十五

盛纮第五子长栋，乃香姨娘所生。长成婚配，一妻二妾，诞下四子四女。正室沈氏，闺名秀梅，秉性温柔贤淑，事婆母恪恭尽礼，待妾室亦和厚宽柔，长栋常言：娶妻当娶沈秀梅。

昔年，长栋与兄常年偶遇一老翁困厄，出手相援。后知老翁是沈国舅族叔，膝下两子一女。沈老翁喜长栋良善谦和，愿以小女秀巧许配，沈夫人从中作媒引荐，长栋初亦中意秀巧，不意相看之日，竟改了心意。

相看那日，秀梅陪族妹秀巧往盛府做客，恰逢香姨娘在侧。彼时王氏归原籍禁足，府中由香姨娘服侍盛纮。香姨娘捧茶奉与盛纮，不慎失手跌了茶碗，手指为瓷片划伤。秀梅见状，即刻上前细看其手，命丫鬟速取药膏，亲扶香姨娘往隔房歇息。秀巧却只左顾右盼，待海氏、柳氏离去，方敢入内探望。

香姨娘问秀梅：你为何敢正大光明待我好？

秀梅：姨娘是人，又不是见不得人的物件，我待姨娘好，缘何要避着他人？

此乃香姨娘生平头一遭被当作常人看待，不觉泪如雨下。秀巧则因海、柳二人在旁，自认不便善待，必待二人不在，才偷偷探望，倒似香姨娘是见不得人的一般。

香姨娘自此心下清明，秀梅是真拿她当人敬重，秀巧不过是因她是长栋生母，不好怠慢，又以她为妾室，算不得正经婆母，故而才这般偷偷摸摸，非是真心相待。

是夜，香姨娘向长栋细说日间相见之事。长栋听罢，方知世间竟有这般女子，肯将妾室视作常人相待，心下不胜感慨，又自愧身为亲子，竟不能让生母得府中上下敬重，反倒不及一介秀才之女沈秀梅，教生母生平头一遭活得像个人样。念及此，长栋决意推却沈秀巧的婚约，转而求聘沈秀梅为正室。

香姨娘恐委屈秀梅，欲将长栋两个通房撵去。秀梅劝道：“她们服侍多年，并无过失，何必定要撵走？我非妒妇，她们既已破身，出去岂有生路？便是做了正室，天灾人祸一来，小家也难支撑。姨娘本是好人家女儿，因父母患病被卖为婢，何苦教她们重蹈覆辙？”

香姨娘闻之落泪，思己及人，遂允两个通房留府做妾。

长栋与秀梅相守十八载，情意愈深。这日，长栋听闻明兰的遭遇，满心感慨，道：“阿梅，六姐姐怎会落得这般下场？”

秀梅叹道：“当年她若肯把真相公之于众，也不必嫁到顾家去受罪。那顾廷烨自幼伤人无数，弃妻抛子，又因一己执念，险些害了五姐姐和小喜鹊的性命，这般烂心种子，岂会是良善之辈？六姐姐怀了幼子，容貌改了几分，他岂能容忍？唉，万般皆是命。”

长栋道：“幼时我只当六姐姐真心待我，我不会磨墨，她便代磨，功课跟不上，她便私教。头回考童生，因不会磨墨耽搁功夫，字丑又落榜，六姐姐还温言安抚。二回再考仍不中，四哥六弟便劝我：莫再亲近六姐姐，她代你磨墨，教你考场束手，授鱼不授渔，实则是害你。我起初还争，说她心善。六弟又说：她不过是巴结我，因我是男儿，将来能为她撑腰。我不信，道她是他胞姐，要巴结也该巴结他，何来巴结我之说。”

秀梅道：“那你又为何疏离了六姐姐？”

长栋叹道：“一日清晨，我们往寿安堂请安，闲话几句，与老祖母同吃的不过是咸菜馒头。用完早膳，老祖母便遣我们回房。四哥、六弟拉着我躲在廊下，只见老祖母见我们去了，便命人端上新鲜狍子肉糜江米粥、枣泥山药糕、甜枣粳米粥，还有十来样精致小菜，祖孙二人吃得欢实，竟忘了方才在我们面前的清苦。我见了这般光景，便信了六弟的话。后来六弟说，六姐姐早忘了生母与亲弟，竟还在族谱上改了生母，只借着生母的死卖惨博怜，又贪嫡女的好处。她见六弟惦念生母卫氏，便是提醒她并非真嫡女，故此不亲六弟。四哥也不与她亲近，她便只剩我可用，不过是借我装出心善的样子。我既知真相，哪里还敢亲近？这般不孝不悌的人，岂会真心待我？何况我若不是男儿，六姐姐还会对我好吗？”

秀梅叹道：“原来六姐姐竟与顾廷烨一般，靠着生母离世谋利，又不肯认生母的存在。”

长栋又道：“二十四年前，永昌侯夫人来盛家相看，一眼相中六姐姐，彼时她已与贺家议亲，四姐姐揭穿反遭嫌弃。我彼时懵懂，如今想来，四姐姐说的是实情，何不能说？分明是六姐姐一边勾着贺家，一边隐瞒想另寻人家，这般不知廉耻，还敢收梁家的礼。四姐姐气恼与她争执，点破老祖母的丑事，六姐姐又羞辱林姨娘，四姐姐为护母划伤她脸。父亲问起，六姐姐只字不提欺辱庶母，全推错在四姐姐身上，我那时未醒，也帮着撒谎，连累四姐姐受罚。后来醒悟，娘劝我去梁家给四姐姐赔罪，她骂我一顿赶了出来，我心里才稍安。”

秀梅笑道：“这才是深明大义，你能醒悟最是可贵。若一直执迷，随她的意思去海家读书，只怕也中不了举人。”

长栋冷笑道：“海家家规说男子四十无子方可纳妾，哼！他们不纳妾，却没少睡通房、置外室。海家媳妇用避子汤害婢女性命，以婢女血肉，堆自己的贤良名声，衬夫家的好规矩。若当年阿娘与家人不是卖到老太太身边，而是海家，怕是也不会有我了，可惜我直到遇见你才明白这些道理。”

二人遂细谈这些年的秘事。

夫妻二人正在里屋说话，香姨娘携孙儿进来，孩子们便捧上王妃赏赐的物件，呈与父母看。

盛家西府又因王妃的恩赏引出一段闲话，柳氏领官哥儿进林栖阁。林姨娘同几个孙儿在内吃点心，案上皆是赏赐之物。柳氏见点心精致，又见安哥儿并几个庶子头上俱系一对寿桃团纹缂丝发带，因挑眉斜睨，冷笑道：“哟！娘娘真是偏心偏到胳肢窝里去，给您同安哥儿几个，不是宫里点心，便是缂丝发带，偏我们官儿一样没得。”

林姨娘一面与孙儿舀乳酥酪吃，一面笑道：“我当你是为什么来呢！原是为这个？哼！你也有脸提？几年前你还未去蜀地，娘娘尚在闺中时，你便瞧不上她们母女，逢年过节更是厚待你家侄女，反倒轻薄她们母女，就这也好意思要娘娘的赏赐”？

柳氏忙分辩道：“都是一样的表兄弟，娘娘赏睿哥儿、安哥儿倒也罢了！偏孝哥儿几个也有，三房哥儿里，独我们官哥儿没有——这不是偏心，倒是什么？我们官哥儿不过要条发带，竟还遭兄弟殴打，姨娘请评评，这是哪门子的道理！”

林姨娘将箸一拍案上，众孙儿唬了一跳。只见林姨娘柳眉倒竖，杏目圆睁，厉声喝骂：

“我倒要问问你，哥哥强夺弟弟之物是哪家的理儿？婆婆同孙儿吃点心，儿媳妇跑来责问婆婆又是哪门子的理儿？莫不是你柳家没落，以至你忘了媳妇的规矩？”

林姨娘一把扯过官哥儿，拎起他身上衣料，向柳氏厉声道：“你且看！官哥儿身上这蜀锦丝绸，还是娘娘赏你的，你倒有脸来闹？”

官哥儿唬得噤口无言。林姨娘恐惊了安哥儿，便命孝哥儿取几盒点心，带兄弟们自去玩耍。

柳氏忙扯回官哥儿，护在身后，向林姨娘分辩道：“姨娘休提这话！这料子原是娘娘赏各房的，我取与官儿做衣，本无不是。只是娘娘另赐姑娘爷们珍宝首饰，独我们官哥儿没有，这不是偏心是什么？”

林姨娘登时起身，劈面便甩了柳氏一掌，骂道：“娘娘便偏心又如何？你一介妇人，也敢妄议娘娘！”

官哥儿唬得缩身退步。柳氏捂着脸泣道：“谁敢疑娘娘？只因我官儿见兄弟们有那发带，也求一条，反被孝哥儿等打了一顿，姨娘还这般护短不成！”

林姨娘冷笑问道：“你儿子又非只官哥儿一个，睿哥儿、安哥儿，岂不是你肠子里爬出来的？官哥儿强夺安哥儿东西，你不严罚他，反来责问婆婆？谁家做媳妇、做娘的似你这等贱人？也敢妄指娘娘偏心？说出来，也不怕旁人耻笑！”

柳氏分辨道：“官哥儿自幼随我与夫君往蜀地受苦，睿哥儿、安哥儿两个在京享福，我自当偏疼他些。”

林姨娘冷笑道：“受苦？享福？你且瞧瞧官哥儿那一身肉，哪里像受苦养的？倒是安哥儿打一落胎胞就不得你欢心，你见他与我生得相像便不肯照管，竟连奶母也不请，还是我自个儿贴钱寻的奶母。你这般偏心，倒还有理说？”

溯及五年前，柳氏方诞安哥儿，见他眉眼与婆母如出一辙，心下便不大上心；又因官哥儿生得类己，便视若心肝眼珠。恰逢丈夫长枫遣往蜀地做教谕，柳氏恐他被侍妾狐媚惑乱，竟撇下四个儿女，只携官哥儿随夫赴任，长枫之妾反留京中，抚养儿女，侍奉婆母。

蜀地虽苦，长枫夫妇却独宠官哥儿，凡饮食滋补、衣物细软，尽皆先予爱子，竟养得他膘肥体壮，全无半分吃苦受累之态。

且说官哥儿既不得心怡之物，又见母亲受训，恨及兄弟不肯让发带与他，暗自盘算寻旁人助己夺物。

西府婆媳已然不欢而散，东府里，亦是多事之日。王氏正与四个孙儿吃着娘娘赏的牡丹饼，儿媳海氏侍立案边。

王氏忽见幼孙欢哥儿手背上带着抓痕，忙一把拥入怀中，心肝肉儿叫个不绝，因问道：“这是如何抓的？竟有一寸来长！”

阿欢未及言语，昱哥儿、脩哥儿二人早已抢先回道：“祖母，是三叔家的官哥儿抓的！他见我们同七弟、安弟有娘娘赏的发带，独他没有，便要强抢。他打不过我们哥俩，就冲着两个小弟弟下手。我们与他理论，他说不过，便先动手打人，登时打成一团。七弟、安弟也跟着遭殃，安弟被他踹了一脚，七弟这手背是被他指甲划的！”

王氏听罢，拍案而起，即刻便要去找柳氏母子说理。海氏忙上前拦住，劝道：“不过是孩子们一时玩闹罢了，老太太何必动这么大气？”

王氏听了，扬手便给海氏一掌，骂道：“你儿子被人打了，你倒还要息事宁人？好！你不疼我孙儿，我疼！好狗不挡道，你给我滚开！”

说罢，一把推倒海氏，径自去了。刘昆家的抱着欢哥儿紧紧相随，隽哥儿、昱哥儿、脩哥儿也一拥跟了去。

海氏顾不得脸上疼，忙起身寻丈夫长柏说知此事。

王氏携四个孙儿往药房上药，一面命人去传柳氏。

柳氏闻命，半刻不敢迟误，忙随了婢女往东府来，一路心中惴惴不安。

王氏见了她，早又添上一股怒气，冷笑道：“好个世家小姐出身的媳妇，养的儿子竟是个强盗”。

柳氏不敢分辩，只陪笑道：“老太太，可是儿媳哪里不是，惹老太太动气？您只管说，儿媳定然改过。”

王氏反问道：“改？你倒说说如何改法？你儿子将我孙儿打了，你不领着来赔罪，倒想瞒住不成？若非我方才问了昱哥儿几个，你要瞒到几时！”说着，便拍案起身，指着柳氏骂个不住。

柳氏连忙跪下认错。王氏冷笑道：“你既知罪，便拿出个认罪的样子来。从明日起，你卯初便往东府理事，辰初服侍过我，再回西府伺候你婆婆用膳，一日忙至子初方可回房歇息，你可认罚？”柳氏连连应承。

揽月轩内，长柏已知此事，虽亲儿欢哥儿无辜被打，他竟不与分辩，只暗谓母亲罚太过；只因王氏执意，他竟不敢往葳蕤轩理论。

时官心下不服，暗寻时全之子斌哥计议。因笑道：“斌哥儿，你道娘娘为何偏疼他们？各房少爷姑娘，皆蒙娘娘赏赉，独你父亲、你二叔、你三叔，与我一般不曾得半点。你父亲原是娘娘的表兄，你们父子竟连赏赐也无。”

斌哥年方五岁，虽不懂内里缘故，却知娘娘所赐皆是好物，自家独无，心下已是不服。

时官又道：“便是你小叔阿欢，也得了赏赐，乃是一对五彩缂丝寿桃团纹发带，甚是好看。偏你不曾有。”

斌哥笑问：“那发带可好玩么？”

时官笑道：“我亲眼见过，束在头上十分好看，还垂着两颗珍珠，走动时更是有趣。”斌哥听了，亦自欢喜。

斌哥儿喜道：“真的？官三叔快带我去瞧瞧！”

时官笑道：“你且随我来。”遂携了斌哥儿，往葳蕤轩来找时欢。刚至轩前，正值时安也在此一处玩笑，两个孩儿生得粉雕玉琢，正自玩闹撒欢。

时官二人便躲在假山之后，隔着花丛远远望去。只见时安、时欢俱梳双环髻，那发带束于髻上，跑跳之间，珍珠摇曳，彩带鲜明。孩童本就爱鲜丽新奇之物，斌哥儿见了，便吵着也要两条顽耍。

时官笑道：“你若想要，只管向他两个讨。若是不给，便抢也罢了。你是晚辈，他二人是叔叔，焉有不疼你的理。”

斌哥儿听了，便往二位小叔叔跟前来讨要。

斌哥儿道：“七叔，安叔，我也想要你们头上的发带顽。”

时欢道：“这是表姐赏的，我与安哥只此一对。”

斌哥儿道：“既如此，便把你的给我顽。”

时安解下发带，递与他道：“你莫要阿欢的，我的且与你顽片刻，却不许带走。”

斌哥儿接了发带，转身便走。时欢忙上前拦道：“这原是安哥的，你只在此处顽便罢，断不能带走。”

斌哥儿忙将发带揣入怀中，嚷道：“既给了我，便是我的了，我愿带往哪里顽，便往哪里去。”

时安忙上前拦阻，道：“你要走，先把发带还我。”

斌哥儿执意不肯，暗自往假山后望去，时官早朝他努嘴使眼色。

斌哥儿登时发狠，一把推倒时欢，趁势要跑。时安先扶起时欢，回身赶上斌哥儿，忙扯住他，厉声道：“快给阿欢赔罪！”

斌哥儿挣脱不得，便顺势揪住时安衣领，狠命往地上摔去。时安气力不及，被摔得疼痛，坐在地上大哭。

时欢见了，大喝一声：“你竟敢打人，我与你拼了！”说罢，一头撞入斌哥儿怀里，二人扭打在一处。

斌哥儿生来健壮有力，时欢素来孱弱，如何抵挡得住？斌哥儿翻身骑在时欢身上，挥拳便打，时欢招架不住，只得哭喊。

时安忙爬起身，要来解救，时官早从假山后冲出，一脚窝心脚，登时将他踢倒在地。