腊月的寒风像刀子，刮过后山的每一寸土地。
冷杉林光秃秃的枝桠在风中颤抖，发出呜呜的哀鸣。寒潭水面结了一层薄冰，冰下墨绿色的潭水缓缓流淌，倒映着铅灰色的天空。杂役堂三千弟子，此刻全部聚集在后山最大的演武场上，黑压压一片，鸦雀无声。
演武场是用青石板铺就的，长宽各百丈，足够千人列队。此刻场边立着三排兵器架，刀枪剑戟斧钺钩叉，寒光凛冽。场中央摆着三样东西：一排三百斤重的石锁，十套负重的铁甲背心，还有十具木制傀儡——傀儡一人高，关节处用铁皮包裹，胸口画着红色的靶心。
年度考核，今天开始。
姬无双站在丙字院的队列里，排在王霸、孙小五、李青后面。他穿着那身洗得发白的灰布衣，肩头和袖口打着补丁，但浆洗得很干净。三个月的高强度苦修，让他的身形更加挺拔，肩膀宽阔，腰背笔直。皮肤被山风和日头磨成了深古铜色，上面布满了新旧交错的伤疤——有鞭伤，有磨伤，有劈柴时木刺划出的口子，也有修炼《九转炼体术》时气血震荡崩裂的细小血痕。
但他的眼睛很亮。
不是那种锐利的、锋芒毕露的亮，而是一种沉静的、内敛的、像深潭水一样幽深的亮。三个月，五千担水每天不落，手掌劈柴磨出厚茧，三十斤沙袋从未离身。虚浮的气血被彻底夯实，松散的力量被反复锤炼。现在的他，站在人群里，像一块被河水冲刷了千万年的鹅卵石，不起眼，但坚硬。
朱大富站在演武场北侧的高台上，依旧是那身油腻的短褂，依旧是那根油光发亮的皮鞭。他身旁站着几个杂役堂的执事，都是炼体六七层的修为，眼神冷漠地扫视着台下的人群。
“规矩简单说一遍！”朱大富的声音在寒风中传得很远，“考核三项：举石锁，负重越野，对战木傀儡。每项十分，总分三十。二十五分以上为乙等，继续留用；二十分以下为丙等，罚三月俸禄；十五分以下为丁等，逐出山门！”
他顿了顿，小眼睛里闪过一丝精光：“另外，总分最高的三人，可得甲等。甲等者，可提前结束杂役期，晋升外门弟子！”
台下响起一片压抑的骚动。
外门弟子！
那是所有杂役弟子梦寐以求的身份。一旦成为外门弟子，就不再是任人驱使的苦力，而是真正的玄元宗门人。可以修炼更高深的功法，领取月俸，接取任务，甚至有机会被内门长老看中，收为记名弟子。
但三千杂役，只取三人。
竞争之残酷，可想而知。
朱大富很满意台下的反应，他挥了挥手：“开始！第一项，举石锁！”
考核按院进行。甲字院最先，乙字院次之，丙字院最后。姬无双默默看着前面的人一个个上场，举起石锁，或轻松或艰难，或成功或失败。
三百斤石锁，对炼体三层以上的修士来说不算难。但难的是标准——必须将石锁举过头顶，保持三息不动，才算合格。许多弟子因为紧张，或者力量不够精纯，举起后摇晃，不足三息就放下了，只能得七八分。
轮到丙字院时，日头已经偏西。
王霸第一个上场。他走到石锁前，深吸一口气，腰马下沉，双手抓住锁柄，大喝一声：“起！”
石锁应声而起，被他稳稳举过头顶。他脸色涨红，但手臂纹丝不动，保持了三息，然后缓缓放下。
“丙七九一，王霸，十分！”执事高声宣布。
王霸擦了把汗，得意地瞥了姬无双一眼。
第二个是孙小五。他身材瘦小，走到石锁前时显得有些胆怯。但他调整呼吸，双手抓住锁柄，腰腿同时发力——石锁被举起，但举到胸前时已经摇晃不止。他咬牙坚持，勉强举过头顶，但只维持了一息就撑不住了，石锁“咚”地砸在地上。
“丙七九二，孙小五，七分！”执事面无表情。
孙小五低着头走回队列，眼圈有些发红。
第三个是李青。他依旧是那副慢条斯理的样子，走到石锁前，甚至没有摆什么姿势，只是单手抓住锁柄，轻轻一提——石锁就像没有重量般被他单手举起，举过头顶，纹丝不动。三息后，他随手放下，石锁落地时甚至没有发出太大声响。
“丙七九三，李青，十分！”执事的声音里带上了一丝讶异。
台下响起低低的议论声。单手举三百斤石锁，这已经不是炼体三四层能做到的了。李青的修为，恐怕已经接近炼体后期。
最后，轮到姬无双。
他走到石锁前，没有立刻动手，而是先观察。石锁是精铁铸造，表面已经被磨得光滑，锁柄处有深深的指印——那是无数弟子留下的痕迹。他伸手握住锁柄，入手冰凉，触感粗糙。
然后，他弯腰，沉肩，腰腿同时发力。
动作不快，甚至有些慢。但石锁就像粘在他手上一样，平稳地升起，过胸，过头顶，最后稳稳停在头顶上方。整个过程行云流水，没有一丝摇晃，没有一声闷哼，甚至连呼吸都没有乱。
三息。
姬无双放下石锁，落地无声。
“丙七九四，姬无双，十分！”执事的声音高了些许。
台下安静了一瞬，随即响起更大的议论声。单手举石锁的李青已经够惊艳了，这个姬无双，动作看似平平无奇，但举放之间的从容，力量掌控的精妙，显然更胜一筹。
朱大富在高台上眯起了眼睛。
第二项，负重越野。
十套铁甲背心，每套重五十斤。考核者需穿戴铁甲，从演武场出发，绕后山跑十里，最后返回演武场。限时一个时辰，超时者零分。
这一项考验的是耐力，是体力分配，是对自身体能的精准把控。
甲字院和乙字院的弟子们已经跑完了大半，成绩最好的用了一炷香时间，最差的用了快一个时辰，累瘫在终点线，被执事像拖死狗一样拖走。
轮到丙字院。
王霸穿上铁甲，脸色有些发白。五十斤的重量对炼体五层来说不算什么，但要在崎岖的山路上跑十里，还要控制速度不超时，这就考验真功夫了。
他咬咬牙，冲了出去。
孙小五穿上铁甲时，整个人都矮了一截。但他眼神坚定，调整好呼吸后，也迈开了步子——不快，但很稳。
李青穿上铁甲，像没事人一样，甚至还有闲心理了理衣襟。然后他迈步，步伐轻盈得像没穿铁甲，几个呼吸间就消失在蜿蜒的山路上。
最后是姬无双。
他穿上铁甲，感受着五十斤的重量压在肩上。这重量，比起每天挑水时的四百斤，简直轻如无物。但他没有立刻出发，而是先在原地活动了一下关节，调整了一下呼吸。
然后，他迈步。
不是跑，而是走。
用一种奇特的、类似挑水时的步伐——腰腿发力，脊柱为轴，每一步踏出都借着地面的反冲力，看似不快，但实际速度极稳。铁甲的重量被他均匀分散到全身，没有对任何一处造成过大负担。
他就这样，一步一步，消失在众人的视线里。
一炷香后，李青第一个回来。
他气息平稳，额头上连滴汗都没有，铁甲穿在身上像件普通衣裳。执事记录时间：半炷香。
台下哗然。
半炷香跑完十里山路，还是负重五十斤，这速度已经堪比炼体后期的修士了。
紧接着，姬无双回来了。
他比李青慢了约莫三分之一炷香，但同样气息平稳，只是额头有层薄汗。放下铁甲时，动作轻巧得像卸下一件外衣。
执事记录时间：三分之二炷香。
王霸和孙小五陆续回来，一个用了一炷香，一个用了一炷香半，都勉强合格。
第三项，对战木傀儡。
这是最危险的一项。
木傀儡虽然不会主动攻击，但一旦被触发，就会按照预设的程序发动攻击——拳、脚、肘、膝，招招直取要害。更可怕的是，傀儡不知疲倦，不知疼痛，除非击倒或时间到，否则不会停。
已经有不少弟子在这项考核中受伤，最重的一个被傀儡一肘顶在胸口，肋骨断了三根，吐血昏迷。
考核顺序依旧。
王霸对上傀儡，撑了五招，被傀儡一拳砸在肩膀上，踉跄后退。执事喊停，评分：六分。
孙小五更惨，三招就被傀儡扫倒在地，手臂脱臼。评分：四分。
李青上场时，台下所有人都屏住了呼吸。
傀儡启动，一拳直取面门。李青不退反进，侧身避开拳锋，同时左手如毒蛇吐信，点在傀儡肋下——那里是傀儡的关节连接处。只听“咔嚓”一声，傀儡整条右臂软软垂下。
傀儡没有痛觉，左拳继续轰来。李青再次侧身，右手食指中指并拢，戳在傀儡左肩关节。
“咔嚓！”
左臂也废了。
失去双臂的傀儡依旧不依不饶，抬腿踢来。李青轻轻跃起，脚尖在傀儡膝盖处一点，借力后翻，落地时傀儡已经单膝跪地，失去了平衡。
整个过程，不过三息。
执事沉默了片刻，高声道：“丙七九三，李青，十分！击倒傀儡！”
台下鸦雀无声。
徒手拆傀儡，这是什么实力？
最后，轮到姬无双。
他走到场地中央，看着那具刚刚被修复好的傀儡——关节处的铁皮已经重新固定，胸口的靶心鲜红刺眼。
执事启动机关。
傀儡眼中红光一闪，踏步上前，一拳轰出！拳风呼啸，势大力沉，比之前攻击王霸和孙小五时更快、更猛！
姬无双没有躲。
他微微侧身，让拳锋擦着胸口掠过，同时右手抬起，一掌拍在傀儡手臂上。
“砰！”
闷响声中，傀儡的拳势被带偏，整个人踉跄半步。但傀儡没有痛觉，左拳紧接着横扫而来！
姬无双依旧不躲，左手格挡。
“砰！”
又是一声闷响。傀儡的左拳被他稳稳架住，不得寸进。
台下响起倒吸冷气的声音。
硬接傀儡两拳，而且半步未退！这需要多强的力量和防御？
姬无双心里清楚，自己只用了七分力。
“皮如铁”小成后，他的皮肤坚韧如浸油犀皮，傀儡的拳头打在上面，就像打在包着牛皮的铁块上，除了震得手臂发麻，造不成实质伤害。而他现在的力量，在五千担水的锤炼下，已经远超寻常炼体六层。七分力，足以和傀儡硬撼。
但他没有立刻反击。
而是像在练习一样，用傀儡来测试自己的防御极限。
第三拳，第四拳，第五拳……
傀儡不知疲倦地进攻，拳、脚、肘、膝，招招狠辣。姬无双或格挡，或闪避，偶尔硬接，始终控制在方圆三步之内。十招过后，他已经摸清了傀儡的攻击路数——直来直去，力量有余，变化不足。
该结束了。
第十一招，傀儡一记高鞭腿扫向他的太阳穴。姬无双这次没有格挡，而是矮身突进，抢入傀儡怀中，右肩狠狠撞在傀儡胸口！
“咚！”
木屑飞溅。
傀儡胸口那鲜红的靶心，被这一肩撞得凹陷下去寸许！傀儡踉跄后退，眼中红光闪烁不定，显然受损严重。
姬无双没有再追击，而是退后三步，抱拳：“承让。”
执事愣了愣，才高声宣布：“丙七九四，姬无双，十分！击伤傀儡！”
台下彻底安静了。
如果说李青是技巧的极致，那么姬无双就是力量的极致。一肩撞凹铁皮包裹的木傀儡，这得多恐怖的力量？
朱大富在高台上，手指无意识地敲击着椅背，小眼睛里精光闪烁。
三项考核结束，执事们开始统计分数。
王霸：十分、八分、六分，总分二十四分，乙等。
孙小五：七分、六分、四分，总分十七分，丙等，罚三月俸禄。
李青：十分、十分、十分，总分三十分，甲等。
姬无双：十分、十分、十分，总分三十分，甲等。
此外，甲字院和乙字院也各有一人获得甲等，分别是甲字院的张铁柱和乙字院的赵小六。
三千杂役，仅三人得甲。
当朱大富宣布结果时，台下响起一片叹息和羡慕的议论声。
姬无双站在队列里，脸上没有什么表情。只是握紧的拳头，微微松开。
三个月苦役，五千担水，手掌劈柴，负重十里。
今日，终于有了结果。
远处，周不通拎着酒葫芦，靠在一棵老松树下，看着演武场中央那个挺直的身影，嘴角勾起一丝微不可察的弧度。
“小子，路还长着呢。”他灌了口酒，低声自语，“外门，可不比杂役堂轻松啊。”
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