濮阳、定陶，可达彭城。”

“彭城……”刘邦念了一声，没往下说。

萧何知道他在想什么。

彭城，那是项羽的地盘。

虽然这几年两边没打仗，可谁都知道，这只是暂时的平静。项羽在彭城称霸，刘邦在临淇称帝，中间隔着的那几百里地，早晚要见个分晓。

“下去走走。”刘邦忽然说。

萧何跟着他下了城墙，走进城里。

临淇的街道，和三年前完全不一样了。

那时候刚打完仗，街上冷冷清清的，店铺关着门，行人低着头，走起路来都小心翼翼的。如今呢？街两边全是铺子，卖布的、卖粮的、卖陶器的、卖蒸饼的，一家挨着一家。蒸饼铺子门口排着队，热腾腾的白气往外冒，香气飘出半条街。

刘邦在蒸饼铺子前站住了。

“这蒸饼怎么卖？”

那卖蒸饼的是个老汉，抬头看了他一眼，没认出来是谁，随口答道：“两文钱一个，五文钱三个。”

刘邦掏出五文钱：“来三个。”

老汉用荷叶包了三个蒸饼递过来。刘邦接过来，咬了一口，烫得龇牙咧嘴，却舍不得吐，含含糊糊地说：“香，真香。”

萧何在一旁看着，忍不住笑了。

刘邦一边吃一边往前走，走几步就停下来看看，看看就接着走。走到一处十字路口，忽然问：“这儿以前是不是空的？”

萧何想了想：“陛下好记性。三年前这儿还是荒地，只有几间破草棚。”

如今呢？四周全是新盖的房子，有住家的，有开店的，人来人往，热闹得很。

刘邦把最后一个蒸饼塞进嘴里，拍拍手上的渣子。

“萧何，乃公忽然想起来一件事。”

“陛下请讲。”

“三年前，咱们刚进临淇的时候，乃公问过你一句话——你记得吗？”

萧何一怔。

“乃公问你，这天下，到底是个什么东西。”

萧何想起来了。

“臣记得。”

“你那会儿说，天下，就是千千万万个百姓的家。”刘邦看着来来往往的人群，“乃公当时觉得这话挺对。现在看看，还是对。”

他顿了顿，忽然笑了。

“不过乃公现在想加一句。”

萧何等着。

“天下是百姓的家不假，可这家，得有个屋顶。”刘邦说，“没有屋顶，下雨就漏，刮风就冷。乃公这三年干的活儿，就是修这个屋顶。修好了，百姓就能在里头安安稳稳过日子。修不好，那就全完蛋。”

萧何深深一揖：“陛下圣明。”

“圣明个屁。”刘邦摆手，“乃公就是打个比方。”

他迈步往前走，走了几步又停下来。

“对了，韩信最近在干什么？”

萧何道：“淮阴侯一直在府中读书，偶尔去城外走走，从不过问朝政。”

“从不过问？”刘邦皱皱眉，“他倒是清闲。乃公忙得脚不沾地，他倒好，读书，散步，跟个隐士似的。”

萧何没说话。

他知道刘邦对韩信的心思很复杂。既怕他造反，又想用他。既觉得他功高震主，又舍不得他的才能。这几年，韩信一直很识趣，从不过问朝政，从不结交大臣，老老实实地当他的淮阴侯。可刘邦还是不放心，时不时就要问一句“韩信在干什么”。

“算了。”刘邦摇摇头，“他爱干什么干什么吧。只要别给乃公惹麻烦就行。”

他继续往前走，走到一处运河边上，看着来来往往的船只。

那些船有大有小，有快有慢，有的装满了粮食，有的载着布匹绸缎，有的运的是陶器和铁器。船夫们站在船头，摇着橹，喊着号子，顺着水流往前。

“萧何，你说这运河，能通到哪儿？”

“回陛下，北可到幽燕，南可达吴越，西可入关中，东可至海滨。”

“都能通？”

“都能通。只是有些河段淤塞了，需要疏浚。”

刘邦点点头：“那就疏。该花的钱，一个子儿都别省。这运河，就是大汉的命脉。命脉通了，全身都通。命脉堵了，那就得死。”

萧何拱手：“臣记下了。”

刘邦站在河边，看着那些船，看了很久。

忽然，他问：“萧何，你说乃公还能活多少年？”

萧何一怔：“陛下春秋鼎盛，何出此言？”

“春秋鼎盛？”刘邦笑了，“乃公今年五十多了。五十多岁，还能活多少年？十年？二十年？”

萧何不知如何作答。

刘邦拍拍他的肩膀：“别紧张，乃公就是随口一问。活了这么多年，够本了。”

他转过身，往回走。

“走吧，回宫。今天还有一堆竹简等着乃公批呢。”

萧何跟上去，走在他身后半步的位置。

走了几步，刘邦忽然又说：“萧何，万一哪天乃公不在了，你得多帮衬着点太子。”

萧何脚步一顿。

“陛下——”

“乃公知道你想说什么。”刘邦摆摆手，“可人总有一死，谁也躲不过。乃公这辈子，从沛县的一个亭长，混到如今的皇帝，值了。可太子不一样，他还年轻，什么都不懂。到时候，你这个当丞相的，得多教教他。”

萧何深深一揖：“臣必当竭尽全力。”

“行了行了，别动不动就作揖。”刘邦扶起他，“乃公就是提前打个招呼。万一那天真的来了，你心里有数就行。”

他继续往前走，步伐不快不慢，脊背挺得很直。

萧何看着他的背影，忽然觉得眼睛有些发酸。

高武七年，夏。

刘邦病了。

这一病，就再也没好起来。

病中的日子，他躺在榻上，有时候清醒，有时候糊涂。清醒的时候，他会问问朝政，问问边关，问问太子读书读得怎么样。糊涂的时候，他会说一些胡话，有时候喊“韩信”，有时候喊“萧何”，有时候喊“吕雉”。

吕后守在榻边，一步都没有离开过。

那天晚上，刘邦忽然清醒了。

他睁开眼睛，看着头顶的帐子，看了很久，忽然问：“现在是什么时辰了？”

吕后轻声道：“回陛下，刚过子时。”

“子时……”刘邦喃喃道，“夜里了。”

他转过头，看着吕后。

“吕雉，乃公走了之后，你打算怎么办？”

吕后一愣：“陛下——”

“别瞒乃公。”刘邦说，“乃公知道你心里有数。太子那个样子，根本理不了政。到时候，这朝堂上，还不是你说了算？”

吕后沉默了。

刘邦叹了口气：“乃公不怪你。换做乃公是你，也得这么做。”

他看着帐顶，沉默了很久。

“乃公这辈子，对不起很多人。”他说，“对不起韩信，对不起那些跟着乃公打天下的兄弟，也对不起你。”

吕后眼眶有些红。

“韩信那小子，乃公一直防着他，怕他造反。可说到底，他要是真想造反，早就反了，何苦等到现在？”刘邦苦笑，“乃公错了。可错了也晚了。”

他伸出手，握住吕后的手。

“吕雉，乃公走之后，你该怎么做就怎么做。但有一件事，乃公求你。”

吕后哽咽道：“陛下请说。”

“别杀韩信。”刘邦说，“那小子是乃公见过最能打仗的人。留着他，万一哪天大汉有难，他还能顶上去。杀了他，就什么都没了。”

吕后点点头：“臣妾记住了。”

刘邦松了口气，闭上眼睛。

过了很久，他又睁开眼睛，看着窗外的夜色。

“萧何那老小子，乃公让他多帮衬着太子，也不知道他记住没有。”他喃喃道，“还有曹参，那死心眼，练了这么多年水师，也不知道练成什么样了。”

他忽然笑了。

“乃公这辈子，修了个屋顶，也不知道能撑多少年。撑得住最好，撑不住……那也没办法。”

他闭上眼睛。

“吕雉，乃公困了。先睡一会儿。”

吕后握着他的手，轻声道：“陛下睡吧。”

刘邦的呼吸渐渐平稳，渐渐微弱，渐渐消失。

窗外，夜色正浓。

临淇城里的灯火，一盏一盏地灭了。

只有运河上的船，还在走。船头的灯笼，在水面上晃啊晃的，像是给什么人指路。

高武七年六月甲辰，汉太祖高皇帝刘邦崩于临淇宫，年五十三。

九月丙午，葬长陵。

太子即位，是为孝惠皇帝。

吕后称制，临朝称制，号令皆出其手。

朝臣们站在朝堂上，看着那个坐在帘子后面的女人，心里都在想：这大汉的屋顶，往后由谁来修？

没有人知道答案。

只有临淇城里的运河，还在日夜不停地流着。

流过宫殿的墙根，流过百姓的门前，流过田野，流过村庄，流向远方，流向那不可知的未来

第三十六章 高帝兴汉

第三十六章高帝兴汉