灯火阑珊处

晨省时分，长乐宫阶前薄雾未散，各宫妃嫔按位分立，静候入内。

李才人蔓菁捧着一盏刚烹好的新茶，缓步上前，要呈给太皇太后。行至阶中，她身形忽然一晃，手腕微颤，茶盏轻响，人便软软往侧旁倒去。

左右侍女慌忙上前搀扶，殿内立时遣来太医。片刻诊脉后，太医躬身回禀：“回太后、陛下，李才人并非不适，乃是怀有身孕，月余有余。”

一语落地，阶前微静。

皇帝当即颔首，淡淡开口：“既怀龙裔，便抬份位，晋五品才人，与姚氏同列。”

不过一场小小的茶艺奉茶，一次恰到好处的晕厥，李蔓菁便从六品一跃升至五品，与在宫中沉寂多年、生过五皇子的姚氏平起平坐。

姚才人立在人群后侧，指尖微微收紧。

她在宫中熬了十几年，生下皇子，依旧不温不火，位份迟迟不动。如今李才人一场“茶艺”，一次晕倒，便轻易与她并肩。

花签尚未抽取，差事还未轮到她，众人眼中便已没了她的位置，冷清得近乎透明。

李才人被人扶着起身，面色依旧苍白，眼底却藏不住喜色，屈膝谢恩。

晨省散后，众人依次退离。姚才人走得慢，落在后头，刚转过廊角，便被李才人带着侍女拦了去路。

李才人如今有孕在身，又刚进位份，腰杆挺直，语气带着几分刻意的轻慢：“姚姐姐如今与我同品，只是姐姐这般常年沉寂，怕是往后宫里的规矩，都要由我来提醒姐姐了。”

姚才人垂眸，低声道：“妹妹有孕在身，好生休养便是。”

“姐姐倒是识趣。”李才人轻笑一声，上前半步，声音压得低，“姐姐在宫里熬了这么多年，也没见得多风光。如今我有龙裔在身，往后这宫里，谁得势谁失势，还不明显吗？”

她身后侍女也跟着扬眉，眼神轻蔑地扫过姚才人。

姚才人脸色发白，却不敢争执，只紧紧攥着手帕，低头避让。

李才人见状，更添几分得意，不再多言，扶着侍女傲然离去。

不远处，五皇子立在廊柱之后，将这一幕尽收眼底。

母亲被人当众欺辱，他看得清清楚楚，却只能沉默伫立，双拳紧握，终究没有上前。

他无宠无权，母家无势，连护住生母都做不到，满心危机，却无可奈何。

廊下重归安静，姚才人孤零零站在原地，身形单薄。

御苑大宴，灯火通明，席间觥筹交错，丝竹之声不绝于耳。皇帝与太皇太后坐于上首，各宫妃嫔、宗室朝臣依席而坐。

酒过三巡，王锦如起身，敛衽一礼，声音温婉得体：“陛下，太后，臣妾近日识得一人，琵琶技艺精妙，今夜良辰，愿为席间添趣。”

皇帝微微颔首：“准。”

王锦如遂示意身侧的俞思思上前。俞思思身着素色宫装，垂首敛眉，捧着琵琶缓步走到殿中，屈膝行礼，姿态恭谨。

她调弦定音，指尖轻拨，第一声便压住了殿内些许喧闹。弦音清越流畅，时而婉转低回，时而清亮上扬，一曲弹完，余音袅袅。

殿内静了一瞬，随即响起几声轻赞。

皇帝脸上并无太多波澜，只淡淡开口：“尚可，赏。”

一旁内侍躬身等候旨意。

皇帝略一停顿，便道：“俞氏七品御女，今次献艺得体，晋为六品才人。”

一语落下，俞思思连忙伏身谢恩：“谢陛下隆恩。”

王锦如站在一旁，神色平静，并无多余显露，只微微垂眸。鼓乐喧天，宴席正盛。六皇子景渊不喜繁文缛节，趁人不备悄然离席，独自往宫外街市闲逛。

行至一条僻静侧巷，忽闻孩童啼哭与呵斥之声。六皇子驻足望去，见数名壮汉正强拖几名幼童，欲塞入一辆不起眼的青篷车中，分明是一伙人贩子。

他并未慌乱，立刻示意身边随行侍卫亮明身份，又派人速去附近调遣千牛卫。

不过片刻，身着甲胄的千牛卫疾驰而至，将巷子两头堵死。人贩子猝不及防，挣扎几下便被悉数拿下，幼童尽数被救下，哭声渐息。

六皇子站在巷口，语气沉稳，吩咐手下将人犯交由京兆府，妥善安置孩童，全程处置果决，分寸不乱。

“本王只是路过，见不得此等恶行。”他淡淡一句，便示意众人收队。

殿内灯火煌煌，酒过三巡，大皇子忽然起身，面色沉郁，直指二皇子。

“近日御史台诸事混乱，二哥处置操之过急，多处用人不当，致使朝纲紊乱，人心不安。”

二皇子不慌不忙放下酒杯，抬眸看向大皇子，语气平静却带着锋芒：“御史台乃监察重地，用人不当者早已清退，如今整顿有序，何来紊乱一说？”

“分明是二哥借机安插亲信！”大皇子声音拔高。

“皇兄无凭无据，休要妄言。”二皇子语气冷淡。

两人当着满殿文武与皇帝的面，言语交锋，气氛骤然紧绷。

座中众人皆知，大皇子妃之父、原御史大夫刚刚失势倒台，空缺由梁曼吟之父接任，而梁家一向靠拢大皇子。

大皇子本想借父亲新掌御史台之势发难，压二皇子一头。

不料二皇子早有准备。

二皇子缓缓起身，面向皇帝躬身一礼：“御史台事关监察，不可有失。儿臣已将台内关键职位重新委任，皆为忠诚可靠之人，确保日后秉公执法。”

皇帝淡淡瞥了殿中一眼，并未斥责，只淡淡一句：“准。”

一语定音。

二皇子当着满殿之人，将御史台人事尽数握在手中。

梁父虽任御史大夫，却被二皇子安插的人手层层牵制，形同虚设。

大皇子脸色铁青，却再无反驳之语，只能愤然落座。