景泰三年夏，清华县暑气蒸腾，街巷两旁的石榴花燃得正盛，红火花瓣映着青砖黛瓦，将市井间的热闹衬得愈发鲜活。自画中仙案了结后，县城安宁了月余，百姓脸上多了笑意，唯有城南胭脂巷，此刻却被一声凄厉的尖叫划破了喧嚣。
“死人了！林掌柜死了！”
沁香阁胭脂铺的伙计小禄瘫坐在门槛上，双手撑着地面，面无血色，浑浊的眼珠死死盯着内堂方向，声音抖得不成样子。他本是辰时来上工，推开门便见内堂案几旁躺着一人，正是掌柜林晚娘，双目圆睁，脸色青紫，早已没了气息。
消息像长了翅膀，顷刻间便传遍了半座县城。好奇的百姓涌到胭脂巷口，挤在警戒线外议论纷纷，交头接耳的声音混着夏蝉的鸣唱，反倒让这条以香粉闻名的街巷，透着一股彻骨的冷。
“林掌柜手艺多好啊，我家娘子只用她铺里的胭脂，怎么就突然没了？”
“听说她孤身一人，开这胭脂铺不容易，莫不是得罪了什么人？”
“沁香阁的胭脂配方独一份，会不会是同行眼红，下了黑手？”
议论声中，赵虎林带着几名衙役策马赶来，粗眉拧成疙瘩。他翻身下马，厉声驱散围观人群：“都往后退！官府查案，闲杂人等不准靠近！”说着便带人守住铺门，自己快步踏入内堂，一眼便瞧见了地上的尸体。
内堂陈设整齐，货柜上摆着琳琅满目的胭脂、香膏、水粉，排列得一丝不苟，并无翻动痕迹，显然不是劫财。案几上放着半盏凉茶，旁边是一杯未动的新沏花茶，茶汤清澈，花叶却透着几分暗沉；还有一盒敞着盖的海棠色胭脂，粉面光滑，唯独边缘沾着一点异样的暗红，像是沾染了什么污渍。
“快马去请沈捕头与白仵作！”赵虎林沉声吩咐衙役，自己则守在现场，目光扫过每一个角落，不敢遗漏丝毫线索。
沈清明昨日刚送柳风云离县，尚未接到府衙新的调令，听闻命案，即刻换上常穿的月白长衫，步履匆匆赶往胭脂巷。他赶到时，白裳羽已先一步抵达，正蹲在尸身旁专注查验，指尖萦绕着淡淡的艾草香，身前摆着素瓷小盒、银蓖、竹镊子等仵作器具，神情沉静得不像话。
“沈捕头。”白裳羽闻声抬头，语气平稳无波，“死者林晚娘，年三十五，沁香阁掌柜。周身无明显外伤，唇角有淡红血迹，指甲缝里沾着些许胭脂粉屑，枕边掉落着一支金步摇。”
沈清明颔首，俯身仔细查看尸体。林晚娘衣着整齐，是一身家常的淡绿襦裙，领口微松，妆容精致，显然死前并未料到会遭不测。她的面色青紫，双目圆睁，瞳孔微缩，似是死前受了极大的惊吓，口鼻间隐约能闻到一丝极淡的腥甜气息，不似寻常毒物。
“周县令来了。”衙役的通报声打破了内堂的寂静。周柏林身着官袍，神色凝重地走进来，目光扫过尸体，眉头皱得更紧：“沁香阁是县城最大的胭脂铺，林晚娘手艺精湛，往来皆是城中女眷，她这一死，怕是又要引得人心惶惶。沈捕头，白仵作，务必尽快查明真相，安抚民心。”
白裳羽此时已用银蓖轻轻拨开死者的唇角，刮取了一点淡红血迹，小心翼翼地放入素瓷小盒中。她又拿起竹镊子，夹起死者指甲缝里的胭脂粉屑，与案几上那盒海棠色胭脂对比：“死者的血迹偏暗，绝非寻常磕碰所致。这指甲缝里的粉屑，与案上胭脂色泽不同，暗沉且带着一丝微腥气，恐怕是掺了毒物的缘故。”
说着，她从器具中取出一张甘草试毒纸，用银蓖蘸了一点血迹，轻轻点在纸上。不过片刻，原本淡黄色的试毒纸便染上了深褐色，颜色浓重，显然毒物毒性不浅。“初步判断，死者系中毒身亡。”
赵虎林刚从伙计小禄口中问完话，快步走进来禀报道：“沈捕头，小禄说，林掌柜昨日酉时便关了铺门，说要留在铺里调试新胭脂，让他先回家休息。今早他来上工，推门就见掌柜没了气息。还说，近几日林掌柜心情不大好，常有一个穿青衣的女子来铺里，每次都避开人密谈，昨天傍晚那女子还来过，临走时脸色很难看，像是与人起了争执。”
“青衣女子？”沈清明眸色一沉，目光落在案几旁的地面上。那里静静躺着一枚银钗，钗头刻着精致的兰花纹路，做工不算顶尖，却也绝非寻常百姓能随意佩戴的，显然不是林晚娘的物件。“这银钗，想必就是那青衣女子遗留的。”
白裳羽起身，走到案几旁，仔细查看那支银钗，又弯腰检查死者的手腕。在死者右手手腕内侧，有一处极淡的红痕，像是被人用力攥过，又很快褪去，痕迹浅淡，若不仔细查看根本无法发现。“死者手腕有浅痕，应是死前与人发生过争执，被对方攥住所致，力道不算太重，大概率是熟人作案。”
她的目光又落在案几上那杯未动的花茶上，伸手轻轻拂过杯沿：“这杯茶是新沏的，茶水清澈，花叶却发暗，毒物多半是下在这茶里。”说着，她用银蓖蘸取了一点茶水，点在另一张试毒纸上。果然，试毒纸同样染上了深褐色，与血迹的反应完全一致。
“如此看来，此案并非劫财，而是熟人作案。”沈清明站起身，目光扫过内堂，语气笃定，“动机要么是仇怨，要么是情债，亦或是与胭脂生意相关的利益纠纷。”
他当即吩咐：“赵虎林，你带几名衙役，立刻询问胭脂巷周边的商户，查明昨日傍晚青衣女子的行踪，务必找到她的下落；另外，清点沁香阁的账目与胭脂配方，看看是否有配方失窃或账目异常的情况。”
“是！”赵虎林沉声应下，转身便要离去。
“等等。”沈清明补充道，“命人封锁沁香阁，严禁任何人进出，保护好现场，切勿遗漏任何线索。”
随后，他看向白裳羽：“白姑娘，劳你细致验尸，确认毒物的具体种类与毒性，这对追查真凶至关重要。我去追查这支兰花银钗的来历，看看能否顺藤摸瓜找到那名青衣女子。”
“好。”白裳羽颔首，重新蹲下身，开始细致查验尸体的每一处细节，动作有条不紊，丝毫不受周遭环境的影响。
沈清明拿着银钗走出沁香阁，巷口的百姓仍在议论。他目光扫过人群，见巷口有个卖花的老妇，便走上前问询：“老妇人，昨日傍晚，你可曾见过一名戴兰花银钗、穿青衣的女子，从这沁香阁出来？”
老妇想了想，点头道：“见过见过！那女子看着面生，不像咱们县城本地人，昨日傍晚约莫酉时过半，从铺里出来，神色慌张，脚步匆匆，往西街方向去了。她头上是戴着一支兰花银钗，我看得真切。”
西街？沈清明心中一动，正要追问，却听到围观百姓中有人低声议论：“西街的绸缎庄苏老爷，不是常来沁香阁买胭脂吗？听说他对林掌柜颇为照顾，会不会……”
另一个人接话道：“我也听说了，林掌柜开这胭脂铺的本钱，就是苏老爷资助的。两人关系不一般，说不定是情杀？”
沈清明听着这些议论，心中已有了初步方向。他返回沁香阁时，白裳羽已初步验完尸，正在提笔记录。“沈捕头，死者确系毒发身亡，毒物潜伏期短，约莫半个时辰内便会让人毒发，三刻钟后毙命，毒性偏烈，与醉仙草的隐蔽不同，发作时会让人产生窒息感，死前极为痛苦。茶水与血迹中的毒物一致，胭脂粉屑里的暗红油迹，也是同款毒物残留。”
沈清明将银钗递过去：“老妇人称青衣女子往西街去了，赵虎林已带人追查。这银钗是关键线索，你看能否从工艺上判断其来历？”
白裳羽接过银钗，细细摩挲钗头的兰花纹路：“这银钗的做工，像是邻县临安城的手艺，临安城有一家‘锦绣阁’，专做这类兰花纹饰的银饰，或许能从这里查到线索。另外，死者枕边的金步摇成色极好，钗头刻着一个‘苏’字，并非林晚娘平日所用之物，想必是旁人所赠，或许与西街绸缎庄的苏老爷有关。”
周柏林闻言，皱眉道：“县城里姓苏的商户，只有西街绸缎庄的苏老爷苏承业。苏家家底丰厚，苏承业常来沁香阁买胭脂，说是送亲友，两人往来确实密切。此事，怕是与他脱不了干系。”
沈清明当即道：“赵虎林回来后，让他先去绸缎庄询问苏承业。白姑娘，你随我再仔细查验铺内的胭脂配方与账目，看看是否存在配方纠纷或资金往来异常的情况。”
白裳羽收好器具，点头应下。阳光透过沁香阁的窗棂，落在货柜上那些姹紫嫣红的胭脂盒上，原本该是香气氤氲的地方，此刻却弥漫着死亡的气息。一支兰花银钗，一支带“苏”字的金步摇，还有一名神秘的青衣女子，一桩因胭脂而起的命案，在炎炎夏日里悄然铺开迷局，而真相，还隐藏在层层迷雾之后。
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