西边森林……

凯勒布士官没有再给任何人辩解的机会。

“带走。”两个字，冰冷如铁。

“大人！他只是个孩子！”Steve的父亲猛地跨前一步，粗糙的手掌伸向儿子，却被另一名帝国士兵用长戟柄毫不留情地格开。

“父亲！”Steve想冲过去，却被凯勒布反手扣住手腕。那力道极大，指节如同铁钳，瞬间的疼痛让Steve闷哼一声。

“任何妨碍帝国调查、或身怀可疑‘异常’者，都需接受质询。”凯勒布的声音没有一丝波澜，眼神扫过骚动的人群，“这是为了帝国，也是为了你们村子的安全。若他清白，自会归来。”

“清白？你们要如何质询？他只是看到了……”Alex想上前理论，被村长死死拉住。老人脸色灰败，摇了摇头。反抗全副武装的帝国士兵，等于给整个村子招致灭顶之灾。

木匠埃布尔攥紧了拳头，看着Steve被粗暴地扭过胳膊，推搡着走向马匹。少年的背影在帝国士兵高大的身形对比下显得格外单薄。埃布尔张了张嘴，最终却只是将凿子深深摁进身边的木柱里，留下一道新鲜的刻痕。

村民们在士兵冰冷的目光威慑下，只能眼睁睁看着。Steve的母亲发出一声压抑的呜咽，被丈夫紧紧搂住，肩膀颤抖。

没有绳索，但比绳索更牢固的是帝国士兵毫无感情的控制。Steve被扶上马背，坐在凯勒布身前，双手被对方一只铁箍般的手牢牢固定在身前。他甚至没能回头再看一眼父母和Alex。

马蹄声再次响起，这次是离开。村庄、栅栏、那些熟悉的面孔迅速被抛在身后，没入暮色。

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质询，开始了，发生在一处距离黑岩堡尚有半日路程的偏僻前哨。那是一座用粗糙黑石垒砌的小型堡垒，只有不到十名士兵驻守。Steve被带进地下一间阴冷的石室，唯一的铁门关闭后，连一丝自然光都透不进来。墙上插着的火把是唯一光源，投下摇晃的、令人不安的影子。

第一夜，无人问津。只有寒冷、石头的潮湿气味，和门外隐约的脚步声。Steve靠着冰冷的墙壁，体内的力量死寂一片，仿佛也畏惧这压抑的环境。他想起玛拉的话——“你身上的‘麻烦’不会因为躲回围墙就消失。”

第二日清晨，凯勒布带着一名书记官模样的瘦削男人进来。

问题开始了。

从报信队出发的每个细节，到发现尸体的确切位置，到骷髅的外貌、动作、武器特征，一遍又一遍，反复盘问。稍有犹豫或前后描述的细微出入，换来的不是解释的机会，而是一记冰冷的呵斥，或是不耐烦的推搡。

“为什么只有你们俩逃出来了？”

“那骷髅为什么没追到底？”

“你身上的异常残留到底是什么？是不是你引来的东西？”

“你和那些流浪者什么关系？他们为什么恰好出现？”

这些问题像钝刀，反复切割着Steve本就紧绷的神经。他尽力回答，但有些事无法说清——比如自己体内的力量，比如玛拉对他的“兴趣”。而越是含糊，对方的怀疑就越深。

第三日，质询升级。不再仅仅是言语。

当Steve再次坚持骷髅的斧头“就是很锋利，能轻易砍断东西”而无法描述更多时，一直沉默的凯勒布突然起身，毫无征兆地一脚踹在Steve的腹部。

剧痛瞬间炸开，Steve蜷缩在地，干呕着，眼前发黑。靴底泥土和皮革的味道混合着石室的霉味冲进鼻腔。

“不要用模糊的词语敷衍帝国。”凯勒布的声音从头顶传来，“‘很锋利’？什么样的锋利？说清楚。”

疼痛让思维混乱，但更深的是屈辱和冰冷蔓延的愤怒。Steve咬着牙，尝到嘴里铁锈般的血腥味。他试图调动体内那股力量，但它像是被封冻在更深的底层，毫无反应。

第四日，第五日……时间在黑暗的石室里失去了意义。只有定时送来的、仅能维持不饿死的粗糙黑面包和清水，以及间歇性的盘问和随之而来的拳脚。

有时是凯勒布亲自出手，动作精准而冷酷，避开要害，却最大化痛苦。更多时候是轮值的士兵，他们似乎将审问这个“可能引来怪物的怪胎少年”当成枯燥驻防生活的调剂，下手随意，带着恶意的嘲弄。

“听说你一个人打退了熔岩巨人？就凭你这身板？”

“是不是用了什么邪术？嗯？”

“老实交代，是不是你害死了那些人？”

Steve不再试图详细解释。他学会了用最简短、最不容易被挑出毛病的词语回答。他将大部分注意力用在忍受疼痛和保持意识的清醒上。身体的伤痛积累着，淤青叠着淤青，肋骨隐隐作痛，嘴角总是破的。但比肉体更煎熬的是精神的孤立无援和希望一点点熄灭的感觉。村庄怎么样了？父母和Alex一定急疯了。帝国会因此迁怒村子吗？

他曾以为体内那不受控的力量是最大的恐惧来源。现在才知道，在制度化、冰冷的暴力面前，个体的异常与否，并无区别。他们只想得到他们想要的答案，或者，只是想宣泄权力。

偶尔，在极度疲惫和疼痛的间隙，他会想起那群流浪者。疤脸雷克斯的鄙夷，精明女人的现实，玛拉那双仿佛能看透秘密的眼睛。他们冷漠，但他们至少直接。他们不归属于任何高高在上的“帝国”，不需要用折磨一个少年来彰显权威或寻找安全感。他们在荒野中行走，虽然危险，但……自由。

这个念头起初只是微光一闪，随着暗室中的日子推移，却越来越清晰。像一颗落在冻土里的种子，在无尽的寒冷和压迫中，反而顽强地扎下了一丝根须。

第七日，或者第八日？Steve已经记不清了。铁门再次打开时，进来的只有凯勒布一人。他手里拿着几张写满字的羊皮纸。

“签字。”羊皮纸被扔到Steve面前，上面是他这些天被反复盘问后、由书记官整理出的“证词”，以及一份声明，表示他自愿接受质询，期间受到“合理询问”，帝国士兵行为“合乎规范”，并承诺不对外宣扬此事，否则将承担后果。

Steve抬起肿痛的眼皮，看着那几张纸。火把的光在纸面上跳跃。他知道，签了，就能离开。不签，这暗无天日的日子可能没有尽头。

他用颤抖的、带着瘀伤的手，握住了递来的羽毛笔，蘸了墨水，在指定的位置，歪歪扭扭地写下了自己的名字。每一笔都像是用尽力气。

凯勒布收起羊皮纸，看了一眼蜷在角落、狼狈不堪的少年，脸上没有任何表情。“你可以走了。门口有人会带你出去。”

没有道歉，没有解释，仿佛只是处理了一件微不足道的杂物。

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走出堡垒石门的那一刻，午后有些刺眼的阳光让Steve几乎晕眩。他踉跄了一下，用手臂挡住眼睛。久违的新鲜空气涌入肺中，却带着尘土和远处牲畜的气味。

没有人送他。他辨认了一下方向，朝着村庄的大致方位，挪动脚步。每走一步，浑身的伤痛都在叫嚣。但他不敢停，只想离那个石头堡垒越远越好。

走走停停，不知过了多久，在天色完全黑透之前，他看到了村庄栅栏上摇曳的火把光。瞭望塔上的人似乎发现了他，一阵骚动。

栅栏门打开，几个人影冲了出来。最前面的是Alex，紧接着是他的父母。

“Steve！”

母亲带着哭腔的呼喊，父亲沉重的呼吸，Alex紧紧抓住他胳膊的手……所有的声音和触感在极度疲惫和放松下来的这一刻，变得有些模糊和不真实。

他被搀扶着回到家里，躺在熟悉的、铺着干草的床上。母亲流着泪用温水擦拭他脸上的污迹和伤口，父亲沉默地端来一碗稀粥。村民们围在屋外，低声议论着，但没有人进来打扰。

Alex红着眼睛，想说什么，却被Steve轻轻摇头制止。他太累了，累到连愤怒和委屈的力气都没有。身体像散了架，每一处被踢打过的地方都在灼痛，但更深的是精神上的虚脱。

“我没事……”他听到自己沙哑的声音说，“……想睡会儿。”

父母和Alex担忧地看着他，最终吹熄了油灯，轻轻带上门。

黑暗中，Steve躺在那里，睁着眼睛。身体极度渴望睡眠，但意识却漂浮着。石室的冰冷、拳脚加身的疼痛、凯勒布毫无感情的眼神、羊皮纸上那些扭曲的证词……画面在脑海中反复闪回。

然后，是玛拉在河滩火光下的脸，她说“跟我走”。是流浪者们消失在林间的背影，干脆利落，无拘无束。

向往。

这个陌生的词，悄然从心底最深处滋生出来。不是对冒险的浪漫想象，而是对另一种生存方式的渴望——一种或许危险，但不必将命运寄托于他人“仁慈”或“规范”之下，不必在恐惧与猜忌中挣扎，更不必被关进暗室、为莫须有的“异常”而承受无端暴力的……可能性。

身体的疼痛逐渐被麻木取代，极度的疲惫终于压垮了最后一丝清醒。在沉入黑暗的梦乡前，Steve最后模糊的念头是：

西边的黑森林……边缘……