魏知远一路护送祝安回到京城。

马车驶入朱雀大街，祝安掀开车帘一角，望着熟悉的宫墙飞檐，眼底无半分暖意，只剩一片深寒。春桃的死、山魈的利爪、士兵的背弃，早已将她过往的温顺碾得粉碎。

马车停在宫门前，守门士兵见魏知远官袍在身，又瞧着车中女子眉眼冷冽，无人敢多问，连忙躬身放行。

祝安扶着他递来的手下车，指尖微顿，抬眸看向他，声音清浅却郑重：“今日一路相护，多谢大人。只是尚未请教大人高姓大名？”

魏知远微微躬身，语气温和：“臣魏知远，忝居翰林院编修一职。公主回宫后，万事小心。”

祝安颔首，再无多言，转身踏入宫门。

宫道依旧，朱红宫墙，琉璃飞檐，却处处透着冰冷算计。路过御花园时，隐约听见三公主与四公主的笑闹声，言语间满是对她的幸灾乐祸，盼着她死在青冥寺。

祝安脚步未停，指尖缓缓攥紧，却未显露半分情绪，只径直走向自己那座冷清多年的偏殿。

殿内积着薄尘，陈设简陋，阿芍怯生生端上茶水，低声道：“公主，您可算回来了，这几日宫里都没人问起您……”

祝安接过茶盏，指尖摩挲着冰凉杯壁，淡淡道：“知道了，下去吧。”

阿芍躬身退下，殿内只剩她一人。

她走到铜镜前，望着镜中尚带稚气却眼底燃着冷火的脸庞，未发一语，只缓缓抬手，理了理衣襟。

夜幕降临，她未去请安，也未拜见皇后，静静坐在殿中，望着窗外月色。

回宫，只是开始。这深宫如猎场，弱肉强食，她若不想再任人宰割，便只能步步为营，让这世间再无人敢轻贱她半分。

回宫之后，祝安便日日前往宫中女学，跟着付尚宫潜心学习。

付尚宫是宫中资历最深的女官，学识渊博，性子却极为严苛，对皇子公主一视同仁，从无半分偏袒。白日里，她跟着付尚宫研读史书策论，学习诗词歌赋与宫廷礼仪；夜里回到偏殿，便对着棋盘独自推演，将付尚宫所授的谋略之道，尽数融入黑白棋子之间。

付尚宫见她聪慧勤勉，又有着远超同龄人的沉稳与韧劲，心中暗自赞许，偶尔也会点拨她几句朝堂局势与人心算计，这些都成了祝安最珍贵的养分。

这日午后，课业结束，祝安想着御花园的荷花开得正好，便独自寻了一处僻静的水榭，对着石桌上的残局沉思。身后忽然传来一阵沉稳的脚步声，伴随着内侍低声的通传。

她连忙起身行礼，垂首道：“儿臣祝安，见过父皇。”

皇帝身着常服，缓步走近，目光落在她身上，带着几分审视：“你是……于答应所生的五公主？”

“正是儿臣。”祝安的声音平静无波，不卑不亢。

皇帝看着眼前这个眉眼清隽、气质沉静的少女，又扫了眼石桌上的棋局，眼中闪过一丝讶异：“你在此处做什么？”

“回父皇，儿臣刚从付尚宫处下课，见此处清静，便在此研究棋艺。”

“哦？你也懂棋？”皇帝来了兴致，在石凳上坐下，执起黑子，“来，陪朕对弈一局。”

祝安依言执起白子，落子从容。起初，皇帝只当是寻常消遣，可随着棋局深入，他渐渐发现，眼前的少女棋路缜密，看似温和，却暗藏锋芒，每一步都精准狠辣，竟逼得他数次陷入险境。

一局终了，皇帝看着满盘棋子，眼中满是赞赏：“好棋！付尚宫教得好，你也学得好。朕竟不知，朕还有如此棋艺高超、沉稳有度的女儿。”

祝安敛衽行礼：“父皇过奖，皆是付尚宫教导有方，儿臣不过是勤能补拙罢了。”

皇帝看着她，心中的兴趣更浓：“你在付尚宫处，都学了些什么？”

“回父皇，付尚宫教儿臣史书典籍、诗词歌赋，更教儿臣以史为鉴，明辨是非，懂得何为责任与担当。”

皇帝闻言，心中更是满意。他子女众多，却少有人能如眼前这少女一般，既有才情，又有这般通透的心智与沉稳的气度。

“你既有这份心，甚好。日后若有疑惑，可随时来御书房寻朕。”

祝安心中一动，知道时机已到，她缓缓抬眸，眼中带着一丝恰到好处的恳切与怅然：“父皇，儿臣……有一事，不知当讲不当讲。”

“但说无妨。”

“儿臣母妃于答应，昔年因一时之失，久居偏宫。儿臣近日读书，见古之帝王多有念及旧情、宽宥宫人之举。母妃在宫中多年，思过已深，父皇若能移驾一见，便是对她最大的恩典，也显父皇仁厚之心。”

皇帝闻言，沉默片刻。他早已淡忘了于答应的模样，可看着祝安眼中的恳切与孝心，再想到她方才的才情与沉稳，心中竟生出几分愧疚与触动。

“你倒有心。”皇帝沉吟片刻，淡淡开口，“朕知晓了，改日，朕便去看看。”

祝安心中一喜，面上却依旧平静，躬身行礼：“谢父皇体恤。”

夕阳透过水榭的雕花，洒在她身上，映得她眼底的光芒愈发坚定。

这一步，她走对了。

樊霜宫地处宫苑一隅，虽不似宠妃宫殿那般繁华，却也清雅幽静。院中植着几株寒梅，枝桠疏朗，透着几分清冷意趣。

于答应本是婢女出身，入宫多年，依旧不擅梳髻，只将一头乌黑长发松松挽了个最简单的垂云髻，几缕碎发垂在颊边，反倒衬得那张清丽绝伦的脸庞愈发素净动人。她正临窗静坐，手中捧着一卷旧书，铜镜旁的妆台上，连一件像样的钗环都无，只简单摆着一把木梳，尽显朴素。

忽然，院外传来内侍尖细却恭敬的通传：“陛下驾到——”

于答应手中的木梳“啪”地落在膝头，她猛地抬眸，眼中满是难以置信的震惊，指尖微微颤抖。她出身卑微，又无争宠之心，早已习惯了被遗忘在这冷清的樊霜宫，从未想过，有朝一日，陛下会亲自踏足此处。

皇帝身着明黄色常服，在内侍的簇拥下缓步走入，目光扫过院中疏朗的梅枝，最后落在窗前的女子身上。多年未见，她依旧是记忆中那般模样，松松的发髻衬得眉眼愈发温婉清丽，肌肤莹润，不染尘俗，与宫中那些精心装扮的妃嫔截然不同，反倒让他心中泛起一丝久违的暖意。

于答应这才回过神，慌忙起身，屈膝行礼，声音因激动而微微发颤：“臣妾于氏，参见陛下。”她做梦也想不到，自己会以这般朴素的模样，在樊霜宫迎来陛下的驾临。

皇帝看着她略显慌乱的模样，还有那松垮却别有韵味的发髻，语气缓和了几分，抬手道：“平身吧，朕不过是随意走走，恰好路过此处。”

于答应缓缓起身，垂首立于一旁，指尖紧紧攥着衣袖，依旧难掩心中的震惊与惶恐，连鬓边的碎发微微晃动都未曾察觉：“陛下……陛下驾临，樊霜宫蓬荜生辉，只是臣妾出身卑微，不懂梳妆，恐污了陛下圣眼。”

皇帝走到院中石桌旁坐下，目光落在她身上，淡淡开口：“朕听五公主说，你在此处静心度日，心中挂念，便来看看。”

“五公主？”于答应猛地抬头，眼中满是错愕与欣喜，“安儿……是安儿提及臣妾？”她没想到，自己那个在宫中默默无闻的女儿，竟会在陛下面前惦记着自己。

“正是。”皇帝看着她眼中的震惊，语气平静，“她如今在付尚宫处学习，聪慧勤勉，才思敏捷，朕很是赏识。”

于答应怔怔地听着，泪水瞬间模糊了双眼。她的安儿，那个从小便懂事隐忍的孩子，竟已长成这般出众的模样，还能得到陛下的垂青。震惊、欣喜、愧疚，种种情绪交织在一起，让她几乎站立不稳，松松的发髻也微微晃动，更显楚楚可怜。

“臣妾……臣妾多谢陛下挂念，更谢陛下对安儿的照拂。”她哽咽着，再次屈膝，“是臣妾无能，出身低微，未能护安儿周全，让她在宫中受了委屈。”

皇帝看着她梨花带雨的模样，那张绝美的脸庞上满是感激与自责，松松的发髻衬得她愈发温婉动人，心中微动，想起当年初见时，她也是这般朴素模样，却清丽得让人移不开眼，尘封多年的旧情悄然复苏。

“起来吧。”皇帝抬手，语气多了几分温和，“安儿懂事，你也教得好。这些年，委屈你了。”

他顿了顿，目光扫过院中疏朗的梅枝，又道：“时辰不早了，朕今日便在此处用膳，尝尝你亲手做的饭菜。”

于答应彻底愣住了，仿佛置身梦境。陛下竟要在这冷清的樊霜宫用膳？她慌忙擦去泪水，连连应道：“是，臣妾……臣妾这就去准备！”说罢，便匆匆转身往小厨房走去，松松的发髻随着脚步轻轻晃动，难掩心中的激动与慌乱。

不多时，几样精致却朴素的小菜便摆上了石桌，皆是于答应亲手烹制。皇帝拿起筷子，尝了一口，味道虽不似御厨那般奢华，却清淡可口，透着几分家常暖意，竟让他想起了年少时的时光。

“味道不错。”皇帝淡淡开口，目光落在一旁垂首侍立的于答应身上，“你也坐下一起用吧。”

于答应受宠若惊，连忙摇头：“臣妾不敢，陛下请慢用。”

皇帝却不由分说，指了指身旁的石凳：“朕让你坐，你便坐。”

于答应只得小心翼翼地坐下，却只敢捧着一碗白饭，小口小口地吃着，目光始终垂着，不敢与皇帝对视。

席间，皇帝偶尔问起她这些年的生活，于答应都一一如实回答，语气平静，没有半分抱怨，反倒让皇帝心中愈发怜惜。

用膳完毕，内侍撤下碗筷，皇帝看着于答应，缓缓开口：“你出身寒微，却能安分守己，将安儿教养得如此出色，可见心性纯良。朕念你多年辛劳，又育女有方，即日起，晋为嫔位。”

于答应手中的碗筷“啪”地落在桌上，她猛地抬头，眼中满是难以置信的狂喜与感激，泪水再次汹涌而出：“臣妾……臣妾谢陛下隆恩！陛下圣明！”

皇帝看着她喜极而泣的模样，那张绝美的脸庞因激动而染上红晕，松松的发髻更显温婉，宛如寒梅初绽，动人至极。他心中暖意更甚，又吩咐身后内侍：“传朕旨意，于嫔位下一应用度，比照规制妥善安排，再派两名梳头嬷嬷前来伺候，往后，不必再这般委屈自己。”

说罢，便起身离去。

于答应跪在原地，望着皇帝离去的背影，久久未能回神。阳光透过梅枝，洒在她身上，驱散了多年的冷清，松松的发髻上仿佛也镀上了一层金光。她知道，不仅是自己，她的安儿，终于要在这深宫中，迎来属于她们的光明。

皇帝在樊霜宫用膳并晋封于嫔的消息，不出半日便传遍了后宫。

从前对祝安避之不及的宫人内侍，如今个个换了副谄媚嘴脸，捧着新鲜瓜果、绫罗绸缎，络绎不绝地往她的偏殿送，言语间满是奉承讨好。三公主与四公主见了她，也收敛了往日的骄纵，虽仍有不屑，却也不敢再公然嘲讽。长皇后坐在凤仪宫，听着底下人的禀报，指尖轻轻敲击着桌面，眼底闪过一丝探究与忌惮。

这日，祝安从付尚宫处下课，抱着一摞书册，缓步走在宫道上。行至一处假山旁，忽闻身后传来一阵沉稳的脚步声，伴随着少年清冽的嗓音：“五妹妹留步。”

祝安回身，见来人一身月白锦袍，腰束玉带，面容俊朗，正是二皇子祝渊。他虽非中宫所出，却因文武双全，素来深得皇帝看重，在皇子中颇有威望。

祝安敛衽行礼：“见过二皇兄。”

祝渊快步上前，目光落在她怀中的书册上，温声道：“五妹妹近日在付尚宫处学习，想必收获颇丰。方才路过御书房，听闻父皇对妹妹的棋艺与才学赞不绝口，更亲赴樊霜宫探望于嫔，当真为妹妹高兴。”

祝安垂眸，语气平淡：“二皇兄过奖，不过是父皇体恤罢了。”

祝渊却摇了摇头，眼中带着几分真诚的赞赏：“妹妹不必过谦，父皇眼光极高，能得他如此眷顾，可见妹妹绝非寻常。日后若有需要皇兄之处，尽管开口。”

他说着，目光不经意间扫过她略显单薄的身影，又道：“宫中近日人心浮动，妹妹行走时，多带几个侍从，也好有个照应。”

祝安心中微动，抬眸看向他，恰好撞进他清澈温和的眼眸里，那眼神中没有算计，没有奉承，只有纯粹的关切。她微微颔首，声音轻了几分：“多谢二皇兄提醒，儿臣记下了。”

祝渊见她应答，嘴角勾起一抹浅淡的笑意，如春风拂过湖面：“如此便好。皇兄还有事，先行一步，妹妹保重。”

说罢，他拱手作别，转身离去，月白的袍角在风中轻轻扬起，留下一抹清俊的背影。

祝安站在原地，望着他离去的方向，指尖微微收紧。她知道，三皇子的示好，或许是真心，或许是权衡，但无论如何，在这步步惊心的深宫中，多一份善意，便多一分底气。

她收回目光，抱着书册，继续走向偏殿。

三皇子与祝安在宫道偶遇的消息，很快便传入东宫。

东宫书房内，太子祝珩临窗而立，指尖轻叩着窗沿，面色沉凝。他身后，一身玄色锦袍的男子垂手侍立，身姿挺拔，气质冷冽，正是永宁侯府世子——萧谨延。

他自小伴太子读书，是太子身边最信任、最倚重的心腹，智计无双，算无遗策，是朝中公认的第一谋士。

祝珩转过身，目光落在萧谨延身上，开门见山：“祝渊刚在宫道见过五公主，还对她颇为关照。你怎么看？”

萧谨延躬身，语气平静无波：“二皇子母妃出身不高，在皇子中根基尚浅，如今见五公主得陛下青眼，便想提前示好，为自己谋一份助力，此乃人之常情。”

祝珩冷哼一声：“他倒是打得一手好算盘。父皇近日对五公主另眼相看，不仅赞她棋艺才学，还亲赴樊霜宫晋了于嫔的位份。这丫头，从前默默无闻，如今一飞冲天，倒成了各方拉拢的对象。”

萧谨延抬眸，眼中闪过一丝锐利：“五公主并非突然崛起，而是厚积薄发。她自小在冷僻宫殿长大，性子沉稳，又肯在付尚宫处下苦功，有如今的才学，并非偶然。她此番入了陛下眼，对后宫格局，乃至朝局，都是一个变数。”

祝珩挑眉：“变数？是福是祸？”

萧谨延沉吟道：“对殿下而言，是福。五公主无党无派，性情通透，若能为殿下所用，便是后宫中一枚绝佳的棋子。她得陛下宠爱，日后殿下若有需要，她在陛下枕边说上一句，胜过朝臣千言万语。”

祝珩点头，又道：“可祝渊已经先一步示好，她若倒向祝渊，于我不利。”

萧谨延微微一笑，胸有成竹：“二皇子能给的，殿下能给得更多。二皇子示好，不过是口头关照；殿下若出手，便是实打实的庇护与资源。五公主聪慧，自然知道谁才是更值得依靠的大树。”

祝珩眼中闪过一丝精光：“你打算如何做？”

萧谨延语气笃定：“殿下只需暗中吩咐下去，让内务府对樊霜宫与五公主的偏殿，在份例用度上多加照拂；再让宫中侍卫，暗中加强她宫苑附近的守卫。不必明着表态，却让她处处感受到殿下的恩惠。”

祝珩大笑起来，拍了拍他的肩膀：“好！你看得比我长远。此事便交由你去办，暗中安排，不必声张。”

萧谨延躬身领命：“臣遵旨。殿下放心，臣定会安排妥当，既让五公主承情，又不会落人口实。”

祝珩看着他，眼中满是信任：“有你在，我便放心。”

阳光透过书房的窗棂，洒在两人身上，明明是温暖的日光，却透着几分冰冷的权谋算计。

萧谨延退出书房，站在廊下，望着远处宫墙的方向，眼中闪过一丝极淡的情绪。

他想起那日宫墙上，少女一身素衣，眉眼清冷，与今日宫道上那个沉稳沉静的身影，渐渐重合。不过寥寥数面，却让他印象深刻。

他收回思绪，神色恢复如常。在这波谲云诡的朝堂与后宫之中，任何情绪都可能成为致命的弱点。他能做的，便是冷静布局，为自己，谋得一条最稳妥的路。

而五公主祝安，便是这盘棋中，至关重要的一枚棋子。只是这枚棋子，似乎比他预想的，要有趣得多。

得宠