这一觉，苏怀瑾睡得很沉，一直睡到第二天清晨，窗外的鸡鸣声把他吵醒，他睁开眼，天已经亮了，阳光透过窗户的缝隙照进来，落在床铺上，带着温暖的气息。

他坐起身，伸了个懒腰，身上的疲惫消散了大半，只是脑海里还残留着梦里的画面，父亲的笑容，苏家大院的阳光，还有清湖镇的锦江河，一切都那么美好，却又那么遥远。

他摇了摇头，把那些思绪压下去，现在不是怀念过去的时候，他要面对现实，要在锦江城站稳脚跟。

他起身收拾了一下，通铺里的其他客人还在睡觉，他轻手轻脚地走出房间，下了楼，客栈的大堂里，已经有客人在吃早饭，豆浆油条的香气弥漫在空气里，勾得人食指大动。

苏怀瑾走到柜台前，跟中年妇人结了账，又买了两根油条，一碗豆浆，坐在桌边吃了起来。油条酥脆，豆浆香浓，吃得他满心舒坦。

吃完早饭，他走出悦来客栈，站在锦江城的街道上，看着眼前的车水马龙，心里开始盘算自己的出路。他现在二十一岁，读过几年书，识文断字，还跟着族里的账房学过算账，也跟着商队跑过几次短途的生意，懂一些经商的门道，只是他现在身无分文，只有顾景然给的二十两银子，不能大手大脚，要找一个稳妥的营生。

锦江城是临江府的府城，商业发达，最缺的就是有文化、会算账的人，苏怀瑾想，不如先找一家商铺当账房先生，先混口饭吃，攒点银子，再慢慢谋划未来。

打定主意，他便沿着街道往前走，留意着街边商铺的招工告示，走了约莫半个时辰，他看到一家名为“裕和商行”的商铺门口，贴着一张招工告示，上面写着，招账房先生一名，要求识文断字，精通算术，品行端正，月薪二百文，管吃住。

裕和商行的门脸很大，铺着朱漆大门，门口摆着两尊石狮子，显得气派非凡，一看就是锦江城的大商行。苏怀瑾心里一动，走上前，推开商行的大门，走了进去。

商行的大堂很大，摆放着各种货物，有绸缎、茶叶、瓷器、药材，分门别类，摆放得整整齐齐，几个伙计正在忙着搬货、招呼客人，大堂的尽头，有一个柜台，柜台后坐着一个中年男子，穿着绸缎长衫，戴着瓜皮帽，手里拨着算盘，神情专注，应该就是商行的掌柜。

苏怀瑾走到柜台前，轻声说：“掌柜的，我看到门口的招工告示，来应聘账房先生的。”

中年男子抬起头，看了看苏怀瑾，他约莫四十多岁，脸色微胖，眼神精明，上下打量了苏怀瑾一番，看到苏怀瑾穿着粗布衣服，长相清俊，却带着几分风尘仆仆的样子，眉头微微皱了皱：“你会算术？识文断字？”

“会的。”苏怀瑾点了点头，“我读过几年书，识文断字，跟着族里的账房学过算账，精通珠算和笔算，还跟着商队跑过生意，懂一些经商的门道。”

“哦？”中年男子挑了挑眉，似乎有些意外，他从柜台里拿出一张纸和一支笔，还有一个算盘，递给苏怀瑾，“那你试试，先算这几道算术题，再写一篇字，我看看。”

苏怀瑾接过纸和笔，还有算盘，走到一旁的桌子前，坐了下来，他先看了看算术题，都是一些经商常用的账目计算，不算难，他拿起算盘，手指翻飞，噼里啪啦的响，不过片刻，就把几道算术题算了出来，然后他拿起笔，在纸上写了一篇楷书，字迹工整，笔锋刚劲，颇有功底。

他把算好的算术题和写好的字递给中年男子，中年男子看了看算术题，答案分毫不差，又看了看他的字，连连点头，脸上露出满意的神色：“不错，不错，算术精通，字也写得好，看来你不是吹牛。”

中年男子顿了顿，又问：“你叫什么名字？哪里人？为何来锦江城找活计？”

“我叫苏怀瑾，清湖镇人，家里出了点事，出来谋生。”苏怀瑾没有细说自己的遭遇，只是简单地回答。

中年男子也没有多问，生意人，只看本事，不问过往，他点了点头：“苏怀瑾，对吧？我叫周福海，是裕和商行的大掌柜，你被录用了，从今天起，你就是裕和商行的账房先生，月薪二百文，管吃住，商行的后院有伙计的住处，你跟我去看看。”

“多谢周掌柜。”苏怀瑾心里一喜，连忙道谢，他没想到这么顺利，就找到了一份营生。

周福海摆了摆手，领着苏怀瑾走到商行的后院，后院很大，有几排房屋，分别是伙计的住处、厨房、仓库，周福海指着最里面的一间小屋子说：“那间屋子没人住，你就住那里吧，里面有床和桌子，还算干净，你先收拾一下，熟悉一下商行的账目，明天正式上工。”

“好的，多谢周掌柜。”苏怀瑾再次道谢。

“不用谢，好好干，我周福海不会亏待有本事的人。”周福海说完，便转身走回了大堂，去忙自己的事了。

苏怀瑾走到那间小屋子前，推开门，屋子不大，却很干净，里面有一张木板床，一张桌子，一把椅子，还有一个简易的衣柜，虽然简陋，却也五脏俱全，比悦来客栈的通铺好多了。

他心里很满意，把自己的东西放好，然后便回到大堂，开始熟悉裕和商行的账目，周福海让人把商行的账册搬来，堆了满满一桌，苏怀瑾坐在桌前，认真地翻看，账册很繁杂，记录着商行的进货、出货、营收、支出，他看得很仔细，遇到不懂的地方，就记下来，等周福海不忙的时候，再去请教。

周福海看到他如此认真，心里更是满意，对他也多了几分看重。

苏怀瑾就这样在裕和商行安了下来，他每天天不亮就起床，收拾好自己，然后去大堂帮忙，招呼客人，搬货，等客人少了，就坐在账房里算账，核对账目，常常忙到深夜才休息。

他做事认真，手脚麻利，算术精通，账目算得又快又准，从来不出错，而且他待人谦和，对商行的伙计都很友善，伙计们都很喜欢他，周福海对他更是赏识，常常把一些重要的账目交给他处理。

日子一天天过去，转眼就过了一个月，苏怀瑾已经完全熟悉了裕和商行的业务，把商行的账目打理得井井有条，周福海看他能力出众，把他的月薪涨到了三百文，还把商行的一些小额生意，交给了他打理。

苏怀瑾也借着打理生意的机会，熟悉了锦江城的商业环境，认识了不少锦江城的商人，也了解了不少临江府的风土人情，他的日子过得很充实，只是心里的执念，却从未放下，他依旧记着自己的冤屈，记着苏怀安的所作所为，记着自己要回清湖镇，洗清冤屈的誓言。

他把自己每个月的俸禄，除了留一点日常开销，剩下的都攒了起来，他知道，只有攒够了银子，有了足够的实力，才能回去，才能跟苏怀安抗衡。

这一日，苏怀瑾奉周福海的命令，去锦江城的西市，收一笔货款，西市是锦江城的批发市场，比东市更热闹，也更杂乱，街上的行人络绎不绝，有商人，有货郎，有小贩，还有一些地痞流氓，在街上闲逛，惹是生非。

苏怀瑾收完货款，把银子装好，放进怀里，便转身朝着裕和商行走去，走到西市的一条小巷口时，他听到巷子里传来一阵争吵声，还有女子的呼救声。

他心里一动，便朝着小巷里走去，小巷里很狭窄，光线昏暗，地上堆满了垃圾，散发着刺鼻的气味，他走到巷子里，看到几个地痞流氓，正围着一个年轻女子，动手动脚，女子穿着一身淡粉色的衣裙，长得貌美如花，此刻却吓得花容失色，双手护着自己，不断地挣扎，呼救。

“放开我！你们这群登徒子！再不放我，我就喊人了！”女子的声音带着哭腔，却依旧带着几分倔强。

“喊人？你喊啊，就算你喊破喉咙，也没人来救你！”一个满脸横肉的地痞笑着说，伸手就要去摸女子的脸，“小美人，跟了哥几个，保准你吃香的喝辣的，比你跟着那个老东西强多了。”

女子偏头躲开，抬手给了那个地痞一巴掌，“啪”的一声，打得那个地痞脸上火辣辣的疼。

“臭娘们，还敢打我！”地痞恼羞成怒，扬手就要打女子。

就在这时，苏怀瑾上前一步，一把抓住了地痞的手腕，力道很大，地痞疼得龇牙咧嘴，嗷嗷直叫。“光天化日之下，调戏良家妇女，还有王法吗？”苏怀瑾的声音冰冷，带着怒意。

几个地痞都转过头，看着苏怀瑾，满脸横肉的地痞挣脱开苏怀瑾的手，揉了揉自己的手腕，恶狠狠地说：“哪里来的小子，敢管老子的闲事？活腻歪了？”

“我只是看不惯你们欺负一个女子。”苏怀瑾挡在女子身前，目光冷冷地看着几个地痞，“赶紧滚，不然我就报官了。”

“报官？老子在西市混了这么多年，还怕你报官？”地痞冷笑一声，朝着身后的几个小弟使了个眼色，“兄弟们，给我打，把这小子打成残废，让他知道，多管闲事的下场！”

几个地痞应声而上，朝着苏怀瑾扑了过来，苏怀瑾早有准备，他从小跟着清湖镇的武师学过几招拳脚，虽然不算精通，却也身手敏捷，对付这几个地痞，还是绰绰有余。

他侧身躲开第一个地痞的拳头，然后抬脚一脚踹在那个地痞的肚子上，地痞疼得弯下腰，捂着肚子嗷嗷直叫，他又转身，抓住第二个地痞的胳膊，用力一拧，“咔嚓”一声，地痞的胳膊被拧脱臼了，疼得满地打滚。

剩下的几个地痞看到苏怀瑾身手这么厉害，都吓得不敢上前，满脸横肉的地痞也慌了，他看着苏怀瑾，色厉内荏地说：“小子，你等着，我记住你了，以后别让我在西市看到你，不然我饶不了你！”

说完，他便带着几个受伤的小弟，连滚带爬地跑了，小巷里只剩下苏怀瑾和那个年轻女子。

苏怀瑾转过身，看着女子，女子还在瑟瑟发抖，脸上带着泪痕，却依旧挺直了脊背，像一朵在风雨中倔强绽放的荷花。“姑娘，你没事吧？”苏怀瑾轻声问，语气缓和了不少。

女子抬起头，看着苏怀瑾，她的眼睛很大，像秋水一样清澈，此刻却带着几分惊恐，几分感激，她擦了擦脸上的泪痕，微微福身，说：“多谢公子相救，小女子感激不尽。”

“举手之劳，姑娘不必客气。”苏怀瑾摆了摆手，“姑娘一个人，怎么会走到这小巷里来，这里很杂乱，很危险。”

“我是跟着丫鬟出来买东西的，不小心走散了，想走小巷抄近路，没想到遇到了那群登徒子。”女子轻声说，声音温柔，像江南的春雨。

苏怀瑾点了点头，说：“姑娘，这里不安全，我送你出去吧，找到你的丫鬟。”

“那就多谢公子了。”女子再次道谢。

苏怀瑾点了点头，领着女子走出小巷，回到西市的大街上，刚走到大街口，就看到一个穿着青色丫鬟服的女子，正焦急地四处张望，嘴里喊着：“小姐！小姐！你在哪里？”

“青禾！我在这里！”年轻女子朝着丫鬟喊了一声。

丫鬟听到声音，连忙转过头，看到女子，脸上露出欣喜的神色，快步跑了过来，看到女子安然无恙，才松了一口气，然后看到站在女子身边的苏怀瑾，疑惑地看了看女子。

“青禾，这位公子救了我，刚才我在小巷里遇到了地痞，是公子出手相救，我才没事。”女子轻声对丫鬟说。

丫鬟闻言，连忙对着苏怀瑾福身，感激地说：“多谢公子相救我家小姐，公子的大恩大德，我们没齿难忘。”

“不必客气。”苏怀瑾摆了摆手。

女子看着苏怀瑾，说：“公子，不知公子高姓大名，家住何处，小女子想备一份薄礼，登门道谢。”

“姑娘不必如此，举手之劳而已。”苏怀瑾不想过多牵扯，便推辞道。

可女子却很坚持：“公子，救命之恩，无以为报，若是连公子的姓名都不知道，小女子心里难安。”

苏怀瑾见她坚持，便不再推辞，说：“我叫苏怀瑾，在裕和商行当账房先生。”

“苏公子。”女子轻声念了一遍他的名字，然后说，“我叫沈清颜，家住锦江城的沈府，若是苏公子日后有什么难处，可去沈府找我，小女子定当尽力相助。”

沈清颜，沈府。

苏怀瑾心里一动，锦江城的沈府，他听说过，是锦江城的名门望族，沈老爷是临江府的通判，官居五品，家境殷实，权势显赫，没想到自己救的，竟然是沈府的小姐。

“多谢沈小姐。”苏怀瑾点了点头。

“苏公子，那我们就先告辞了，日后再登门道谢。”沈清颜说完，便带着丫鬟，转身走了，走了几步，她又回头看了一眼苏怀瑾，眼底带着几分感激，几分好奇。

苏怀瑾看着她的背影，直到她消失在人群中，才转身朝着裕和商行走去，怀里的银子还在，心里却多了一丝异样的感觉，沈清颜的身影，像一朵淡粉色的荷花，在他的脑海里，挥之不去。

他摇了摇头，把那些异样的感觉压下去，现在的他，没有心思想这些儿女情长，他要做的，是攒够银子，提升自己的实力，早日回清湖镇，洗清冤屈，这才是他最重要的事。

只是他不知道，这次的相遇，像一颗投入湖面的石子，在他和沈清颜的心里，都漾起了层层涟漪，也为他们日后的缘分，埋下了伏笔。

锦江城的阳光正好，洒在街道上，洒在苏怀瑾的身上，带着温暖的气息，他的脚步坚定，朝着裕和商行走去，他的前路，依旧充满了未知，可他的心里，却多了几分力量，因为他知道，只要他不放弃，只要他努力，总有一天，他会实现自己的誓言，堂堂正正地走回清湖镇，走回苏家大院。

锦江城初遇