凝香斋的夜，比往日更沉，更冷。窗外那堵高墙的轮廓，在稀薄的月光下，像一头蛰伏的巨兽，将所有的生息与光亮都吞噬殆尽。沈青黛坐在没有点灯的桌旁，指尖无意识地摩挲着粗糙的桌面木纹，白日夹道中赵珩冰冷的警告，字字句句，仍在耳边回荡，带着刺骨的寒意。

攀附太后？有恃无恐？

他倒是抬举她了。如今的她，不过是这深宫里一粒微不足道的尘埃，一阵稍大些的风就能吹得无影无踪。太后那道突如其来的抄书旨意，究竟是福是祸，尚未可知。赵珩的警觉和压制，却已如影随形。

这条路，比她预想的更难走。但坐以待毙，从来不是她的选择。

既然暂时不能从太后那里寻求直接的庇护，也不能公然与宫外联系，那么，她需要更迂回、更隐蔽的方式。

明惠县主……那张天真烂漫、不谙世事的脸浮现在脑海。或许，她可以成为一块敲门砖，一扇能窥见宫墙之外、又能不着痕迹传递某些讯息的窗。

次日，沈青黛依旧准时前往寿康宫偏殿。太后的“凤体欠安”似乎并未造成太大影响，至少表面上看，寿康宫一切如常，只是气氛比往日更肃穆几分。宫人们行走间更是屏息凝神。

明惠县主来得比平时晚了些，脸色也有些倦怠，眼底带着淡淡的青色。她坐下后，看着沈青黛新抄好的一页字，勉强笑了笑：“沈美人的字，真是越看越耐看。”

“县主过誉。县主面色似乎有些疲惫，可是昨夜未曾安眠？”沈青黛搁下笔，语气关切。

明惠县主叹了口气，揉了揉额角：“可不是么。昨日太后娘娘动了气，阖宫上下都跟着悬心。我陪着劝慰了半宿，今早起来便有些头疼。”

“太后娘娘凤体康泰，乃万民之福。县主纯孝，也要保重自身才是。”沈青黛温言道，抬手示意春兰，“春兰，去将我带来的安神香点上一些，那香是我家中旧方调配，气味清雅，或可缓解县主头痛。”

春兰应声，取出一个巴掌大的素面锦囊，里面是浅褐色的香粉。她用小银匙取了少许，放入香炉中点燃。一缕极淡的、混合着檀香、甘松和菊叶的清苦香气，袅袅散开，并不甜腻，确有宁神之效。

明惠县主嗅了嗅，眉头舒展了些：“这香气倒是别致，不比宫中的浓郁，闻着舒服。”

“县主喜欢便好。这香方还是臣妾母亲从前在京中‘杏林春’老字号配的，说是古方，用料寻常，胜在平和。”沈青黛状似随意地说道，目光却留意着明惠县主的反应。

“杏林春？”明惠县主果然被勾起了些许兴趣，“我好像听祖母提起过，是家几十年的老药铺了，就在西城棋盘街附近？他家的安宫牛黄丸和紫雪丹很有名。”

“正是。县主好记性。”沈青黛点头，“臣妾幼时体弱，母亲常去那里配些丸散膏丹。说来也巧，那铺子的东家，与臣妾舅家还有些远亲，故而每每配药，总格外精细些。”

她这话半真半假。杏林春确是京城老字号，沈家也确实光顾过，但与舅家有亲却是杜撰。她需要的是一个看似合理、又不易被深究的、能与宫外产生微弱联系的借口。

明惠县主并未起疑，只是顺着话头道：“原来如此。宫中御药房虽然药材顶尖，但有些民间古方，倒也未必没有独到之处。太后娘娘有时也会用些地方进献的秘制丸药。”

两人又闲聊了几句关于香料、药材的话题，气氛比前几日更融洽自然了些。沈青黛有意无意，将话题引向一些京城旧事、风物人情，间或提及家中兄长早年求学、父亲收藏古籍字画的琐事，言辞恳切，神态自然，仿佛只是闺中女子寻常忆旧。

明惠县主听得津津有味，她久居深闺，入宫后所见所闻更是有限，对这些宫墙外的、带着烟火气的人情世故颇感新鲜。她看沈青黛的眼神，也少了几分最初的探究和客气，多了几分亲近。

沈青黛要的，正是这份“亲近”。不求推心置腹，只求建立一种相对熟稔、能说些“体己话”的关系。

日子一天天过去，沈青黛每日往返于凝香斋与寿康宫偏殿，两点一线，规律得近乎刻板。她抄书的进度不紧不慢，字迹始终工稳。与明惠县主的交谈也逐渐深入，从诗词书画，到京中趣闻，再到偶尔提及的、无关紧要的家族旧事。她极有分寸，绝口不提前朝，不提皇帝，更不提自身境遇，只做一个安静、有才、略带些旧家女儿恬淡气质的聆听者和讲述者。

明惠县主对她愈发和颜悦色，有时甚至会带来一些宫外时兴的糕点或小巧玩意与她分享，虽不值什么，却是一份心意。

沈青黛皆欣然接受，并适时回赠一些自己调配的简单香囊或手抄的消遣话本，投其所好。一来二去，两人之间，倒真有了几分“手帕交”的意味，尽管身份悬殊，隔着宫规礼法。

这日，明惠县主来时，脸上带着显而易见的喜色，手里捧着一个精巧的红木螺钿盒子。

“沈美人，你快来看看这个！”她将盒子放在书案上，打开。

里面是一对羊脂白玉雕成的并蒂莲玉佩，玉质温润无瑕，雕工栩栩如生，莲瓣舒展，似有清香袭来。底下衬着墨绿色的丝绒，更显玉色洁白。

“好精致的玉佩。”沈青黛赞道。

“这是康郡王府……呃，是我祖母前些日子得了一块好玉料，请了南边最好的工匠雕的，昨日才送来给我。”明惠县主拿起其中一枚，爱不释手地把玩，“我想着，独乐乐不如众乐乐，这对玉佩，你我一人一枚，可好？”

沈青黛心中微动。并蒂莲，寓意姐妹同心。明惠县主此举，已远超寻常的友善。是单纯的心性使然，还是另有深意？康郡王府通过县主向她示好？

她面上露出恰如其分的受宠若惊和迟疑：“这……太贵重了。臣妾如何担当得起？此乃王府珍品，县主自己留着把玩或是赠予……”

“诶，你我相识一场，也是缘分。这玉虽好，也要赠予懂它、配它的人才是。”明惠县主不由分说，将一枚玉佩塞到她手里，“你整日在这里陪我抄书解闷，我还没谢你呢。再推辞，我可要生气了。”

入手温润细腻，是上好的和田玉。沈青黛握紧玉佩，指尖感受到玉石微凉的触感，心中念头急转。接受了，便意味着与康郡王府，或者说与明惠县主，有了一层更紧密的、带着象征意义的联系。拒绝，则可能伤了这份来之不易的“情谊”，也断了这条线。

“那……臣妾便厚颜收下了。多谢县主厚爱。”她起身，郑重行礼。

明惠县主这才展颜笑了，自己也拿起另一枚玉佩，比划着：“改日让尚功局打个络子配上，定然好看。”

沈青黛含笑应和，心中却无半分喜悦，只有更深的审慎。这玉佩，是蜜糖，也可能是砒霜。端看如何运用。

又过了几日，抄书的古籍换了一批，其中夹杂了一本前朝某位致仕官员所著的游记，里面提到了其家乡的一种治疗咳喘的土方，用了好几味不常见的草药。沈青黛抄到此处，笔尖顿了顿，状似无意地对正在一旁翻看绣样的明惠县主道：“这方子倒是奇特，里面有一味‘云雾藤’，臣妾仿佛听家兄提过，似乎只在南境几处深山才有，京城怕是难寻。”

明惠县主凑过来看了看：“云雾藤？名字倒是风雅。沈美人的兄长还通药理？”

“家兄早年游学，曾随一位医者同行，略知皮毛罢了。”沈青黛笑了笑，“他也只是在一本偏门的草药图鉴上见过此物，说是形似枯藤，却生于云雾缭绕的崖壁，极难采摘。倒不知这游记所言是真是假。”

这纯粹是她信口胡诌。沈青岚虽读书，却从未学过医。她只是需要创造一个话题，一个能与“家兄”、“游学”、“偏门书籍”联系起来的话题，为将来可能的信息传递埋下一个看似合理的伏笔。

明惠县主果然未曾深究，只当是闲谈趣闻，听了便罢。

然而，沈青黛要的，就是这种“听了便罢”的效果。有些种子，需要不经意地撒下，才能在不引人注目的时候，悄然生根。

与此同时，沈青黛并未放松对凝香斋内外的控制。她严厉约束着仅有的几个宫人，尤其是那个内务府新拨来的粗使婆子，绝不允许他们与外人多嘴多舌。她让来福尽量少外出，即便出去，也只去领最基础的份例，绝不多打听，不多停留。

她将自己活成了一个真正的、安分守己、近乎隐形的美人。

只有夜深人静时，她才会在脑海中反复推演各种可能。父亲的处境，兄长的前程，沈家的未来，还有……那个高高在上、掌控一切的男人。

赵珩自夹道警告后，再未与她有过任何直接交集。仿佛那日的威慑已经足够，她这只不听话的雀鸟，终于被折断了所有可能飞起的羽翼，只配在荒凉的角落自生自灭。

宫中的消息，依旧通过零星的渠道传来。苏贵人的胎似乎坐稳了，赏赐如流水般送入她的宫室，风头一时无两。皇后依旧深居简出，但据说气色好了些。前朝，关于南境军费亏空的清查似乎遇到了阻力，几位老臣与皇帝在朝堂上颇有几次言语交锋。通政使司那边，父亲沈穆被罚俸后，行事愈发谨慎，暂无新的波澜。

一切似乎都按部就班，暗流在平静的水面下涌动。

直到这一日，沈青黛从寿康宫抄书回来，比平日略晚了些。夕阳将宫墙染成一片凄艳的橘红。行至凝香斋附近那条狭长少人的宫道时，前方忽然转出一个人。

绯色官袍，身姿挺拔，眉眼清朗，正是新科状元柳元澈。他手里似乎拿着几卷文书，正低头疾走，像是刚从某个衙门出来。

沈青黛心头一跳，立刻停步，侧身避到墙边，垂下头。春兰也紧张地跟上。

柳元澈显然也没料到会在这里遇到人，脚步一顿，抬头看来。当他的目光落在沈青黛身上时，明显怔住了，随即，那双明亮的眼睛里骤然迸发出惊喜、激动、以及难以掩饰的炽热情感，但紧接着，又被浓浓的愧疚和不安所覆盖。

他张了张嘴，似乎想说什么，却碍于宫规和眼前人的身份，一时语塞，只是怔怔地看着她。

沈青黛能感觉到他目光的灼热，也能感受到自己瞬间加速的心跳。不是悸动，而是警惕和快速的计算。这里虽然偏僻，但绝非无人经过。柳元澈出现在此，是巧合，还是……

她不能让他开口，更不能在此与他有任何接触。

“柳大人。”她率先开口，声音平静无波，带着疏离的恭敬，微微屈膝，“大人公务繁忙，臣妾不便打扰，先行告退。”说完，不等柳元澈反应，便示意春兰，快步从他身侧走过，朝着凝香斋的方向而去，步履虽稳，却带着明显的避让。

柳元澈下意识地上前半步，伸出手，似乎想拦，又硬生生顿住。他望着那抹月白色、迅速远去的纤细背影，眼底翻涌着复杂的情绪，最终化为一声几不可闻的叹息，紧紧攥住了手中的文书卷轴。

沈青黛直到踏入凝香斋的院门，才稍稍松了口气，后背已惊出一层薄汗。她快步走进正房，关上房门，隔绝了外界。

“小主，柳大人他……”春兰惊魂未定。

“今日之事，不许对任何人提起半个字。”沈青黛打断她，语气严厉。

“是。”春兰连忙应下。

沈青黛走到窗边，推开一条缝隙，望向柳元澈方才出现的宫道方向，早已空无一人。

柳元澈……他为何会出现在西六宫这么偏僻的地方？翰林院或六部衙门，离此都甚远。是有人引他前来？还是他自己……

她想起那日殿上他炽热坦荡的目光，还有那句“臣心向往之”。这份“向往”，究竟有多执着？会不会成为一把双刃剑，既能伤敌，亦能伤己？

或许，该找个机会，彻底绝了他的念头，或者……换一种方式，将他这份“心意”，引导向更有用的地方？

夜色渐浓，凝香斋陷入一片沉寂。沈青黛取出那枚并蒂莲玉佩，在手中细细摩挲。温润的玉石，在冰冷的指尖渐渐染上一点微弱的暖意。

前路漫漫，迷雾重重。太后、县主、柳元澈、父亲、兄长……还有那只在暗中窥伺、掌控一切的帝王之手。

她如同行走在万丈悬崖边的细索之上，稍有行差踏错，便是万劫不复。

但，她已无路可退。

玉佩在她掌心握紧，边缘硌得生疼。

这深宫如棋局，人人皆是棋子，人人亦是棋手。既然被推上了这棋盘，她便要做一个，最清醒，也最致命的棋手。

下一步，该落在何处，才能既避开帝王的锋芒，又悄然布下自己的局？

她的目光，转向寿康宫的方向，又缓缓移开，最终，落在那堵隔绝了所有希望的高墙上。

墙外，或许才有真正的生机。而墙内，她需要找到那个，能帮她凿开第一道缝隙的人。

第四章