总董的侄女

看到乔楚生和路垚，他立刻热情地迎了上来。

“乔探长，路顾问，欢迎欢迎！两位可是我们租界的栋梁之才，近日辛苦啦！”总董握着乔楚生的手，力道恰到好处，笑容无懈可击。

“总董过奖，分内之事。”乔楚生回答得滴水不漏。

“这位就是路家三公子吧？果然一表人才，听说刚从剑桥归来？真是年轻有为啊！”总董又转向路垚，眼神里带着审视和一种长辈般的慈祥，但路垚总觉得那慈祥底下有点别的什么。

“总董谬赞。”路垚扯出一个标准的社交笑容，心里盘算着这老头到底想干嘛。

寒暄过后，总董将他们引到相对安静些的露台边，侍者送上香槟。

总董挥退左右，脸上的笑容淡了些，压低声音：“乔探长，近日市面上有些不太好的流言，想必你也听说了。什么‘黑鸦’，什么‘七日维新’，简直是妖言惑众，扰乱治安！巡捕房一定要尽快平息此事，揪出幕后黑手，以安民心啊。”

“正在全力侦办。”乔楚生道，“只是这‘黑鸦’行事诡秘，线索有限。总董可有什么指示，或者……听到什么特别的风声？”

总董摆摆手，叹了口气：“我能有什么风声？不过是些见不得光的跳梁小丑，哗众取宠罢了。不过……”他话锋一转，目光扫过乔楚生和路垚，“我听说，这伙人胆大包天，似乎还把主意打到了租界的一些重要设施上？甚至可能针对某些重要人物？乔探长，你和路顾问最近查案，可要格外小心自身安全。如果需要增加护卫，尽管开口。”

这话听起来是关心，但乔楚生和路垚都听出了弦外之音：总董知道水厂的事，也可能预感到了自身风险，他在试探巡捕房的进展，也在施加压力。

“多谢总董关心。我们会注意。”乔楚生回答。

就在这时，一个穿着宝蓝色缎面旗袍、身姿窈窕的年轻女子款款走来，她容貌明艳，气质却有些清冷，目光直接落在路垚身上，带着几分探究和……不悦？

“父亲。”女子对总董唤了一声，然后看向路垚，“这位就是路家三少爷，路垚？”

总董笑道：“正是。幼琳，来认识一下。路贤侄，这是小女，幼琳。她刚从法国学画归来，性子直，你们年轻人多聊聊。”

路垚心里咯噔一下。幼琳？总董的侄女？那个家族想让他联姻的对象？她怎么在这里？不对，总董的侄女，出现在总董府也很正常……但这场合，这介绍，怎么看都像是故意的！

路幼琳（总董侄女，与路垚同姓但不同支，早年有过远房姻亲关联，关系复杂）上下打量着路垚，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“久仰大名，路三少。听说你为了逃婚，连家都不回了？真是……特立独行。”

路垚头皮发麻，干笑两声：“误会，都是误会……主要是上海这边，案子太吸引人了。”他试图把话题拉回案件，“对了，近日租界不太平，林小姐也要多注意安全。”

路幼琳却仿佛没听见他的转移，往前凑近半步，声音压低，只有他们三人能听见：“案子？是那些装神弄鬼的‘黑鸦’吗？我倒是听说，他们可不是简单的匪徒。路三少，你掺和进来，小心引火烧身。你们路家，未必护得住你。”

这话里的警告意味十足，而且似乎暗示她知道些什么。路垚眼神微变，乔楚生也敏锐地看过来。

总董适时地插话，带着嗔怪的语气：“幼琳，别胡说。路贤侄和乔探长是在为租界除害。好了，你们年轻人聊，我去招呼一下其他客人。”说着，拍了拍乔楚生的肩膀，意味深长地看了一眼，转身离开了露台。

留下路垚、乔楚生和路幼琳，气氛一时有些微妙。

路幼琳看了一眼乔楚生，又看回路垚，忽然笑了笑，那笑意却未达眼底：“乔探长，我能借路三少单独说几句话吗？关于一些……家事。”

乔楚生看向路垚。路垚对他几不可察地点了下头。乔楚生便道：“我去那边看看。”转身走向宴会厅内，但位置保持在不远不近，既能给予空间，又能在必要时迅速介入。

露台上只剩下两人。晚风带着花园里的花香吹来，却吹不散紧绷的气氛。

“林小姐想说什么？”路垚直接问。

路幼琳靠在栏杆上，望着远处的夜景，侧脸在灯光下显得有些朦胧：“我知道你查案厉害。但‘黑鸦’的事，水很深。我叔叔（指总董）他……没看上去那么简单。租界这潭水，底下是连着海的。你和那位乔探长，真想当摸石头过河的人？”

“林小姐知道什么？”路垚追问。

路幼琳转过头，直视他：“我知道，有些东西碰了会死。我还知道，你逃婚，不仅仅是不想娶我，对吧？你在找什么东西，或者说……证据。”

路垚心中一震，面上却不动声色：“林小姐想多了。”

“是不是想多，你心里清楚。”路幼琳从手包里拿出一张小小的、折叠起来的纸条，飞快地塞进路垚西装外套的上口袋里，动作自然得仿佛只是替他拂了下灰尘，“这个地址，或许对你有用。但去不去，随你。记住，今晚我没见过你，也没给过你任何东西。”

说完，她直起身，又恢复了那副清冷明艳的社交名媛模样，对路垚颔首示意，便摇曳生姿地走回了宴会厅。

路垚站在原地，手轻轻按在外套口袋上，心跳有些加速。纸条上的地址？是线索，还是陷阱？路幼琳到底扮演着什么角色？她看似是总董的侄女，但话语间却对总董有所保留甚至警惕，还主动提供可能对调查有利的信息？

乔楚生走了回来，眼神询问。

路垚低声道：“回去说。有东西。”

宴会后半程波澜不惊。总董再未与他们深谈，只是常规的应酬。路垚如坐针毡，只想快点离开。乔楚生则一直保持着高度警惕，观察着在场的每一个人。

终于熬到宴会结束。离开总董府，坐进车里，路垚才小心翼翼地掏出那张纸条。上面用娟秀的字体写着一个地址：福开森路77号，二楼，暮色诊所。

“暮色诊所？”乔楚生皱眉，“没听说过这个诊所。福开森路那一带，倒是有些不太正规的私人诊所和小医院。”

“路幼琳给的，说是可能有用。”路垚看着那个地址，“去不去？”

乔楚生没有立刻回答。怀表的警告还在眼前，路幼琳的身份又暧昧不明，这地址可能是线索，也可能是引向另一个陷阱的诱饵。

车子驶入租界迷离的夜色。远处钟楼传来沉闷的钟声，晚上十点整。

距离“七日之期”，又近了一天。

而这张突然出现的纸条，像是暗夜里飘来的一缕微光，不知将照亮前路，还是燃起更大的火焰。

“先回巡捕房，查这个‘暮色诊所’的底细。”乔楚生最终决定，“明天一早，再做打算。”

但在潜意识里，他和路垚都知道，时间，恐怕不会等他们查得清清楚楚了。

倒计时的指针，在看不见的地方，正冷酷地向前移动。