灯笼的光就定在草堆边，姜如意大气不敢出，指甲狠狠掐进掌心。她听见那人蹲下来，手指慢慢拨着干草，动作不慌不忙的，跟在找什么准头东西似的。

她动都不敢动，连睫毛都不敢眨一下。

偏偏这时候，角落传来点轻响，是草席被掀动的动静。

跟着一个压得极低的声音飘过来：“别出声。”

姜如意猛睁眼，就见草堆后头探出来一张年轻脸，穿的是麻布短打，手里还拎着个破草帽，一看就是这马厩的喂马小厮。他冲她比了个噤声的手势，眼神还示意她千万别动。

外头的脚步声越走越近，灯笼的光直晃进马厩里。

那小厮反倒突然咳了两声，大着嗓子喊：“谁啊？大半夜的，吓我一跳！”

他说着站起身，迎着光走出去几步，声音还带着点埋怨：“哎哟几位大哥，是我阿六啊。刚巡完马槽回来，正想歇会儿呢。”

提灯的侍卫皱着眉打量他：“你一直就在这儿？”

“那可不。”阿六挠挠头，“我从东廊绕过来的，刚才还撞见只野猫，追了半条巷子才甩开。这是咋了这是？”

“马厩有异响，怕是进细作了。”侍卫扫了圈四周，“你没瞧见什么生人？”

“哪有人啊。”阿六直摇头，“我要是见着，哪能让他跑了，早喊你们了。”

几个人互相看了看，其中一个弯腰瞅了瞅翻倒的草料桶，又盯着散在地上的干草看了半天，最后直起身：“行了，前头接着搜，这儿归你盯着。”

“得嘞。”阿六点头哈腰把人送走，等脚步声彻底远了，才转回身，眯着眼瞅向草堆深处。

姜如意慢慢坐起来，拍了拍身上的草屑，勉强扯出个笑：“谢了啊兄弟。”

“谢就先别说了。”阿六盯着她，“你是谁？咋进来的？穿成这样……可不像是府里的人。”

姜如意低头一看，自己身上还是那件水蓝色粗布裙，袖口沾着泥，裙摆还撕了个角，确实跟府里正经杂役差远了。

她脑子转得飞快，立马压低声音：“我是东院洒扫的，叫小如意。今儿奉命送药到后厩，结果迷路了，听见外头有动静就躲进来了，谁知道不小心碰倒了桶……吓死我了都。”

阿六挑挑眉：“东院洒扫的？我咋没见过你。”

“新来的！”姜如意赶紧接话，“今儿才刚到岗，还没来得及领腰牌呢。”

阿六上上下下打量她，眼神半信半疑的。

姜如意心里一紧，知道这话撑不了多久。她飞快扫了圈四周，忽然瞅见小厮发间别着根断齿的木梳，衣领也磨得起毛边——瞧着穷得叮当响，但收拾得还算干净。

她心里立马有了主意，抬手摘下头上的木簪递过去：“兄弟，我知道你不信我。但我真不是坏人，就是倒霉撞上这事了。你要是肯帮我一把，这簪子送你妹妹，保准比她头上那根铁丝强。”

阿六愣了下，盯着那根木簪看。

簪子虽说普通，但打磨得光溜溜的，尾端还刻了个小小的如意纹，一看就不是街边粗匠随便做的。

他迟疑了一下：“我妹……确实缺个像样的首饰。”

“那咱就说定了。”姜如意把簪子塞进他手里，“你告诉我一条出去的路，再跟我说王爷今晚出不出门，我立马走，绝不连累你。”

阿六攥紧簪子，低声问：“你打听王爷干啥？”

“我想活命。”姜如意直说，“我听说……王爷每晚子时都会去碧波池净身，是吧？只要我能赶在那之前出去，就不会被当成细作抓了。”

阿六眼神动了动：“你咋知道这个的？”

“听厨房李妈说的。”姜如意随口胡扯，“她说王爷脾气怪，洗澡的时间雷打不动，谁撞上谁倒霉。”

阿六嗤了声：“你还算有点见识。”顿了顿，又压低声音，“子时没错，不过那不是普通洗澡，叫闭关净身，规矩大着呢。前半个时辰清场，后半个时辰才入池，中间谁都不让近身。”

“地点就在碧波池？”姜如意赶紧追问。

“嗯，西偏院最里头，挨着竹林那片水榭。”阿六指了个方向，“你现在过去也白搭，那边早封道了。”

姜如意赶紧记牢，心砰砰跳得更快。

有时间有地点，就算不能直接完成搓背的任务，至少能摸过去看看情况，总比瞎撞强。

她朝阿六深深拱了拱手：“多谢兄弟救命之恩！”

“别谢太早。”阿六把簪子揣进怀里，“你得换身衣服再走，穿成这样，不出十步就得被抓。”

他转身走到角落，从草席底下翻出一套叠好的麻布短打和一双草鞋：“这是我换洗的，你先凑活穿。出去后顺着柴房往西走，贴着墙根，别碰主道，能绕到西夹巷。”

姜如意接过衣服，眼睛一下子亮了：“你这简直是活菩萨转世啊！”

“少贫嘴。”阿六摆摆手，“赶紧换，我替你望风。”

她钻回草堆后头，三两下扒掉湿冷的裙子，套上那身短打。衣服大了一圈，裤腿拖到地上，袖子也长了一截，腰带松松垮垮的，眼看就要滑下来。

她撕了块粗布条，在腰上缠了两圈扎紧，又蹬上草鞋，鞋头还破着个口，脚趾头都快露出来了。

“凑活穿吧。”她嘀咕一句，“好歹瞧着不像女的了。”

走出草堆，阿六打量她一眼，差点笑出声：“你这模样，说你是偷马贼都有人信。”

“能活就行。”姜如意拍了拍脸，深吸一口气，“我走了啊。”

阿六点点头，忽然又拉住她：“等等。”

“咋了？”

“你真就只是想逃命？”他盯着她，“还是……另有别的心思？”

姜如意沉默两秒，咧嘴一笑：“我要是说，我是来应聘王府搓背师的，你信不？”

阿六愣了愣，接着直摇头：“你怕不是疯了吧。”

“可能吧。”她耸耸肩，“但我要是不疯，现在早就死透了。”

说完，她猫着腰钻出马厩后门，身影一眨眼就消失在夜色里。

阿六站在原地，望着她走的方向，轻轻叹口气，转身躺回草席上，闭着眼装睡。

姜如意贴着墙根往前走，脚步放得轻之又轻。她按着阿六指的路，绕开柴房，穿过一条窄巷，前头就是西偏院的回廊入口了。

远处传来更夫敲梆的声音，一声一声的：“子时三刻，天干物燥，小心火烛——”

她心里咯噔一下。

子时三刻，都过了闭关清场的时间了。

她赶紧加快脚步，刚绕过拐角，左手腕内侧突然传来一阵灼痛，跟被烙铁烫了一下似的。

她猛地停住，背靠住墙壁，悄悄掀起袖子。

腰间的系统面板不知道啥时候冒了出来，原本安安静静的界面，这会儿泛着血色的红光，边框还一个劲地闪，正中间跳出来一行小字：

危险等级提升，存活时限压缩。

姜如意瞳孔一缩，手指都有点发抖。

压缩？压缩多少？还剩几天？还是几小时？

她死死盯着那行字，想点开看详情，可面板半点反应都没有，就一个劲地闪着红光，跟在警告她似的。

她咬着下唇，强迫自己冷静下来。

现在不是纠结这个的时候。危险升级也罢，时限缩短也罢，反正她本来就只剩一口气吊着。往前冲，还有点机会；要是停下，那就是死路一条。

她把袖子拉下来，遮住面板，接着往前走。

夜风扫过竹林，沙沙的响。前头水榭的轮廓越来越清楚，檐角挂着两盏素纱灯，幽幽的亮着。池边没人，石阶擦得干干净净，明显是清过场了。

她躲在回廊的柱子后头，探出头偷偷看。

碧波池不算大，水面平得跟镜子似的，映着半轮残月。池中央有座小亭子，用曲桥连着岸边，亭子里隐约能看见屏风和软榻，应该是王爷净身时换衣服用的。

她估摸了下距离：从她这儿到曲桥入口，也就二十来步。可中间光秃秃的，没个遮拦，但凡有巡逻的过来，立马就暴露。

但她瞅见，池边竹林边上堆着几捆新砍的竹枝，怕是明天修缮用的。只要能摸过去藏在那，等王爷一来，就能看清他的动向。

她正琢磨着咋走，忽然听见身后有窸窸窣窣的动静。

回头一看，一只黑猫从屋檐上跳下来，落地没半点声音，尾巴一甩，钻进旁边的花圃里了。

她松了口气，暗骂自己太紧张。

可就在她转回身的那一瞬间，眼角余光瞥见池畔的石凳上，多了样东西。

一件玄色的外袍，整整齐齐搭在椅背上，袖口的银线蟒纹，在月光下闪着淡淡的光。

她呼吸一下子顿住了。

人来了？！

她立马缩回柱子后头，心砰砰跳得快炸了。

不可能这么快啊，子时三刻才过，按理说还没到入池的时间。

除非……

她屏住呼吸，又悄悄探出头。

石凳空了。

那件外袍，没了。

就跟从没出现过一样。

她眨了眨眼，怀疑自己看花了眼。

可地上那块青砖，明明白白留着一道浅浅的褶印，像是被厚重的衣物压出来的。

她盯着那块砖，脑子里突然冒出来一个念头——

也许，他早就到了。

也许，他一直都在看着。

她缓缓往后退了一步，脚跟不小心踩到一片落叶，发出一声轻轻的脆响。

远处的竹林里，一片竹叶慢悠悠地飘下来，悄无声息。

买通小厮