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圣旨的余波和三法司的紧逼，并没因为一夜过去就消停，反而像火星溅进干草堆，在京城暗处烧得更旺了。慕景是第二天天快亮才回府的，脸色很不好看，径直进了书房，再没出来。府里上下都屏着气。

正午刚过，管家前来传话，请慕清羽前往前厅。她心中忐忑，不知父亲是否已经知晓了昨夜的事情，还是另有他事。怀着复杂的心情，她换上了一袭素雅的衣裳，轻抚鬓发，整理妥当后，才缓步向前厅走去。

一进前厅，就觉出气氛不同。除了父亲，还有别人。

父亲坐在左边上首，脸色仍沉，但比凌晨那会儿缓和了些。右边上首坐着位五十来岁、穿素色儒衫的老者，面容清瘦，眼神温和又透着深，是谢家当家的，太医院院使谢韫，谢清晏的父亲。他端着茶，正和父亲低声说话。

谢韫下首，是个穿着讲究锦袍的中年人，面皮白净，手上戴个水头很足的翡翠扳指，正是以豪富闻名的孟家家主孟承运。他侧着身，像在欣赏多宝阁上的物件，一副商人的精明样。

再往下，是位穿深蓝道袍的老婆婆，头发用木簪绾着，脸上皱纹很深，眼睛却特别亮。她手里慢慢捻着串旧木念珠，安静坐着，有种说不出的气度。这是王家主事的王婆婆。

最打眼的，是站在孟承运身后半步的年轻女子。约莫十七岁左右，个子高挑，一身石榴红织金襦裙，外罩绣百蝶的红色大袖衫，皮肤白得像雪，眉眼明艳逼人，头上簪钗光华耀眼。她下巴微扬，目光平静地扫过厅里每个人，带着天生的傲气和审视。是孟家那位能干又出名的嫡小姐，孟汐。

慕清羽一进来，几道目光就全落在了她身上。

“清羽，过来。”慕景开口，声音沉稳，“见过几位世伯世婶。”

慕清羽定了定神，上前行礼：“清羽见过谢世伯，孟世伯，王婆婆。”举止得体，声音清晰。

谢韫放下茶盏，温和地点点头：“清羽丫头，这回受惊了。清晏回来说了滇南的事，你能临危破译军情，很好。”

孟承运这才转过来，脸上堆起笑：“慕小姐，久仰久仰，虎父无犬女啊！”他笑声爽朗，目光却锐利地扫过慕清羽，“不过这次风浪不小。三法司那文书，‘擅启边衅’、‘与不明势力纠葛’，听着硌耳朵。这脏水要泼实了，慕家清誉可不好说。”

这话直白得有点刺人。慕景眉头微皱。旁边的谢韫端起茶慢慢喝。而王婆婆捻念珠的手停了停。

慕清羽抬眼，坦然看向孟承运：“孟世伯关心，清羽明白。滇南之行，是因军情紧急，信使遇害，暗号不全。清羽略懂古籍，只是尽力帮忙。沈砚勾结外敌，截杀我们，证据确凿，父亲已将其正法。三法司所问，清羽自问问心无愧。至于清誉，”她声音清朗了些，“清者自清。若因几句构陷就先乱了，或后悔当初为国出力，那才是真辱没了家门。”

厅里静了静。谢韫眼里有赞许。王婆婆抬眼看了看她。孟承运笑容真切了些：“好！‘清者自清’，在理！”他的目光缓缓落向女儿。

“好一个‘清者自清’。”

清冷的女声响起。孟汐往前走了半步，目光像尺子一样细细量过慕清羽全身。“慕小姐有胆色。只是，”她唇角微弯，没什么温度，“这世道，有时候‘清者’未必能‘自清’。周相的手段，慕将军最清楚。他既然动了，就不会只吓唬人。三法司的文书，不过是开场锣。”

她语速平稳，字字清晰。

“慕家靠弓马立世，根基在边关。可如今呢？那位在滇南和慕小姐并肩的宋楚澜宋将军，回京就被卸了京畿巡防营的差事，困在京郊大营。他自己已不好过。”孟汐看向慕景，“慕将军您虽还掌着部分京营，但圣心如何？宫里态度怎样？您清楚。现在所有人的眼睛都盯着滇南这事，万一边关再出点‘恰到好处’的乱子，或京城再有点和慕家、和宋将军相关的‘事’……到那时，‘擅启边衅’、‘戕害命官’这些罪名，恐怕就成真的了。慕家，首当其冲。”

这话如同一盆冷水猛然浇下。

慕景的脸色愈发阴沉。

谢韫缓缓放下手中的茶盏，杯底与桌面相触发出轻微的声响，在这寂静的氛围中显得格外清晰。

王婆婆也停下手中不停拨动的念珠，目光转向慕清羽，那眼神里带着几分探究与审视。

慕清羽心头蓦地一紧。

孟汐所说的，正是她与父亲最为忧心之事。

当宋楚澜的名字从孟汐口中传出时，慕清羽的心跳仿若漏了一拍，瞬间加速。然而，她面上却未显露出分毫情绪，依旧保持着那副淡然模样。

厅里空气凝住了。

“孟小姐有何高见？”慕清羽直视孟汐，声音依旧平稳。

孟汐眉梢微挑，似乎有点意外。“高见谈不上。”她偏了偏头，“孟家世代经商，懂审时度势。眼下这时势，对慕家，对宋将军，甚至对可能受牵连的谢家，”她瞥了眼谢韫，“都是逆风。周相经营多年，党羽遍布，这次发难，志在必得。单打独斗，难。”

“孟小姐的意思是？”谢韫缓缓问。

孟汐转过来，红衣醒目。她环视众人，语气笃定：“四大家族，同气连枝。一荣未必俱荣，一损肯定俱损。”她屈起手指，“谢家，医术通神，人脉广。王家，能窥天机，陛下倚重。孟家，有钱，有商路，消息灵通。慕家，”她看向慕景和慕清羽，“弓马强盛，是国家屏障。”

她停了一下，目光落在慕清羽脸上，声音低了些：“而这次，把慕家推到风口浪尖的，除了边关军务，还因为慕家……和那位正处漩涡、在军中声望日隆、且似乎……和慕小姐你颇有几分‘战场同袍’之外‘默契’的宋将军，牵连不浅。”

“默契”二字，她说得轻，却似一记重锤击在慕清羽心上。孟汐这话说得意味深长。

厅里所有人的目光又聚到慕清羽身上。

慕清羽掐了掐掌心，强迫自己冷静。她抬起眼，看向孟汐，声音清晰：“孟小姐这话，清羽不敢当。”

“宋将军忠勇为国。滇南之行，军情危急，若无宋将军和将士们拼死护卫，清羽早已没命，更别说破译军情。将军护我，是护军情关键，是护战局转机，这是职责，是大义。‘同袍之谊’，清羽感念，但绝不敢妄称‘默契’，更不敢以私谊揣度军务，或牵涉将军入朝堂是非。”

她语速平稳，像在说一件简单的事。

“宋将军受皇命坐镇大营，整军备战，心无旁骛。我们在这儿商议的，是如何应对周相对四家的打压，是家族存续的事。若因清羽一人，就把忠君为国的宋将军扯进家族和权臣的争斗，不但帮不上忙，反而是害了他，给周相更多把柄。这种事，清羽再愚钝，也知道绝不能做。”

她说完了，微微垂眼，态度明确。

厅里一片安静。

孟汐眼中讶色明显了些。她仔细看着慕清羽，从微颤的睫毛到抿紧的唇，再到用力的指尖。这不是慌乱推脱，而是想清楚后的选择。她在护着那个人。哪怕这会让孟汐觉得她不识时务。

谢韫轻轻叹气：“清羽丫头想得周到。宋将军处境特殊，确实不宜牵扯更深，免得节外生枝。”

王婆婆又捻起念珠，苍老的声音平缓：“心念干净，不连累人，是好事。但因果相连，周相之势已成蔓草，不合力斩除，今天慕家，明天难保不是谢家、孟家或王家。箭已离弦，回不了头了。”

孟承运哈哈一笑：“慕小姐仁义，体恤同袍，孟某佩服！”他搓着扳指，“不过啊慕小姐，世上事，有时不是想不牵连就能不牵连的。周怀瑾手伸得太长，盐铁、漕运、边贸他都想碰，断人财路如杀人父母。慕将军，宋将军若能稳住军方，对大家都好。至于怎么‘不牵连’……”他拖长音，目光再次落到女儿身上。

孟汐脸上那点似笑非笑没了，恢复平静。她不再看慕清羽，而是转向慕景，语气务实：“父亲说得对。慕小姐的顾虑，我明白了。那联手的事，先从我们能把握的来。”

她再次屈指，干脆利落：“谢世伯，宫中朝野，尤其周党在医药、后宫方面的动静，烦请留意。王婆婆，天象人心，还需您老费心，必要时借‘天意’正视听，或向陛下进言。孟家，出钱，用商号网络搜集周党不法证据，特别是边贸、通敌的线索。”她看着慕景，“慕将军，京营务必稳住。另外……军中若有异常风声，或过去有什么悬案疑点，或许也和当前局势有关，值得细查。”

她没再提宋楚澜，也没再要求慕清羽做什么。而是把选择权给了慕家。

慕景沉默片刻，浓眉紧锁，看了看女儿，又看其他人，终于沉声道：“孟小姐想得周全。慕家没异议。四家暗中联手，共度时艰。”他看慕清羽，语气严肃，却没有再说些什么。

慕清羽心里翻腾得厉害。

四家联手力量大，但对手是周怀瑾，前路依然凶险。

孟汐那番话，看似退让，实则把她、慕家，甚至宋楚澜，都更紧地绑在了一起。

而她和宋楚澜刚刚确认的心意，在这局面下，像根脆弱的弦。

孟汐最后对慕清羽微微颔首，明艳脸上浮起极淡的笑，不达眼底。“慕小姐，幸会。但愿日后真能同心协力。”她目光在慕清羽脸上停了瞬，里面有东西一闪而过。

说罢，她优雅转身。“父亲，谢世伯，王婆婆，慕将军，孟汐先告退。”孟承运也笑着起身拱手，谢韫和王婆婆站起。慕景送他们到厅口，寒暄几句，管家引着出去了。

脚步声远去，厅里只剩父女俩。刚才还有人声，现在静得能听见灰尘飘落。

慕景背对慕清羽，看着院里叶子快掉光的海棠。风吹枝摇，呜呜作响。

慕清羽站着不动。能感到父亲身上沉郁的气息，她心里紧张不已。

过了会儿，慕景转过身，没坐回去，走到谢韫坐过的椅子旁，手指慢慢拂过扶手。

“你昨晚出去了。”他淡淡地开口，声音像是在空气中随意散落，没有一丝波澜，只是简简单单的陈述。他没有回头，只是背对着慕清羽。

慕清羽心中猛地一沉。父亲终究还是知道了。她的脑海中瞬间闪过无数画面，父亲平日里温和的笑容、慈爱的目光，如今似乎都蒙上了一层阴影。慕清羽的手不自觉地攥紧，内心满是忐忑与无奈。

“是。”她没否认，声音发干，似乎不愿面对接下来发生的事。

“见谁了？”慕景还是没回头，语气听不出情绪。

慕清羽轻咬下唇，陷入沉默。宋楚澜的名字像一根刺，深深扎在她的心头。

尤其是在孟汐刚刚那番话之后，更是让她无法开口。

可要她说谎，也实在违背了她的本性。一时间，她只能站在那里，进退两难，内心的挣扎如同海浪般翻涌，却找不到一个可以倾泻的出口。

“女儿……就是想出去打听点消息。”她声音低下去，“父亲没回来，外头传言多，心里不安。”

“不安？”慕景转过身，目光看过来，带着审视，也有些疲惫，“所以就冒险？穿丫鬟衣服，从后门溜出去？清羽，你什么时候这么不懂事了？”

他声音高了些，在空厅里回响，压着怒。“你知道现在多少眼睛盯着慕家？盯着你？周怀瑾正愁没把柄！你昨晚要被人看见，要出点事，你让爹怎么办？让慕家上下怎么办？你还嫌麻烦不够多？”

慕清羽肩膀颤了颤，眼眶红了，咬住唇不让泪掉。她知道父亲说得对，昨晚是冒险，是蠢。可当时那种孤立无援、什么都不知道的慌，还有对宋楚澜处境的担心，烧得她难受。

“女儿知错。”她低头，声音哽咽，“就是……不想什么都做不了，干等着……”

“等什么？等别人来救？等祸事上门？”慕景打断她，语气还是严，但看女儿红着眼倔强的样子，火气到底化成了无奈和心疼。他走回主位坐下，重重叹口气，像一下子累了许多。

“清羽”他再开口，声音低缓，沉甸甸的，“爹知道你有主意，这次滇南你也立了功。可正因这样，你现在更是个靶子。周怀瑾为什么紧咬不放？沈砚就是个棋子，死也构不成大碍。他真正要对付的，是爹，是不听他摆布的军方，是可能威胁他位置的太子！你，还有宋少将，不过是刚好在风口上，成了他最顺手的借口。”

他顿了顿，眼神复杂地看着女儿：“今天孟家丫头的话，虽然直，但没说错。她提四家联手，是条路，也是步险棋。孟承运是老狐狸，无利不起早。孟汐那丫头……心思比她爹还深。他们看中的，是慕家的兵权，是宋少将在军中的潜力……和他可能知道的一些事。”

慕清羽心头一跳，抬眼：“父亲，您是说……”

慕景摆手，不让她说下去：“有些事，你知道越少越好。爹只问你，你和宋少将，除了同袍之谊，还有别的吗？”

慕景问得直接。慕清羽脸颊发热，心跳得急，袖子里手攥紧了那枚玉佩。昨夜巷子里他近在咫尺的呼吸，那双灼热眼睛里的确认和挣扎，还有塞油纸包时指尖的触碰……全涌上来。

怎么说？承认？在父亲这么严肃、甚至带着警告的问话下？否认？那又怎么对得起心里刚清楚起来的那份感情？

她的沉默，眼里闪过的慌乱挣扎，微红的脸颊，已经给了答案。

慕景看在眼里，已经明白，又重重叹口气，那叹气里有太多东西——女儿长大的复杂，对眼下危局的忧，还有对这份刚冒头就注定难走的情的无奈。

“果然……”他低语，手指无意识敲着扶手，“孟家那丫头，眼睛真毒。”

“父亲，我……”慕清羽想开口，却觉得说什么都苍白。

“不用说了。”慕景抬手止住她，脸上疲色更重，“爹不是不讲理的人。宋少将……确实是个人才，有胆有担当，这次滇南他护着你。要不是赶上这时候，陷在这局里，爹或许……”

他摇摇头，没说完，话头一转，语气重新变严：“但是清羽，你给爹听好了。现在不是想这些的时候！你们之间任何一点牵扯，在周怀瑾那些人眼里，都会被放大，变成攻击慕家、攻击宋楚澜、甚至攻击太子的刀！今天孟汐的话，就是提醒，也是警告！你要真……真在意他，这时候就更该离他远点，护着他，也护着你自己，护着慕家！”

父亲的话像冰锥扎心，冷而痛，又无比清醒地告诉她现实多残酷。她想起昨夜宋楚澜同样挣扎克制的眼，想起他最后重重按在她肩上的手，和那句“信我”。

“女儿……明白。”她哽咽着，用力点头，“女儿不会再乱来，也不会……不会再私下找他。一切，听父亲的。”

说出这话，像用光了所有力气。心里某个刚亮起温暖光的地方，一下子暗了，被冰冷的“责任”和“时局”盖住。

慕景看着女儿已经红肿的眼眶却强忍不哭的样子，心里也疼。他何尝愿意这样？

但他是一家之主，是带兵的将，得为整个家族负责，也得为那个可能成他女婿的年轻人，砍掉可能害死他的牵绊。

“明白就好。”他声音柔和了些，带着疲哑，“回去歇着吧。这几天就在院里。外头的事，有爹，还有谢家、孟家、王家。记着，收收心，静观其变。”

“是。”慕清羽起身，再次行礼，转身慢慢往外走。背影在秋日淡光里，显得单薄。

直到女儿身影消失，慕景才像卸了重担，靠进椅背，闭了眼。厅里又静下来，只有穿堂风呜呜吹过，卷起几片枯叶，打着转，最后无力落在石阶上。

四家联手的大幕拉开了，但幕后的刀光算计，才刚开始。

这盘关乎生死存亡的棋里，他这刚确认了心意却不得不疏远的女儿，和那个远在京郊、扛着压力的年轻将领，以后会怎样？慕景不知道。他只知道，作为父亲，作为家主，他得护住这个家，也得……为那份或许不该这时候萌发的情，挣一个可能的将来。

哪怕前路全是荆棘。

四族暗议，风云再起