李燕青的回礼，在尚书府内并未激起太大波澜。柳氏得了女儿回话，虽觉将军赠刀于闺阁女实在惊世骇俗，但女儿言之有理，处理也周全，便依言将锦盒原样封好，只等林尚书回府定夺。林尚书下朝归家，听闻此事，捻须沉吟半晌。他浸淫官场多年，深知镇北将军地位特殊，此举看似孟浪，却未必没有深意。如今北境不宁，李燕青圣眷正浓，与其贸然退还惹人不快，不如顺势而为。
“既已送回，便是将军一番心意。羲郁处理得妥当，便由她收着吧，只说是将军感念她落水受惊，赠一旧物压惊辟邪，寻常不必示人。”林尚书一锤定音，又对柳氏道，“夫人备份厚礼，以府中名义送去将军府，只道小女身子已渐愈，多谢将军关怀，前事不足挂齿，愿将军北境安康。”
这番应对，既全了李燕青颜面，又将赠刀之事模糊成“长辈关怀小辈”、“旧物压惊”，勉强遮掩过去。至于外间如何猜测，只要尚书府与将军府口径一致，流言便难以成形。
消息传到撷芳院，林羲郁只是淡淡“嗯”了一声，让雾月将那锦盒收进箱笼最底层。短刃上的奇异符号，她已让林安暗中描摹了去查探，暂无回音。李燕青此举是随手为之还是另有深意，眼下难辨，但至少，那件玄色外袍带来的潜在麻烦，算是暂且了结。她如今有更要紧的事。
她的“病”在四月底终于“大好”，虽仍以体弱需静养为由，不大出院门，但已能在自己院子里走动自如，精神也一日好过一日。柳氏欢喜不尽，各种滋补汤水更是不断。周姨娘母女见她果然“痊愈”，且气色似乎比病前更添了几分沉静，心中那点侥幸便淡了，暗地里的小动作又隐约频繁起来。林羲郁只作不知，冷眼旁观。
五月初，宫中传来消息，因去岁北境有捷报，今岁龙心甚悦，秋狝之典将格外隆重，不仅宗室勋贵、文武重臣需伴驾，特许三品以上官员携家眷同往，以示天家恩宠，君臣同乐。
旨意一下，京中顿时暗流涌动。秋狝不仅是皇家狩猎，更是权力与关系的角力场，是联姻、结盟、展示实力的绝佳机会。多少人家摩拳擦掌，准备在猎场之上一展风采，或为儿郎谋前程，或为女儿择佳婿。
尚书府自然也在其列。林尚书官居从二品，恰在可携家眷之列。消息传来，阖府上下心思各异。
老夫人首先将柳氏和周姨娘叫到跟前，商量随行人员。按例，柳氏作为正室夫人，必然要去的。林尚书或许会带一两个得用的子侄，以林景然的年纪和身份，多半也会随行，见见世面。问题在于小姐们。
“薇儿年纪正当，也该出去见见世面了。”周姨娘柔声细语，手中绣帕轻点唇角，“听说这次不少宗室子弟、青年才俊都会去，若是能得贵人青眼……”
老夫人拨动佛珠，未置可否，看向柳氏：“羲郁身子如何了？可能经得起车马劳顿？”
柳氏忙道：“回母亲，郁儿身子已大好，只是大夫说还需将养些时日，不宜过分劳累颠簸。秋狝路途不近，猎场风大……”她心疼女儿，本能地不想让林羲郁去那等复杂场合。
周姨娘眼中掠过一丝喜色，忙道：“夫人说得是，大姑娘身子刚好，猎场那种地方，人多眼杂，万一再冲撞了，或是累着了，反倒不好。不如就让大姑娘在府中好生静养，也让薇儿替姐姐在娘娘、夫人们面前尽尽心。”
这话说得漂亮，既显得体贴林羲郁，又将林薇儿推了出去。
老夫人沉吟。她固然偏疼林薇儿母女，但林羲郁毕竟是嫡长女，若只因“体弱”就不去，落在旁人眼里，只怕会坐实她“身有隐疾”或“不得家族重视”的猜测，于尚书府颜面和她自身姻缘都有碍。可若让她去，以她前番落水之事，难保不会被人旧事重提，万一再出点差池……
“此事，还需问问郁儿自己的意思。”老夫人最终道，“她若觉得身子撑得住，便一同去。若实在不宜，便在府中将养。薇儿……自然也是要去的。”
柳氏还想再说什么，却被老夫人摆手止住。
消息传到撷芳院，云枝第一个跳起来：“秋狝？小姐，您要去吗？听说可热闹了！还能看到好多贵人！”
雾月则面带忧色：“小姐，您身子刚好，猎场不比府中，跋涉辛苦，规矩又多，还要与各府女眷周旋……”她没说完，但意思明确，怕小姐应付不来，也怕有人趁机生事。
林羲郁坐在窗下，手中拿着一卷书，闻言缓缓抬起眼。秋狝……终于来了。前世模糊记忆中的混乱、坠马、惊驾……那些零碎的片段瞬间涌入脑海。她一直想不起具体，但那种不安的、山雨欲来的预感，却异常清晰。
这是一个机会。一个走出尚书府内宅，接触更广阔天地的机会。一个或许能窥见某些秘密，甚至改变某些轨迹的机会。同样，也是一个巨大的风险。猎场之上，刀箭无眼，人心叵测，她这“病弱”之躯，又是“名声有瑕”的嫡女，处境只怕比在府中更加艰难。
去，还是不去？
指尖无意识地抚过书页边缘。她想起林安打探到的，太子属官提及秋狝；想起李燕青可能在秋狝前后离京；想起那柄短刃上神秘的符号；想起周姨娘母女跃跃欲试的嘴脸。
蛰伏得够久了。总躲在“病”后，固然安全，却也等同于将主动权拱手让人。她需要走出去，需要看到更多，听到更多，也需要让某些人看到，她林羲郁，不再是前世那个可以随意揉捏的软柿子。
“去。”她开口，声音不大，却斩钉截铁。
“小姐？”雾月惊讶。
“替我回禀祖母和母亲，”林羲郁放下书卷，站起身，走到窗前。窗外石榴花开得正烈，红艳艳的，像一簇簇燃烧的火。“便说孙女身子已无大碍，蒙天家恩典，愿随父祖前往，一睹盛典，以开阔眼界，尽臣子本分。只是体力或有不济，需得母亲和妹妹多加照拂。”
一番话，说得滴水不漏，既表明态度，又放低姿态，将柳氏和林薇儿都捎带上。
雾月见她主意已定，知劝不动，只得应下，自去回话。
云枝倒是兴奋多于担忧，已经开始盘算该给小姐准备什么骑装、什么首饰了。
最终，随行名单定下：柳氏、林羲郁、林薇儿、林景然，以及二房一位适龄的堂妹。林尚书会带两位幕僚及得用的子侄、管事若干。
名单一定，府中便忙碌起来。裁新衣，打首饰，备车马，习礼仪……尤其是两位小姐，柳氏请了从宫中出来的老嬷嬷，加紧教导皇家猎场的规矩和各府之间的往来应对。周姨娘更是将全副心思都放在林薇儿身上，恨不得将压箱底的本事和体己都掏出来，务求女儿在秋狝上艳压群芳，拔得头筹。
相比之下，撷芳院平静得多。林羲郁每日按部就班地“将养”，看书，习字，偶尔在院中散步。对于秋狝，她似乎并不特别上心，只让雾月按旧例准备了几套颜色素淡、样式大方的骑装和常服，首饰也挑了些简单雅致的。她更多的时间，用来梳理林安陆续送来的消息，以及通过弟弟林景然，了解前院父亲与各府往来动态，尤其是与北境、军务相关的只言片语。
林景然自从那日与长姐深谈后，似乎一夜之间长大了许多，读书越发刻苦，对府中人事也留了心。他虽年纪小，但聪慧机敏，在前院走动，反而能听到些内宅听不到的闲话。他悄悄告诉林羲郁，父亲近日似乎有些忧心，书房常与幕僚议事至深夜，隐约听到“粮草”、“北线”、“柔然王庭”等词。还有，那位与周姨娘兄长往来密切的京畿卫胡校尉，前几日升了半级，调入了更紧要的城防位置，据说走了某位兵部大人的门路。
林羲郁将这些碎片信息一一记下，心中的拼图似乎又多了一两块，但关键的部分仍然缺失。
五月下旬，离秋狝出发尚有半月。这日，林羲郁正在看一本前朝地理志，云枝脸色古怪地进来禀报：“小姐，门房传话，说……镇北将军府又派人来了。”
又来了？林羲郁眉尖微蹙。自那日送回短刃后，两家算是礼尚往来，了结了前事，再无瓜葛。此时又来，所为何事？
“来的是谁？说了什么？”
“还是上回那个亲兵。”云枝道，“他说，将军明日辰时离京，返回北境。临行前，有一物，务必当面交予林大小姐。”
当面交予？林羲郁心下一沉。李燕青这是什么意思？他们之间，有何物需要当面交接？这于礼不合，极易惹人非议。
“人在何处？”
“管家不敢擅专，已将人请到前厅用茶，禀报了老爷。老爷让来问问小姐的意思。”云枝低声道，“老爷似乎……也有些意外。”
林羲郁放下书卷，站起身，在室内缓缓踱了两步。李燕青明日离京，她是知道的。临走前特意派人来，还要当面交东西……避而不见，显得心虚，也可能会错失什么。见，则风险极大。
“父亲如何说？”她问。
“老爷说，将军既然指名要见小姐，必有缘由。只是男女有别，不可私见。让小姐去前厅偏厢，隔帘答话，他在正厅相陪，以示坦荡。”云枝道。
这倒是个折中的法子。有父亲在场，隔帘相见，既全了礼数，也避免了瓜田李下。
“更衣。”林羲郁不再犹豫。
她换了一身端庄的藕荷色长裙，外罩月白薄衫，发髻简单绾起，只簪一支素银簪子，脸上未施脂粉，依旧是那副大病初愈的苍白清减模样，由雾月、云枝陪着，去了前院。
前厅侧面的偏厢，与正厅只隔着一道珠帘和一座多宝阁，影影绰绰能看见正厅情形，说话也能听清。林尚书已端坐正厅主位。下首客座上，坐着一个穿着普通军士服色的汉子，身姿笔挺，面容平凡，唯有一双眼睛精光内敛，正是上回来过的那个亲兵。他手边放着一个不大的蓝布包袱。
见林羲郁在丫鬟搀扶下进入偏厢，于帘后坐下，林尚书才轻咳一声，对那亲兵道：“小女已至。将军有何物交付，但说无妨。”
那亲兵站起身，先对林尚书抱拳一礼，然后转向珠帘方向，声音洪亮清晰：“卑职奉将军之命，将此物交还林大小姐。”说着，他解开蓝布包袱，里面露出一个扁长的木匣，竟与之前装那柄短刃的锦盒大小相仿。
亲兵打开木匣，里面并非珠玉，也不是书信，而是一卷略显陈旧、边角微卷的羊皮纸。他将羊皮纸取出，双手捧着。
“将军说，此乃北境一处温泉的方位图。那温泉颇有奇效，于祛寒疗伤或有裨益。将军道，前番援手，不足挂齿。大小姐病体初愈，或将此图赠与小姐，或可有用。此外……”亲兵顿了顿，继续道，“将军让卑职转告大小姐一句话。”
珠帘后，林羲郁放在膝上的手微微收紧。温泉图？这理由未免太过牵强。她与李燕青非亲非故，他何以关心她是否畏寒？还特意绘了图来？
“将军请讲。”林尚书代为说道。
那亲兵抬眼，目光似乎能穿透珠帘，落在林羲郁身上，一字一句，清晰说道：
“秋山多风雨，珍重千金躯。若遇急难，可持前物，往西北寻。”
话音落下，正厅与偏厢，一片寂静。
秋山多风雨，珍重千金躯——这是提醒她秋狝危险，让她保重。
若遇急难，可持前物，往西北寻——前物，指的是那柄短刃？西北……是北境？还是秋狝猎场的西北方向？
这已不是寻常的关怀或礼节，而是近乎直白的警示与……许诺？
林尚书脸色微变，目光锐利地看向那亲兵。那亲兵却已垂下眼，将羊皮地图重新放入木匣，盖好，双手奉上。
“图在此，请大小姐收下。将军之言，亦已带到。卑职使命完成，告辞。”说完，对林尚书再一抱拳，竟不再多言，转身大步离去，干脆利落。
留下林尚书与帘后的林羲郁，对着那个普通的木匣，和那句石破天惊的话，久久无言。
秋风未起，山雨已送来雷鸣的先声。
而那位镇北将军，在留下这晦涩的警示与模糊的承诺后，便即将离开这风云渐起的京城，返回他铁血峥嵘的北境。
林羲郁透过晃动的珠帘，看着那亲兵消失在厅外的背影，又看向父亲手中那卷轻飘飘、却重若千钧的羊皮地图。
指尖，冰凉。
心底，那簇幽暗的火，却蓦地，燃得更旺了。
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