暮色四合，斜阳敛尽，村中暑气渐消。白昼里灼人的黄土路，此时踏上去已无烫意，反有微凉自足底悄然攀升。老槐树下石墩久坐生寒，众人遂移木凳环列，依树而聚。未燃灯烛，天光尚存一缕灰青，堪堪映出彼此眉目。

竹晓风立于树影深处，自晨至昏，未曾移步。背倚苍皮，怀抱竹笛，指尖屡抚笛身刻痕，若有所思。诸人陆续而来，见其形迹异常，皆觉有异。

江沐汐率先启唇：“君伫立终日，莫非有所见？”

声虽轻婉，却落如针坠静潭，众人心头俱是一震。炎小锻正以铁钳拨弄炉烬，手顿半空；苏星澜俯首翻检古卷，忽抬眸凝神；林青苓坐矮凳之上，指捻枯草一茎，目光亦徐徐转向那孤影独立之人。

竹晓风不语，垂目视足尖片刻，复举首望向山林幽处。彼地黑影沉沉，万籁寂然，连风过叶隙之声亦不可闻。

“今晨我奏《林归谣》，”他终开口，“百鸟如常来集，然至林畔，倏尔惊散。”

“散？”炎小锻蹙眉，“何物惊之？莫非有人燃炮？”

“非惊。”竹晓风摇头，“是不敢入。一赤颈鸫几欲栖枝，竟强折羽翼回飞，双翅相撞而不顾。非惶急奔逃，实乃畏怖难前。”

苏星澜阖卷，声缓而肃：“鸟所畏者，何也？”

“死气。”竹晓风低语，“林中有死气。”

言罢，四野骤寂。林青苓手中草叶微颤，指节收紧。近日采药，确见阴坡数株断肠草早凋，根腐发黑，似生机被尽数抽尽。初以为旱所致，今思之，恐非天时之过。

“昨夜观星，”苏星澜徐徐道，“荧惑守心，主大灾变。当时未深究，今观诸象，或非虚应。”

“炉火亦异。”炎小锻接言，“昨夜焰忽自熄，掌中真火再引，火势萎靡。疑炭潮，然查验则干燥如故。”

江沐汐颔首：“水亦有异。今日溯流而上，至河湾处，水面平如冰封，鱼尸浮泛。潜察河床，裂痕纵横，泥沙翻乱，似有物潜行于下。”

岳镇山始终默坐外圈，身形魁岸如山壁横立，隔开众人与夜色深处的林莽。听诸人一一陈情，面色愈沉，肌骨紧绷。

“尔等所言，”他终启声，音若沉钟，“皆非细事。”

“鸟不入林，水断其脉，火失其明，草枯其根——此非天灾，实乃地病。”

“地病？”林青苓轻问。

“吾父在世曾言，”岳镇山道，“山有龙脉，水藏精魂，土蕴生气。人依山而居，赖水而活，若山脉崩绝，水魂离位，地气衰败，则万物难存。届时草木不荣，禽兽远遁，灶火难燃，人亦将亡。”

众人默然。此语玄远，然眼前诸象，竟件件相契。

“你是说……我青川之地，已染沉疴？”炎小锻低声问。

“不止于地。”岳镇山目光转向竹晓风，“你言风如爬行？”

“然。”竹晓风点头，“风拂面，不似往常轻扬，反贴肤而走，黏滞如覆薄膜。”

岳镇山双眉紧锁：“此为阴压阳衰之兆。阳气被夺，四序失衡。若果如此，不出旬月，井泉将成死水，五谷寸苗不生。”

“当如何？”江沐汐问。

“不可待。”岳镇山霍然起身，木凳为之滑退寸许，“我六人自幼生于斯、长于斯，村哺我以食，山庇我以安，水润我以生，火暖我以冬，风传我以信。今三界告哀，五行逆乱，岂可佯作未闻？”

他环视五人，目如炬火，逐一扫过。

“此事重大，恐有妖祟作孽。我辈既立誓护乡梓，便不容袖手旁观。明日鸡鸣二度，即下山查因，追本溯源！”

语落无声，无人应，亦无人拒。

非迟疑，实知情势之重。此去非猎樵采薪，乃是直面无形之患，踏入连飞鸟都不敢落足的禁地。

然终无一人退缩。

炎小锻率先挺身，握拳朗声道：“我去！铁铺十年，火灭我能重燃，炉塌我能再筑。然山若倾颓，火种何存？我打铁不怕累，更不怕鬼！若有祸根，我必掘而出之，投诸熔炉，炼作尘灰！”

林青苓随之起立，举止从容而坚定：“我也去。我为采药人，识百草性情，感其痛楚。若真是地病，或可辨其病因。”

她语气温柔，眸光却亮如星斗：“我不通星象，亦不能战，但我识三百八十七味药，知何者续命，何者驱邪。只要一息尚存，绝不容你们倒于途中。”

江沐汐未语，唯缓缓起身，双手交叠于前。身量不高，立定如磐石，稳若压舟之锚。她望向岳镇山，轻轻一点头。

心意昭然：我在。

苏星澜收卷入怀，亦起身而立：“我观天象，识阵法，虽不擅搏击，然邪祟作乱，必留痕迹。愿为诸君引路，辨方位，避凶途。”

稍顿，唇角微扬：“况且，若我不去，谁识得古碑篆文？谁分得清巽门与乾宫？莫要误入迷阵，转圈求生，还得我半夜提灯来救。”

众人神色稍缓。炎小锻笑骂：“酸儒，此时还逞口舌之利！”

“非逞口舌，”苏星澜正色，“是提醒尔等——此行非凭蛮勇可成。需智谋，需同心，需信我。”

最后，众目齐聚于竹晓风。

他仍伫立原地，未动，未语。手中竹笛缓缓举起，凝视其上刻痕。去年三道，记迷山之事。今年尚无新痕。

他低头解绳，重新系结，打得极牢。

继而抬头，展颜一笑。

此乃今日首次笑颜。

“我去。”他说，“鸟不言，然能飞；风不书，然可传。我听得其语，亦能递其音。若欲知山林何恙，须带我同行。”

岳镇山望着他，重重拍其肩：“好儿郎。”

六人围树而立，再无一人落座。

夜风自村口徐来，挟尘土气息，却不觉寒凉。天上繁星密布，一弯新月悬于东梢，光淡如纱，照得见面容，照不清前路。

然他们皆知，路在脚下。

“既如此，”岳镇山声沉如渊，“明晨鸡鸣二遍，铁匠铺前集合。携器物，备干粮，不留退路。”

“我携锤。” “我携书。” “我携药囊。” “我携水囊。” “我携火石。” “我携笛。”

一句一句，斩钉截铁。

无人言惧，无人问果。非愚勇，非莽撞。他们深知此去或有去无回，然更知——若不去，青川将不复为青川。

林青苓忽低声问：“可要告知长辈？”

岳镇山摇头：“不可。年高者经不起惊扰。且此事若涉妖邪，多言反害之。”

“村民呢？”

“亦不可惊动。”苏星澜接口，“百余口人，一旦惶乱，祸甚于灾。我们暗查，若有解法，便悄然平之；若无……至少使其死得明白。”

江沐汐轻声道：“出发前，我会为每户水缸注入‘护阳水’。纵水源受污，亦可延数日清明。”

“善。”岳镇山颔首，“小锻，今夜再去查炉火。若尚可燃，多铸短刃六柄，各配一把，以防不测。”

“明白！”炎小锻咧嘴一笑，“我还开了锋，削铁如泥！谁敢拦路，先劈它三斧！”

“莫逞强。”岳镇山目含威严，“此行在查，不在杀。能避则避，能忍则忍。唯有确证敌踪，方可动手。”

“晓得晓得。”炎小锻挠头，“大哥就是啰嗦。”

岳镇山不理，转对竹晓风：“今夜好眠。明日清晨第一件事，召鸟探路。能探多远，便探多远。”

“嗯。”竹晓风点头，“我试奏《安巢吟》，看能否令鸟近林缘。若连此曲亦无效……则其中之物，远胜我等所料。”

“那更该去。”岳镇山道，“越是人不敢至之处，越藏真相。”

六人立作一圈，无盟誓，无歃血，无焚香叩首。然目光交汇，如六柱擎天，风雨不动。

远处，村东公鸡忽啼一声，短促嘶哑。

西边又起一声。

非晨鸣，乃警讯。

犬吠随之而起，非狂躁乱叫，而是整肃连吼，齐向山林方向。

众人不动，耳皆竖听。

“今夜不安宁。”苏星澜低语。

“从来就不曾安宁。”岳镇山道，“只是从前，我们未曾听见。”

“如今听见了。”江沐汐说。

“便当回应。”林青苓补一句。

炎小锻活动手腕：“不如现在就走？”

“不可。”岳镇山断然，“夜黑路险，贸进等于赴死。我们不怕死，但须死得其所。明早出发，一分不多，一分不少。”

“好。”五人齐应。

众人未散，亦未再言。只静静立着，围老槐而如六柱，扎根于土，不动不摇。

时光流转。星辰移位，月偏西斜，村中灯火一盏盏熄灭。孩童入梦，大人安寝，连犬只也伏门喘息。

唯他们仍在。

足麻换腿，臂酸背掐，无人言疲，无人提归。

因他们皆知——这是最后一夜安稳。

明日破晓，他们将离村而去，踏入那片连飞鸟都不敢栖落的幽林，追寻一个或许永无答案的谜。

但他们必须前行。

非为成名，非为留史。

只为归来时，仍可见炊烟袅袅，仍可闻稚子嬉笑，仍可嗅灶上饭香。

只为让这片土地，继续养人，护人，育人。

竹晓风将笛系回腰间，用力扯紧绳结，确保不坠。

仰首望天。

一道流星划空而过，迅疾无声，坠入山后无边黑暗。

他未语，唯伸手轻抚老槐树干。

树皮皲裂如刻，纹路纵横，似一张阅尽沧桑之面。

他低声一句：“我们去了。”

收手，挺身而立。

六人，六影，在月下融作一片，坚如磐石，固若金汤。

待鸡鸣第三遍，天将破晓。

第7章：六子聚首议青川，共誓下山查根源