一、 卯时的刑房
李顺再次被冷水泼醒时，天还未亮。
刑房墙壁高处的通气孔外，透进一丝铁灰色的微光，勉强勾勒出室内物体的轮廓：刑架、水桶、火盆、还有那个坐在胡床上、面色平静的令史。
痛。
这是李顺恢复意识后的第一个感知，也是唯一的感知。鞭伤在盐水浸泡下如同千万根针在扎，烙铁烫过的地方皮肉焦糊，每一次呼吸都牵扯着胸腔的剧痛——肋骨可能断了。但比肉体更痛的，是那种被一点点碾碎尊严、剥离人性的感觉。
他已经记不清这是第几次昏厥又醒来。时间在这里失去了刻度，只有疼痛的轮回。
“李顺，”令史的声音依旧温和，仿佛在问候老友，“睡得可好？”
李顺艰难地抬起眼皮。视线模糊，但他还是看清了令史手里拿着的东西——一个粗麻布缝制的小袋子，袋口用细绳系着，上面绣着一个歪歪扭扭的“顺”字。
那是他儿子李拙的东西。三年前李拙被罚往骊山修陵前，他偷偷缝了这个小袋子，里面装了几枚半两钱和一把家乡的土，让儿子带在身上。
“你儿子在骊山，过得不太好。”令史将小袋子放在案上，指尖轻轻推了推，“修陵的苦役，你知道的。饭食不足，监工严苛，每天都有累死、病死的。你儿子年轻，还能扛，但上个月搬运石料时摔伤了腿，没有医匠，伤口已经化脓了。”
李顺的喉咙里发出“嗬嗬”的声音，不知是想说话，还是只是痛苦的呻吟。
“我知道你在想什么。”令史站起身，走到李顺面前，“你在想，你儿子是冤枉的。不过是顶撞了里正几句，就被安了个‘怠工’的罪名，罚作苦役。你在想，这世道不公，好人没好报。”
他伸手，用指尖拂去李顺脸上凝结的血痂，动作轻柔得像在对待易碎的瓷器。
“但李顺啊，这世道从来就不公。”令史的声音更低，几乎成了耳语，“始皇帝在时，法度森严，但那是给百姓的法。蒙恬、李斯，够忠了吧？够能了吧？不也死了？扶苏公子，那是嫡长子，先帝属意的继承人，不也死了？”
“所以啊，”他退后一步，摊开手，“认清现实。你现在效忠的是谁？一个病得快死的皇帝？还是一个根本不存在、只存在于你幻想中的‘先帝遗志’？”
李顺闭上眼睛。
“睁开眼睛，看着我。”令史的声音冷了下来。
李顺没有动。
“看着我！”令史厉喝。
李顺缓缓睁开眼。他的眼睛布满血丝，但眼神深处，依旧有一种令史无法击碎的平静。
令史与他对视片刻，忽然笑了。
“好，很好。”他点点头，“硬骨头，我见过不少。但像你这样，连儿子死活都不顾的，倒是少见。”
他走回案后，从竹简堆里抽出一卷，展开。
“那就让我们换个思路。”令史说，“你不说，没关系。我们来聊聊……频阳贡梨。”
李顺的身体几不可察地僵了一下。
令史捕捉到了这个细微的反应，眼中闪过一丝满意。
“我查了尚食监近三年的贡品记录。”令史用手指点着竹简，“频阳贡梨，确实是先帝生前喜爱的果品。但自先帝崩后，频阳梨便从贡品名录中移除了。理由是——路途遥远，易腐坏，不宜久贮。”
他抬头看向李顺：“可是，根据御医署的诊疗记录，胡亥陛下登基后第二年的秋天，曾因‘燥热咳喘’，医嘱‘食梨润肺’。当时尚食监进献的，正是频阳梨。而负责采购和呈送的人，就是你，李顺。”
李顺的嘴唇动了动，但没发出声音。
“那批梨子，是从哪里来的？”令史问，“贡品名录已除，频阳官方不会进献。是你私掏腰包买的？还是……有人通过你，特意送进宫的？”
刑房里安静得能听到火盆中炭火噼啪的轻响。
李顺的脸上，血污和汗水混合，在昏暗的光线下，显得格外凄惨。但他依旧沉默。
“不说话？”令史将竹简卷起，轻轻敲打掌心，“那我来猜猜。频阳，是王翦、王贲将军的故里，也是许多老秦将校的家乡。那里的人，对先帝、对旧制，总有些特别的感情。而梨子……除了润肺，还能雕花，能在果肉上刻出各种图案，比如……”
他顿了顿，一字一顿：“玄、鸟、纹。”
李顺的眼睛骤然睁大。
尽管他极力控制，但那瞬间的震惊和恐惧，还是被令史尽收眼底。
“看来我猜对了。”令史笑了，这次是真正愉悦的笑，“有人——可能是频阳的旧部，可能是宫外的忠臣——通过你，将刻有玄鸟纹的梨子送进望夷宫，送到皇帝面前。那是信物，是联络的暗号。而你，李顺，你就是那条通道。”
他站起身，踱步到李顺面前，俯身，几乎贴着他的耳朵：“告诉我，是谁让你做的？频阳的谁？宫外的谁？还是……望夷宫里的谁？徐让？还是陛下本人？”
李顺的呼吸急促起来。胸膛剧烈起伏，牵动伤口，血又渗了出来。
但他依旧咬紧牙关。
令史直起身，叹了口气。
“李顺，你真让我为难。”他摇摇头，“我本不想用最后的手段。但你逼我的。”
他对刑吏挥了挥手。
刑吏会意，从墙角拖出一个木箱，打开，里面是一套精巧的铜制器具：细长的针、带倒钩的镊子、薄如柳叶的小刀，还有几个形状怪异、不知用途的钩子。
“这是黑冰台审问重要人犯时用的。”令史的声音重新变得温和，“它们不会让你马上死，但会让你体会到……什么叫生不如死。”
他拿起一根针，针尖在火光照耀下闪着寒芒。
“先从手指开始。”令史说，“十指连心。一根一根指甲撬开，把针插进去，搅动。你会听到指甲剥离的声音，感受到那种钻心的疼。然后是小刀，一片一片削下你脚底的皮，让你再也站不稳。接着是钩子，从肋骨的缝隙探进去，钩住你的肺叶，轻轻拉扯——你会感觉每一次呼吸都像在吞刀子。”
李顺的身体开始不受控制地颤抖。
不是恐惧。
是愤怒。
“令史大人……”他终于开口，声音嘶哑得如同砂纸摩擦。
“想通了？”令史挑眉。
李顺抬起头，脸上露出一个极其怪异的笑容——混合着痛苦、讥讽和一种近乎疯狂的决绝。
“您查得……真仔细。”他断断续续地说，“频阳梨……玄鸟纹……都对。”
令史的眼睛亮了。
“但是……”李顺喘了口气，“您忘了……查一件事。”
“什么事？”
“那梨子……陛下吃了。”李顺的笑容更诡异了，“陛下吃了梨肉……梨核……留下来了。”
令史一愣。
“梨核……我收着。”李顺继续说，声音越来越低，仿佛在回忆某个遥远的场景，“埋在……尚食监后院的……老槐树下。”
他顿了顿，用尽最后的力气，清晰地说：
“那里埋着的……不只是梨核。”
令史的瞳孔骤然收缩。
李顺说完这句话，头便重重垂下，再次陷入昏迷——或者，是假装昏迷。
刑房里死一般寂静。
令史死死盯着李顺，脑中飞速转动。
梨核？埋在树下？不只是梨核？
那下面埋着什么？密信？名单？还是其他证据？
这个老宦官，在最后关头抛出这个信息，是什么意思？是垂死挣扎，想转移视线？还是真的埋藏着什么关键东西？
如果是真的……
令史忽然感到一阵寒意。
如果李顺说的是真的，那么尚食监的后院，就埋着一个可能牵连甚广的秘密。而这个秘密，他刚才差点用酷刑彻底抹去。
“来人！”令史厉声道。
两名刑吏上前。
“把他放下来，包扎伤口，别让他死了。”令史快速吩咐，“你，立刻带人去尚食监后院，老槐树下，挖！掘地三尺，也要把东西找出来！”
“是！”
刑吏手忙脚乱地将李顺从刑架上解下，拖到角落的草席上，粗略地处理伤口。
令史在刑房里踱步，心中的不安越来越强烈。
他发现自己可能犯了一个错误。
他一直以为，李顺只是个传递消息的小角色。但现在看来，这个老宦官知道的，可能远比他想象的多。而那些埋在树下的东西，或许才是关键。
如果真是这样……
令史猛地停下脚步。
他必须立刻禀报丞相。
但在这之前，他得先确保，李顺不能死，树下的东西，必须找到。
窗外的天色，渐渐亮了起来。
卯时三刻。
漫长的一夜，终于过去。
但更大的风暴，或许才刚刚开始。
二、 辰时的望夷宫
嬴政在晨光中醒来。
首先感知到的，是喉咙深处熟悉的干痒和胸口沉闷的压迫感。风寒未愈，加上连日来的精神耗损，这具身体已经到了崩溃的边缘。每一次咳嗽，都牵扯着肺叶的疼痛，仿佛有无数细针在扎。
但他没有立刻睁眼。
他在听。
殿内很安静。田仁乙应该在值守位置，呼吸平稳绵长，这是专注状态下的特征。没有其他宦官走动的脚步声，没有送膳的动静，甚至连殿外守卫换岗的甲叶摩擦声都比往日轻。
不正常。
按照惯例，辰时初刻该有早膳送来。即使昨日器皿更换，李顺那条线可能中断，但基本的饮食供应不会停。除非……
嬴政的心沉了沉。
除非尚食监出了变故，连正常的膳食流程都受到了影响。
他缓缓睁开眼睛，视线投向殿门方向。田仁乙果然站在那里，身姿笔挺，目光低垂，似乎在专注地盯着地面某一点。但嬴政注意到，他的耳朵几不可察地动了一下——那是高度警觉时，捕捉细微声响的下意识反应。
殿外一定发生了什么。
嬴政没有问。他不能表现出对膳食延迟的在意，那会暴露他对这条渠道的关注。他只能等，等田仁乙主动开口，或者等某个意外事件打破沉默。
时间一点点流逝。
辰时一刻。辰时二刻。
殿外终于传来脚步声，不是一个人的，而是一群人的。脚步声在殿门前停住，有人低声交谈。嬴政听不清内容，但能分辨出其中一个是宦者令署的属官，另一个声音陌生，语气急促。
田仁乙转身，走出殿门。片刻后返回，身后跟着两个面生的小宦官，手里提着食盒。
“陛下，早膳。”田仁乙躬身，声音没有任何波澜。
小宦官将食盒放在御榻旁的矮几上，打开。依旧是粗陶器皿：一碗粟米粥，一碟腌菜，还有……半块麦饼，饼的边缘烤得焦黑，显然火候过了。
不是李顺准备的。
李顺知道皇帝病中脾胃虚弱，粥会煮得糜烂但不过火，腌菜会切得细碎且少盐，饼会烤得外酥内软，绝不会出现焦黑。
现在这些食物，粗糙、敷衍、毫无用心。
嬴政接过竹匙，慢慢地吃。粥的温度刚好，但米粒夹生，显然煮的时间不够。腌菜咸得发苦，麦饼硬得硌牙。
他吃得很慢，每一口都仔细咀嚼，脸上没有任何表情变化。
但心里，那最后一丝侥幸，彻底熄灭了。
李顺出事了。
不是暂时受阻，不是被迫蛰伏，而是真的落入了赵高手中。否则，尚食监不会连最基本的御膳都做成这样——这只能说明，原先负责皇帝膳食的那批人，已经被替换或控制。
而那口粥底尖锐的酸涩警告，就是李顺在彻底失去自由前，拼死送出的最后信号。
嬴政咽下最后一口麦饼，将竹匙轻轻放在陶碗旁。
“今日的粥……”他忽然开口，声音虚弱但清晰，“煮得急了。”
田仁乙抬起头，眼中闪过一丝讶异。这是几天来，皇帝第一次对膳食做出评价。
“陛下恕罪。”田仁乙躬身，“尚食监今日……有些杂务，庖厨人手不足，故而……”
“无妨。”嬴政打断他，摆摆手，“朕病中口苦，吃什么都一样。只是……往日那个叫李顺的老宦官，伺候得细心些。今日换人了？”
田仁乙的呼吸几不可察地停顿了一瞬。
“李顺……”他斟酌着用词，“因贪墨宫用，正在接受核查。陛下若觉得新人不妥，臣可再调换。”
“贪墨？”嬴政的脸上露出恰到好处的惊讶，随即化为惋惜，“唉……看着挺老实一人。罢了，你们看着办吧。朕累了。”
他躺回榻上，闭上眼睛，不再说话。
田仁乙静静站了一会儿，示意小宦官收拾食器退下，然后回到值守位置，重新开始记录。
一切似乎恢复了平静。
但嬴政知道，有什么东西，已经彻底改变了。
李顺这条线，断了。不是暂时，是永久。那个忠诚、机敏、不惜性命的老宦官，此刻很可能正在某个阴暗的刑房里，承受着非人的折磨。
而他送出的最后警告，究竟意味着什么？
嬴政在脑海中反复推演。
李顺被捕，意味着赵高已经怀疑到饮食这条渠道。那么，徐让呢？那个在书库的老宦官，是否安全？他送出的地图，是否已经传递出去？还是已经被截获？
还有章邯的密使。如果李顺被捕前已经获取了关于密使的情报，那么这份情报，是否也落入了赵高手中？
如果赵高掌握了章邯密使的行踪，他会怎么做？抓捕？还是利用？
一个个问题，如同乱麻，缠绕在嬴政心头。
他感到一阵深深的无力。
这具身体，太弱了。弱到连坐起身都需要耗费极大的力气，弱到咳嗽几声就会眼前发黑，弱到即使知道了外面的危机，也无法采取任何实质行动。
他能做的，只有等，只有猜，只有用这残存的意志，在黑暗中继续布局。
但布局需要棋子。
而现在，他手中的棋子，正在一颗颗被吃掉。
徐让生死未卜。李顺被捕。章邯密使可能暴露。黑夫那个意外卷入的甲士，是否可靠？地图是否安全？
嬴政的手指，在锦被下微微收紧。
不能坐以待毙。
即使只剩下最后一步棋，也要走。
他想起昨日在“驱邪”仪式中撒下的流言种子。那些关于蓝田武库、渭水漕运、章邯反叛的碎片，现在应该已经在咸阳城里发酵。而李顺被捕，或许反而会加速流言的传播——人们会猜测，赵高为什么突然清洗尚食监？是不是想掩盖什么？
混乱，有时也是机会。
嬴政开始构思下一步。
既然李顺这条线断了，那么与外界联络的唯一希望，就只剩下……田仁乙。
这个刻板的监视者，是赵高的眼睛和耳朵，但也是目前唯一能稳定接触外界信息的人。虽然传递出的信息会被过滤、扭曲，但至少是信息。
或许，可以试着……反向利用。
比如，通过一些看似无意识的话语、一些符合胡亥性格的担忧和恐惧，给田仁乙——也就是给赵高——传递一些误导性的信息。
如果赵高相信皇帝已经彻底崩溃，除了恐惧和呓语之外再无其他，那么他对皇帝的戒备也许会稍稍放松。哪怕只放松一丝，也可能创造出机会。
但这样做风险极大。一旦被识破是在故意表演，赵高很可能会立刻下杀手。
嬴政在脑海中反复权衡。
时间，似乎不站在他这边。
李顺被捕，意味着赵高的网正在收紧。下一个会是谁？徐让？还是其他可能忠于旧主的宫人？
必须尽快行动。
嬴政睁开眼睛，望向殿顶的藻井。那些繁复的云纹和蟠螭图案，在昏暗的光线下，如同纠缠的鬼影。
“田仁乙。”他忽然轻声唤道。
“臣在。”田仁乙立刻回应。
“朕刚才……又做梦了。”嬴政的声音飘忽，带着病弱的疲惫，“梦到徐让……那个老内侍……他拿着一卷东西，要递给朕……但总也递不到……”
田仁乙的笔停住了。
“陛下，徐让因年老昏聩，已调往书库。他不会再侍奉陛下了。”田仁乙的声音平静无波。
“书库……”嬴政喃喃，“书库里……是不是有很多地图？先帝当年……最喜欢看地图……他说，地图上……有江山……”
他的声音越来越低，渐渐变成了含糊的呓语。
田仁乙静静听着，手中的笔重新开始移动，在简牍上记录下皇帝的每一句话。
而嬴政在“梦呓”中，悄悄植入了一个关键词：
地图。
如果徐让真的送出了地图，如果那地图已经传到某个可靠的人手中，那么听到“地图”这个关键词，对方或许会有所警觉，加快行动。
如果地图已经被赵高截获，那么这番呓语，也可以解释为皇帝神志不清的胡话，不会引起过度怀疑。
这是一步险棋。
但嬴政已经别无选择。
窗外的阳光，终于穿透云层，照进望夷宫。
辰时末了。
新的一天，在无声的厮杀中，悄然开始。
三、 巳时的丞相府
赵高站在书房窗前，看着庭院中那棵已经开始落叶的老槐树。
他的脸色比昨日更加阴沉。
令史刚刚禀报了审讯李顺的最新进展，以及那个关于“梨核埋树下”的诡异信息。黑冰台的头目也来了，汇报对章邯密使的追查依旧没有突破性进展，但确认对方仍在咸阳城内活动，且似乎在与某些“旧秦势力”接触。
而最让赵高不安的，是今早从灞上送来的急报。
刘邦的使者又来了。
这一次，不是秘密约见，而是正式递交文书。文书的内容很简单：限三日内，开咸阳城门，献皇帝玺绶，赵高及其党羽自缚请罪。否则，大军攻城，鸡犬不留。
最后通牒。
赵高将那份写在素帛上的文书揉成一团，紧紧攥在手里。
三日。
只有三日。
“丞相，”黑冰台头目低声道，“刘邦此举，是想逼我们在战降之间做最后抉择。依臣之见，他未必真敢立刻攻城。咸阳城高池深，守军虽少，但据城而守，足以拖延时间。他在等，等我们内部生变，或者等……章邯那边的结果。”
赵高当然知道。
刘邦在等。等咸阳内乱，等守军士气崩溃，等章邯投降或战败的消息传来。到那时，他可以不费吹灰之力，入主咸阳。
而自己现在面临的，是一个死局。
战？城内戍卫不足万人，且士气低迷。蓝田大营的驻军虽有两万，但主将态度暧昧，未必会全力救援咸阳。更重要的是，章邯的二十万大军被项羽拖在河北，无法回援。
降？开城投降，刘邦或许会饶恕普通士卒百姓，但绝不会放过自己这个“祸国奸臣”。届时，不仅自己性命不保，九族都会被诛。
逃？南方的退路确实在准备，船只、物资、护卫都在暗中调集。但带着一个病重的皇帝逃亡，目标太大，很难逃脱刘邦骑兵的追击。而且，一旦离开咸阳，自己就失去了“挟天子令诸侯”的政治资本，那些地方郡守还会听命吗？
三条路，都是绝路。
除非……
赵高的眼中，闪过一丝疯狂的光芒。
除非，在最后期限内，找到破局的关键。
章邯。
如果章邯能迅速击败项羽，回师关中，那么刘邦的十万乌合之众，不足为惧。
如果章邯已经不可靠，那么就必须在他反叛之前，先下手为强——或者，想办法让他和项羽两败俱伤。
而这一切，都需要时间。
需要拖延刘邦，需要稳住咸阳，需要搞清楚章邯的真实意图，需要找到并消灭城内所有可能制造混乱的“隐患”。
“尚食监后院，挖得怎么样了？”赵高忽然问。
令史连忙道：“回丞相，臣已派人去挖，但目前尚未发现异常。那棵老槐树根系茂密，需要时间。”
“加派人手。”赵高冷冷道，“今天日落之前，我要知道下面到底埋了什么。”
“是。”
“还有李顺，”赵高转过身，盯着令史，“别让他死了。但也不用再留手了。用尽一切手段，撬开他的嘴。我要知道，频阳梨、玄鸟纹、梨核树下——所有这些，到底是谁在背后指使。”
“臣明白。”
赵高又看向黑冰台头目：“章邯密使，继续查。但重点不要放在抓捕上，放在监控上。我要知道，他在和谁接触，想做什么。必要时……可以放些饵。”
头目眼中闪过一丝了然：“丞相的意思是……”
“放出消息，就说蓝田武库确实空虚，因为军械都秘密调往骊山，用以武装一支‘勤王军’。”赵高的声音低哑，“看看，会不会有鱼上钩。”
“勤王军”三个字，他说得很轻，但其中的杀意，让在场两人都不寒而栗。
如果章邯密使真的在寻找反击赵高的机会，那么“勤王军”这个诱饵，足以让他冒险接触。而一旦接触，就是收网的时候。
“另外，”赵高走回案后，展开一幅简陋的关中地图，“渭桥那边，继续加强监控。所有南下的船只，一律严查。但不要明着查，暗中记录船主、货品、目的地。我要知道，到底有多少人，在准备后路。”
他顿了顿，指尖重重点在咸阳城的位置。
“最后，望夷宫。”
田仁乙今早送来的记录，他已经看过了。皇帝的梦呓，关于徐让，关于地图，关于江山。
是巧合？
还是那个病弱的身体里，真的藏着不该存在的东西？
“加派一倍人手，盯紧望夷宫。”赵高对令史道，“皇帝的任何一句话、一个动作，都要详细记录。御医每日诊脉两次，汤药由你亲自监督熬制、试毒、呈送。除了田仁乙，任何人不得接近御榻十步之内。”
“是。”
“还有，”赵高的眼中，最后一丝犹豫消失了，“准备‘鸩羽’。”
令史和头目同时一震。
鸩羽，传说中的剧毒，无色无味，溶于酒水则成“鸩酒”，历来是宫廷密裁的利器。赵高此刻提起，其意不言自明。
“丞相……”令史声音发颤，“陛下他……”
“陛下病重，药石罔效，不幸驾崩。”赵高面无表情，“这不是很正常么？”
他看向窗外，阳光正好，但庭院里的老槐树，却投下大片阴影。
“时间不多了。”赵高低声道，“在刘邦攻城之前，在章邯反叛之前，在咸阳内乱之前……必须把该清理的，都清理干净。”
“包括陛下？”令史艰难地问。
“包括一切不稳定因素。”赵高收回目光，重新坐回案后，提笔开始批阅文书，“去吧。按我说的做。”
两人躬身退出。
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