鬼杀队总部，庭院深深。
山崎雪绒跟在隐部队队员身后，第一次踏入了这个象征着鬼杀队最高武力的核心区域。她的左臂仍缠着绷带，但行走已无大碍。深蓝色的队服洗净了血迹，天蓝色的长发也仔细束起——铜子坚持要她“至少看起来体面些”。
“雪绒大人，请在此稍候。”隐队员恭敬地行礼后便退下了。
雪绒独自站在庭院的樱花树下。时节不对，樱树只有光秃的枝条，在清晨的薄雾中显得有些萧瑟。她下意识地握紧了刀柄——不是因为紧张，而是习惯。手中的淡蓝色日轮刀是唯一能让她感到安心的东西。
“你就是那个霜之呼吸的使用者？”
一个洪亮的声音突然从身后传来。
雪绒转身，看到一个高大魁梧的身影。火炎般的黄红色头发，同样如火般炽烈的双眼，羽织的火焰纹仿佛在燃烧。他抱着双臂站在那里，整个人就像一团行走的火焰。
“炼狱杏寿郎，炎柱。”他朗声自我介绍，笑容灿烂，“听说你一个人解决了两个下弦！真是了不起的年轻人！”
雪绒愣了一瞬，连忙低头行礼：“我是甲级队员山崎雪绒。见过炼狱大人。”
“不必多礼！”杏寿郎大步走上前，饶有兴致地打量着她，“霜之呼吸……水之呼吸的衍生流派？听说你的刀会变成白色？可否让我一观？”
他的直率让雪绒有些不适应，但还是顺从地拔出了日轮刀。淡蓝色的刀身在晨光中流转着柔和的光泽。
“嗯！不错的刀！但没有变成白色啊？”杏寿郎凑近观察。
“那需要……特殊状态。”雪绒轻声解释。
“原来如此！”杏寿郎恍然大悟般点头，“那么，那个状态下的斩击，和炎之呼吸相比如何呢？真想切磋一下啊！”
“炼狱，你吓到新人了。”
另一个声音插了进来，慵懒中带着一丝危险的甜腻。
一个穿着蛇纹羽织的男子从廊下走出。他的脸大半被绷带缠裹，只露出一双异色的瞳孔——左金右绿，此刻正眯着打量雪绒。腰间盘着一条白色的蛇，正朝雪绒吐着信子。
“伊黑小芭内，蛇柱。”他的声音很轻，却让雪绒本能地绷紧了身体，“别介意，炼狱只是对所有的呼吸法和剑士都充满热情。”
“伊黑！你也来了！”杏寿郎热情地打招呼。
“主公召集柱合会议，我自然会到。”小芭内的视线没有离开雪绒，“倒是你，新人。听说你和无一郎一起行动了？”
雪绒感到那双异色瞳仿佛能看透一切：“是的，在之前的任务中得到了霞柱大人的帮助。”
“帮助……”小芭内重复这个词，语气玩味，“那个连自己名字都记不住的家伙，居然会‘帮助’别人。有意思。”
“伊黑，不要这样质疑同僚！”杏寿郎皱眉。
“我只是陈述事实。”小芭内耸肩，“毕竟无一郎那孩子，平时连话都懒得说完整一句。”
这时，又有脚步声传来。
“看来人都到齐了。”一个沉稳的男声响起。
雪绒循声望去，看见一个戴着头巾的健壮男子走来。他脸上有着可怕的烧伤疤痕，但眼神温和坚定。他身边跟着一个娇小的少女，粉色蝴蝶发饰在她长发间格外显眼。
“岩柱·悲鸣屿行冥大人，虫柱·蝴蝶忍大人。”隐队员恭敬地通报。
“哦呀，这位就是传闻中的霜之呼吸剑士吗？”蝴蝶忍微笑着走近，眼神却锐利地扫过雪绒全身，“受伤了？需要我帮你检查一下吗？我是医生哦。”
她的笑容甜美，但雪绒感到一股寒意——那是猎食者的直觉。
“已经处理过了，感谢关心。”雪绒谨慎地回答。
“那就好。”忍的笑容不变，“不过你脸色不太好呢。是失血过多吗？还是……别的什么原因？”
问题里藏着试探。
“我没事。”雪绒垂下眼。
“各位，会议要开始了。”
一个温柔却极具穿透力的声音传来。
庭院尽头，门廊下，产屋敷耀哉在家人的搀扶下缓缓走出。尽管疾病让他的面容憔悴，双目失明，但他周身散发出的平静气场，却让整个庭院瞬间安静下来。
九柱——除了还在任务中的几位，以及在庭院中交谈的这几位外，雪绒还看到了其他几位柱的身影：风柱·不死川实弥靠在远处柱子上，双臂环抱，眼神凶恶；水柱·富冈义勇站在角落，面无表情；恋柱·甘露寺蜜璃躲在忍身后，好奇地探头张望。
而霞柱·时透无一郎——
他独自坐在最远的廊檐下，背靠柱子，闭着眼，仿佛周遭的一切都与他无关。
“这位便是山崎雪绒小姐吧。”产屋敷的声音将雪绒的注意力拉回，“感谢你长途跋涉来到总部。身体还好吗？”
如此直接的关心，让雪绒措手不及：“是……承蒙关怀，已无大碍。”
“那就好。”产屋敷微笑，“那么，诸位请随我入内。雪绒小姐也请一起来。”
柱合会议，正式开始了。
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议事厅内，气氛凝重。
九柱按序跪坐，雪绒被安排在最末位，正对着主公的位置。她能感到数道目光落在自己身上——探究的，好奇的，怀疑的。
“首先，关于那田蜘蛛山区域连续出现的两只下弦之鬼，”产屋敷开口，“根据霞柱和甲级队员山崎雪绒的报告，两者均已确认讨伐。雪绒小姐，能请你详细说明战斗经过吗？”
所有目光集中过来。
雪绒深吸一口气，开始陈述。从遭遇下弦之贰·辘轳，到斑纹觉醒，再到无一郎出现联手斩杀；然后是下弦之叁·刻烙的偷袭，第二次斑纹的爆发，以及独自将其讨伐的过程。
她尽可能简洁、客观地叙述，省略了所有个人感受和无关细节。但当她提到“通过自伤刺激维持意识”时，还是听到了几声轻微的抽气声。
“自伤……”蝴蝶忍轻声重复，笑容淡了些。
“太乱来了！”甘露寺蜜璃忍不住出声，“那样会留下永久性损伤的！”
“只要能杀死鬼，手段不重要。”不死川实弥冷冷地说，“不过，斑纹……啧，又一个被诅咒的。”
雪绒低下头。
“斑纹的觉醒条件，至今不明。”富冈义勇突然开口，“但根据记载，历史上所有斑纹剑士，都在觉醒后不久死亡，且几乎无人活过25岁。你了解这个事实吗？”
“我了解。”雪绒平静地回答。
“即使知道，也不后悔？”悲鸣屿行冥沉声问，他眼中流下泪水——这是他表达情感的方式。
“不后悔。”雪绒的答案没有一丝犹豫。
议事厅陷入短暂的沉默。
“那么，关于你的霜之呼吸，”炼狱杏寿郎打破寂静，“是自创的流派吗？还是师承？”
“前六型是师承。”雪绒回答，“后两型……是在战斗中领悟的。”
“战斗中领悟奥义？”伊黑小芭内眯起眼，“真是惊人的天赋。难怪无一郎会对你感兴趣。”
话题被引到了无一郎身上。
一直闭目养神的少年缓缓睁开眼，朦胧的青色眼眸扫过小芭内，又落在雪绒身上。
“我没有兴趣。”他淡淡地说。
“但你帮她包扎了伤口。”小芭内不依不饶，“这不像你的作风。”
“因为她是剑士。”无一郎的语气毫无波澜，“损失一个能杀鬼的剑士，对鬼杀队不利。仅此而已。”
冷酷但合理的解释。
雪绒感到胸口微微发紧——她知道他说的是事实，但听到如此直白地说出来，还是……
“那么，你对她的评价如何？”产屋敷温和地问无一郎，“作为霞柱，作为目前唯一与她并肩作战过的柱。”
无一郎沉默了片刻。
议事厅里落针可闻。
“剑技尚可。”他终于开口，声音依旧平淡，“但战术单一，过度依赖环境控制。在干燥炎热地带作战能力会大幅下降。对疼痛的耐受度异常高，这可能是优势，也可能是致命弱点——因为会忽视实际伤情。”
精准，冷酷，一针见血。
每一条评价都切中要害，没有任何多余的情感色彩。
雪绒握紧了放在膝上的手。
“不过，”无一郎顿了顿，“她斩杀两只下弦是事实。如果加以系统训练，有望在一年内达到柱级门槛。”
这个补充让所有人都愣住了——无一郎从不轻易给出正面评价，更不用说如此具体的预期。
“一年……”悲鸣屿行冥沉吟，“斑纹剑士的成长速度确实异于常人。但寿命代价也更大。”
“雪绒小姐，”产屋敷的声音将话题拉回，“我想问你一个问题——一个比较私人的问题。你可以选择不回答。”
雪绒抬起头：“请讲。”
“在你提交的报告末尾，有一句备注，是你对隐部队队员说的话。”产屋敷温和地说，“你说：‘我已经对死没有什么感觉了，明明最怕疼了，为什么？’能告诉我，这句话的含义吗？”
空气凝固了。
连呼吸声都清晰可闻。
雪绒感到所有的目光都聚焦在自己身上。那些目光里有探究，有疑惑，或许也有一丝同情。
她看着主公被疾病侵蚀却依然温和的脸，看着柱们神色各异的眼睛，最后，她的目光与无一郎短暂相接——他依旧面无表情，但那双空茫的青色眼眸，此刻正注视着她。
“十三岁那年，”雪绒开口，声音很轻，但足够清晰，“我的家被鬼袭击。父母在我眼前被杀。我因为……运气好，逃了出来。”
她顿了顿，继续道：“从那天起，我就觉得自己已经死了。活下来的只是一个躯壳。所以死亡对我来说，并不可怕。因为我已经死过一次了。”
“那怕疼呢？”蝴蝶忍轻声问。
“因为疼痛……”雪绒低下头，“是活着的证明。我需要疼痛来确认自己还在这里，还在呼吸，还能握刀。所以我战斗时会咬破嘴唇或舌头，受伤时也不太在意处理。因为痛，让我感觉……我还算活着。”
这个答案让议事厅陷入更深的沉默。
连不死川实弥那凶恶的眼神都微微动摇了。
“所以你说自己没有容身之处。”产屋敷轻声说。
“是。”雪绒承认。
产屋敷沉默了片刻，然后缓缓站起——在家人的搀扶下。他走向雪绒，停在距离她三步远的地方。
“雪绒小姐，请抬头。”
雪绒顺从地抬起头。
尽管双目失明，但产屋敷仿佛能“看见”她一般，温和地“注视”着她的方向。
“你的痛苦，你的挣扎，你的矛盾，我都听见了。”他的声音温柔而坚定，“但我想告诉你——鬼杀队就是你的容身之处。这里所有的剑士，都是失去了重要之物的人。我们因失去而聚集，因痛苦而强大。”
他伸出手，仿佛想触碰什么，最终只是轻轻收回。
“你问为什么怕疼却对死无感。我的答案是：因为你的心，比你的身体更早地‘死’了一次。但现在，你握住了刀，你选择了战斗，你保护了他人——这意味着你的心，正在一点一点地活过来。”
产屋敷转向众柱：“诸位，山崎雪绒小姐或许认为自己没有容身之处。但我想请你们告诉她——她是否属于这里？”
第一个回应的是炼狱杏寿郎。
“当然！”他朗声道，“能斩杀下弦的剑士，鬼杀队需要你！”
悲鸣屿行冥流着泪点头：“你的觉悟，我已见证。”
蝴蝶忍微笑：“作为医生，我不赞同你自伤的行为。但作为剑士……我认可你的决心。”
甘露寺蜜璃用力点头：“你一定会变得更强的！我相信！”
富冈义勇沉默片刻，最终简单地说：“嗯。”
不死川实弥啧了一声：“随便，只要能杀鬼。”
伊黑小芭内轻哼：“既然主公这么说。”
最后，所有人的目光落在了无一郎身上。
他依旧坐在那里，姿势都没变。
“无意义的问题。”他说，“她已经在鬼杀队了，这是事实。”
典型的无一郎式回答——绕开情感，只陈述事实。
但这一次，雪绒听懂了另一层意思。
——既然已经在这里，就不需要再问是否属于。
产屋敷笑了：“那么，雪绒小姐，你听见了吗？”
雪绒感到眼眶发热。她用力点头，却说不出话。
“鉴于你的表现和潜力，”产屋敷回到主位，声音恢复会议的正式感，“我决定，从今日起，山崎雪绒晋升为——”
“准柱。”
这个词让所有人一怔。
准柱——并非正式的柱级，但享有接近柱的资源调配权和独立行动权。通常只授予极其接近柱级实力、但因某种原因暂未达到的剑士。鬼杀队历史上，获此称号者寥寥无几。
“你将接受岩柱·悲鸣屿行冥的指导，进行系统性强化训练。”产屋敷继续，“同时，考虑到霜之呼吸的特性与霞之呼吸有一定互补性，霞柱·时透无一郎也会在必要时提供协助。”
雪绒彻底愣住了。
“怎么，有异议吗？”不死川实弥挑眉。
“不……只是……”雪绒看向无一郎。
少年终于有了些微的表情变化——极轻微的皱眉。
“我拒绝。”他说。
“无一郎？”蝴蝶忍意外。
“我没有时间指导别人。”无一郎站起身，“我还有任务。告辞。”
他径直走向门口，在拉开门前停顿了一瞬，侧头看向雪绒。
“准柱……那就证明你配得上这个称号。”
门拉开，又关上。他的身影消失在走廊尽头。
议事厅里一阵尴尬的沉默。
“那孩子还是老样子。”伊黑小芭内耸肩。
“但他说得对。”炼狱杏寿郎大笑，“雪绒！证明给我们看吧！证明你配得上‘准柱’之名！”
雪绒深吸一口气，缓缓站起，向产屋敷和众柱深深鞠躬。
“我……会努力。”
不会辜负这份认可。不会浪费这条捡来的命。不会让那些期待的目光失望。
还有——不会让那个说“证明给我看”的少年，觉得看错了人。
还有——不会让那个说“证明给我看”的少年，觉得看错了人。
会议结束后，雪绒独自走出议事厅。庭院里，樱花树依旧光秃，但阳光洒在枝条上，竟有几分暖意。
铜子从屋檐上飞下来，落在地肩头：“怎么样？被吓到了吧？那些柱一个比一个可怕！”
“嗯。”雪绒轻声应道，抬头看向天空，“但他们……都是好人。”
“包括那个冷淡的霞柱小子？”
雪绒想起无一郎最后那个眼神——空茫之下，似乎藏着一丝极淡的、连他自己都未察觉的期待。
“尤其是他。”她说。
远处，训练场上传来炼狱杏寿郎指导队士的洪亮声音；医疗室里飘出药草的气味；总部各处，鬼杀队的队员们来来往往，每个人都有自己的故事，自己的失去，自己的战斗。
雪绒摸了摸左肩的绷带。
疼痛还在，但这一次，她不是为了确认活着而感受疼痛。
而是为了——更好地活下去。
“铜子。”
“嗯？”
“我想变强。”雪绒说，深蓝色的眼眸里，映出了清晰的天空，“强到能保护更多人，强到……能站在他身边，而不是身后。”
餸鸦用翅膀拍了拍她的头：“那就从记住回去的路开始吧！我们现在该往哪边走？”
雪绒看着眼前分叉的三条走廊，沉默了。
“……右边？”
“左边！是左边！你这路痴到底什么时候才能——”
一人一鸟的声音渐行渐远，消失在总部的回廊深处。
而在某处屋顶上，时透无一郎独自坐着，望着远处的山峦。风吹起他黑绿渐变的长发，那双空茫的青色眼眸里，映着流云和天空。
他伸出手，掌心向上，一片不知从何处飘来的冰晶落在指尖，在阳光下缓缓融化。
“……霜吗。”
他轻声自语，然后握紧了手掌。
（待续）
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