朝议暗流，闲庭药香

金銮殿香烟静袅，天光穿窗而入，照得阶下文武朝服肃然。天子高踞御座，神色平静，指尖却在扶手上极轻地、一下一下缓叩，并无半分急切，只淡淡开口：

“江南、两淮盐务壅滞，官盐不行，私盐遍野，盐税大损，诸卿都说说，该如何处置。”

户部尚书率先出列，捧笏启奏：“臣启陛下，盐道关卡多有懈怠，地方官吏或明或暗纵容私盐过境，官盐引票难行，盐商苦不堪言，再不清查，国用将受牵累。”

御史中丞亦出列：“臣查访盐路，发现多处隘口虽有兵丁驻守，却形同虚设，私盐船栈公然往来，背后似有巨力护持，非地方小吏所能为。”

一时间，朝臣纷纷附议，或请严查，或请增兵，或请更定盐法。

唯有站在文官之首的苏彧，神色安和，静立不语。

他已是三朝元老，须发微霜，紫袍端庄，眉目间自带一股沉稳持重的气度，朝野上下无人不敬，连天子言语间，也向来多几分容让。

待众人声歇，天子目光缓缓落向他：“丞相久历朝政，老成谋国，此事，你怎么看？”

苏彧缓步出列，躬身行礼，姿态恭谨有度，声音不高不低，字字稳妥：

“陛下，官盐乃国家根本，私盐泛滥，上亏国库，下乱民生，诸臣所奏，皆是正理。臣以为，当严饬地方，整肃关卡，择亲信重臣，领兵巡守盐道要道，震慑盐枭，问责渎职官吏。如此，方为长久之计。”

他所言条理分明，句句为公，无一字涉私，无一言越矩，一派公忠体国的三朝元老风范。

天子静静听着，眸色深淡，看不出喜怒，只微微颔首：“丞相所言，甚是周全。”

顿了顿，天子目光扫过阶下，最终落向禁军统领苏幕尘，语气平和，却带着不容推拒的分量：

“苏幕尘，你近年在朝中办事沉稳，朕信你。两淮盐道紧要隘口，由你领兵前往，巡护官盐，盘查私盐，凡有异动，即刻奏报。”

苏幕尘出列跪地，声线沉净：“臣遵旨。”

他起身退回班列，垂眸而立。

他近年才入叔父麾下办事，并不知全盘谋划，可方才朝臣提及“背后巨力护持”时，他分明看见，苏彧垂在袖中的手指，极轻地蜷了一瞬，又极稳地松开，不露半分痕迹。

而盐道最关键的几处隘口，恰是叔父近年暗中安插、最为亲信之人驻守之地。

天子目光再度落回苏彧身上，微微一笑，语气温和，似是全然信任：“丞相身为三朝旧臣，朝野倚重，此事，你便在朝中居中调度，内外呼应，务必稳妥。”

“臣，遵旨。”苏彧躬身，神色坦荡，目光清正，无半波澜。

天子望着他躬身的背影，眸底极淡地暗了一瞬，快得无人察觉。

他自登基以来，并非没有耳闻，并非没有蛛丝马迹——盐路之利，牵涉之广，盘根之深，绝非寻常盐枭可为。苏彧位高权重，三朝根基，门生故吏遍布天下，盐道、漕运、关隘，处处都有他的人影。

可疑，只是疑。

是揣测，是蛛丝马迹，却无实据，更动不得。

三朝元老，国之柱石，一动，则朝野震荡。

天子缓缓收回目光，指尖依旧轻叩扶手，声线平淡如常：“既如此，便依议施行。退朝。”

百官躬身齐呼：“吾皇万岁万岁万万岁。”

苏彧直起身，神色依旧端方温厚，随众臣缓缓退朝，步履从容，一派坦荡。

无人看见，天子目送他离去的目光里，藏着一层深不见底的、不轻信、不戳破、亦不放心的沉凝。

也无人看见，苏幕尘垂在身侧的手，微微收紧。

退朝之后，御书房内暖炉轻燃，四下静谧，只余翻阅奏折的轻响。

萧景渊埋首公务，指尖微顿之际，皇后沈今樾轻步走入。她身姿端雅，举止沉稳，身居后位自有威仪，可一踏入此间，望向他的目光便柔缓下来，藏着经年相伴的温软。

她行至御案旁，敛衽见礼，姿态恭谨却不疏离，语气温和平顺：“陛下连日操劳，臣妾见案上茶水已凉，特命人重新煮了一壶。”

说罢，她亲自执壶注茶，动作轻缓细致，是夫妻间最自然的体贴。

萧景渊放下笔，抬眸看向她，眼底漫开几分浅淡温和，声音也放得轻柔：“有劳你费心。”

沈今樾唇角微扬，待他轻啜一口，才缓缓开口：“近来朝事稍缓，宫中久无宴乐。臣妾想着在御苑设一场马球赛，召宗室与朝臣女眷同往，稍解沉闷，也让内外眷属多些亲近，不知陛下意下如何？”

萧景渊指尖轻叩桌面，目光温软，语气笃定：“你既安排妥当，便去办吧。内务府一应供给，尽数配合，不必拘谨。”

沈今樾垂首一礼，声线温驯：“臣妾谢陛下。”

起身时，两人目光轻轻一触，无需言语，已是多年相守的默契安稳。她心中记挂着家中亲弟沈轻云与幼妹沈枝意，这一双自幼护在掌心的弟妹，此次马球赛，她定要亲自教妹妹骑马，好好陪她几日。

同一时刻，沈府庭院药香清浅，风过廊下，携着草木清甜。

老村长一身布衣，指尖尚沾田间泥土，对着沈枝意连连拱手，满脸恳切感激。

“沈小姐，老朽今日特地过来，就是要好好谢一谢你！若不是你前些日子亲自到村里，教大伙儿辨识草药、打理药田，咱们这些人哪懂这些门道。如今药苗长势极好，全村上下都念着你的好。”

沈枝意连忙上前轻轻扶了扶老人手臂，眉眼温软，语气轻柔：“村长爷爷太客气了，不过是些粗浅法子，不值当如此道谢。大家肯用心学、肯勤快打理，药田才能这般好。”

“话不能这么说。”村长笑着摇头，语气真挚，“若不是你引路，咱们至今还摸不着头绪。今日过来，一是道谢，二也是跟你说一声，田里一切都顺当，让你放心。”

沈枝意闻言弯眼一笑，轻声应道：“那就好。我这几日得空，过段日子便再去村里一趟，亲自看看药材长势，有什么不妥的地方，也好及时调整。”

村长连连点头，又絮絮说了几句村里近况，再三道谢后，便躬身告辞。

沈枝意望着老人步履有些蹒跚的背影，立刻转头唤来身边侍女春桃，轻声吩咐：“去库房取两匹细布、一包上好的米面、还有几盒滋补的糕点，送村长回去，路上仔细照料，莫要怠慢。”

春桃屈膝应声：“是，小姐。”旋即快步前去安排。

村长本想推辞，却被沈枝意温声劝住，只道是晚辈一点心意，老人终究感念盛情，再三谢过，才带着东西离去。

沈枝意站在廊下，望着老人远去的背影，唇角噙着浅浅暖意，片刻后才脚步轻快，转身往兄长沈轻云的书房而去。

书房内，沈轻云正与萧知珩对坐议事。

听见院外熟悉的轻快脚步声，萧知珩不动声色，起身避至屏风之后。

沈枝意掀帘而入，人未坐稳，便听见宫中内侍躬身回话：“公子，皇后娘娘有旨：近日宫中设马球赛，娘娘知晓小姐不善骑射，特命人来请小姐入宫，由娘娘亲自指点骑术。娘娘还特意吩咐，务必好生相请，莫要委屈了小姐。”

沈轻云本想暂且瞒下，怕她闹着要去，宫中规矩森严，他一时放心不下。

哪知话音刚落，沈枝意眼睛瞬间亮得像落了星子，几步扑到案前，一把攥住他的衣袖，轻轻晃着，声音又软又甜：“哥！我听见了！我要去！姐姐要教我骑马，还有马球赛，我一定要去！”

见沈轻云眉头微蹙、似有不愿，她立刻放软了声调，半个身子都凑过去，指尖轻轻拽着他的衣摆摇来摇去，脸颊微微鼓起，带着几分娇憨赖态：“好哥哥～你就答应我吧，我保证在宫里乖乖的，不闯祸、不胡闹，就跟在姐姐身边，好不好嘛？”

见兄长依旧不松口，她干脆微微抿起唇，眼底浮起浅浅委屈，声音拖得软软长长，带着几分耍赖意味：“哥～你最疼我了，就答应我这一次嘛……别人都能去，就我不去，我会难过的……”

她一边说，一边轻轻晃着他的胳膊，小模样娇俏又缠人，鲜活灵动，毫无半分闺阁拘谨。

沈轻云被她缠得半点法子都没有，又气又笑，终是无奈松口：“罢了罢了，怕了你了。准你去，入宫须守规矩，谨言慎行，莫要让你姐姐费心。”

沈枝意瞬间笑开，眉眼亮得耀眼，立刻松开手，连连点头应下，满是藏不住的欢喜，小模样娇俏又雀跃。

便在这时，屏风后静立许久的萧知珩，缓步走了出来。

青衫清挺，身姿端稳，步履轻缓无声。

沈枝意余光瞥见那道身影，整个人猛地一僵，方才所有娇憨跳脱、耍赖黏人的气息，刹那间敛得干干净净。

脸颊悄无声息漫上一层薄红，自脸颊染至耳尖，连脖颈都微微发烫。

她垂落长睫轻颤，视线牢牢落在自己鞋尖，不敢有半分偏移，指尖无意识攥紧了裙角，指节微微泛白，脊背绷得笔直，安静又拘谨。

萧知珩目光淡淡落于她垂敛的眉眼、泛红的耳尖，以及微微蜷缩的指尖，稍作停留。

心底只轻轻掠过一念：这般乍惊乍敛、鲜活又拘谨，倒像极了廊下那只唤作枝枝的狸花猫。

唇角极淡、极轻地弯了一下，笑意浅淡得几乎看不见，只眼底添了几分微不可察的柔和。

他只对着沈轻云微一颔首，旋即转身，步履轻稳地向外走去。

行至门口，廊下那只狸花猫正蜷在阶前，听见脚步声便支起身子，软声喵了一嗓，尾巴轻悠悠扫过青石板，凑到他脚边蹭了蹭。

萧知珩自是认得，这便是沈府那只名唤枝枝的小猫。

萧知珩脚步微顿，缓缓蹲下身，身姿放得极轻，没有半分仓促与凌厉。

他伸出一手，指腹极缓、极柔地落在小猫耳后，轻轻摩挲了两下，又顺着柔软的皮毛，自头顶缓缓抚至脊背，动作轻得近乎小心翼翼，连指尖都微微收着力道，生怕惊扰了脚边的小生灵。

狸花猫舒服地眯起眼，往他掌心蹭了蹭，他指尖微顿，又极轻地顺了顺它颈间软毛，片刻后才缓缓收回手，站起身。

未再多留，只抬步前行，身姿清挺淡然，缓步消失在廊间转角。

直到那道身影彻底不见，沈枝意垂在身侧的手才微微松了松，长睫依旧轻颤，耳尖的红意久久未曾褪去。