康熙三十七年，暮春的雨丝缠缠绵绵，浇不透京城瓜尔佳府深处那间逼仄破败的偏院。
院角的青苔爬满了青石板，窗棂裂了道长缝，糊着的窗纸早已泛黄破旧，风一吹便簌簌作响，漏进满院的湿冷。院中没有名贵的牡丹芍药，只有几株没人打理的野蔷薇，蔫头耷脑地攀着土墙，开着几朵寡淡的浅粉小花，像极了院里住着的那个小人儿——瓜尔佳·婉棠。
婉棠今年八岁，身形却比寻常六岁的孩子还要瘦小。一身洗得发白、打了好几块补丁的粗布青衣，松松垮垮地挂在她单薄的肩上，袖口磨出了毛边，裤脚短了一截，露出纤细发青的脚踝。她的小脸蜡黄，没什么血色，唯有一双眼睛生得极好看，瞳仁是清透的墨色，像藏着深山里的寒泉，只是常年被怯懦和隐忍裹着，鲜少露出半分光亮。
她是瓜尔佳府老爷瓜尔佳·额森泰的庶女，却是府里最上不得台面的存在。
婉棠的生母是府里一个不起眼的侍妾苏氏，原是江南进府的小丫鬟，生得温婉清秀，偶然被老爷临幸，侥幸怀了身孕。可这份侥幸，终究成了催命符。生婉棠那日，苏氏难产大出血，血溅产房，拼尽最后一丝力气生下这个女婴，便没了气息。
连生母的最后一面都没见着，婉棠一落地，就成了府里人眼中的“丧门星”。
府里的主母，嫡夫人钮祜禄氏，本就容不下府里的莺莺燕燕，更别提一个克死生母的庶女。在她眼里，婉棠的存在，就是府里的污点，是上不得台面的孽障。老爷额森泰一心扑在仕途和嫡出的儿女身上，对这个没了生母、又无甚出彩之处的庶女，连名字都懒得记，更别说半分父爱。
府里的下人最是拜高踩低，见主子们都怠慢这个庶小姐，自然也跟着作践。每日的饭食，都是厨房挑剩下的冷饭残羹，有时甚至是馊了的馒头、寡淡到没有半滴油星的菜汤，能填饱肚子都是奢望。冬衣永远是嫡姐穿旧的、薄得挡不住风寒的旧棉袍，手脚生满冻疮，溃烂流脓，也没人肯给她敷一点药膏；夏衣粗硬磨皮，烈日下暴晒，汗湿了干，干了又湿，身上起满热疹，痒得钻心，也只能自己躲在角落里偷偷抓挠。
下人们端茶递水时，故意把碗碟摔在她面前，冷言冷语是家常便饭：“一个没娘的丧门星，也配当小姐？”“吃白饭的东西，活着就是浪费府里的粮食！”就连洒扫的小丫鬟，都敢故意把脏水泼到她的院门口，看着她默默收拾的模样，捂嘴偷笑。
比下人怠慢更甚的，是嫡姐瓜尔佳·玉云的欺辱。
玉云比婉棠大两岁，是嫡夫人的掌上明珠，生得眉眼娇俏，自幼被娇养在蜜罐里，性子骄纵跋扈，眼高于顶。在她眼里，婉棠连府里的上等丫鬟都不如，不过是个可以随意打骂、取乐的玩物。
玉云心情不好时，会故意让婉棠跪在院中的青石板上，一跪就是半个时辰，任凭日晒雨淋；高兴时，便把自己不吃的点心扔在地上，让婉棠像小狗一样捡起来吃；婉棠偶尔捡来野果充饥，玉云见了，会一把夺过，狠狠摔在地上踩烂，还啐一口：“下贱东西，也配吃干净东西？”
有一次，婉棠在院角摘了一朵开得最好的野蔷薇，想别在破旧的衣襟上，刚凑到鼻尖，就被路过的玉云撞见。玉云一把夺过花朵，揉碎在掌心，花瓣的汁液染脏了她的绣帕，她反倒扬手给了婉棠一个清脆的耳光。
“贱蹄子，也敢戴花？也不看看自己什么身份，配得上这花吗？”玉云柳眉倒竖，身后的丫鬟们跟着附和，“就是，咱们嫡小姐才是金枝玉叶，这庶女不过是地上的泥。”
婉棠被打得偏过头，脸颊瞬间肿起一道红印，嘴角渗出血丝。她不敢哭，不敢反抗，只是紧紧攥着瘦小的拳头，把头埋得更低。眼泪在眼眶里打转，却死死忍着，不让它落下来。她知道，哭只会换来更狠的打骂，反抗只会让日子更难熬。在这偌大的瓜尔佳府，她就像一粒微尘，风一吹就散，没人会在意她的痛，没人会心疼她的苦。
嫡夫人看着玉云欺辱婉棠，从不阻拦，只淡淡瞥一眼，仿佛在看一只扰人的蚂蚁；老爷路过，即便看见，也只是皱皱眉，转身便走，权当没看见。在这个家里，婉棠没有名字，没有尊严，没有温暖，只有无尽的寒冷、饥饿和欺辱。她常常缩在床角，抱着单薄的破被子，想知道自己为什么要活着，为什么生来就要受这样的苦。她也偷偷想过额娘，那个从未谋面的女子，是不是在另一个地方，会给她一点温暖？可这些念头，刚冒出来，就被现实的冰冷浇灭。
她以为，自己的一生，都会困在这间偏院里，像院角的野蔷薇，默默枯萎，无人问津。直到那一天，一道来自紫禁城的圣旨，彻底碾碎了她灰暗的日子，让命运的齿轮，开始朝着无人预料的方向，轰然转动。
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