顾弦离开后，祁桓屿屏退了所有人，将自己关在寝殿内室。

窗外的日光一寸寸挪移，殿内光影流转，他却仿佛被钉在原地，手中那枚发黑的长命锁沉甸甸的，带着冰凉的、不容置疑的真实感，碾碎了他最后一丝侥幸。

“屿哥儿……”

那个称呼在耳边萦绕不去。只有婆婆会这样叫他，带着南方老仆特有的、慈爱又土气的口音。婆婆死的时候，他十四岁，在那个破败的冷宫角落，握着他偷来的半个硬馒头，咽下了最后一口气。他亲手用破席裹了她，在宫墙最荒僻的角落挖了个浅坑埋了。没有墓碑，只有一块歪斜的石头做记号。后来那一片被填平修了水池，连石头都不见了。

这世上不该有人知道这个称呼。

除非……婆婆没死？不，他探过她的鼻息，冰冷僵硬，绝无可能。除非……她生前告诉过别人？

母妃留下的木匣。

祁桓屿猛地起身，走到床榻边，移开脚踏，撬开一块松动的地砖——这是他入北翊前，在漱玉轩时就让春菱暗中布置的隐秘夹层。里面只放了两样东西：婆婆留给他的那枚旧铜钱，和母妃那个巴掌大的褪色紫檀木匣。

木匣很旧了，边角磨损得圆润，锁扣早已锈死。他一直没敢强行打开，怕毁了母妃遗物，也怕里面藏着什么他无法承受的东西。但此刻，他再无法逃避。

他找来一把薄刃小刀，小心翼翼地撬动锈蚀的锁扣。时间在寂静中流逝，只有金属摩擦的细微声响和他自己越来越重的心跳。终于，“咔哒”一声轻响，锁扣弹开。

深吸一口气，他打开了木匣。

里面东西不多：一对成色普通的玉耳坠，一支断了又接好的木簪，几封泛黄的信笺（是外祖父母写给母妃的家书，内容寻常），还有一方叠得整整齐齐的、洗得发白的旧帕子。

没有预想中的惊天秘密。

祁桓屿不死心，将每一样东西都仔细拿起，对着光细看，甚至用手指细细摩挲。耳坠是实心的，木簪没有夹层，信纸没有隐写，帕子也只是寻常棉布。

难道顾弦在故弄玄虚？还是他理解错了？“匣中旧物”不是指这个木匣？

就在他几乎要放弃时，指尖触碰到木匣内底的绒布衬垫，感觉有一处似乎比周围略硬。他心中一动，用刀尖轻轻挑开边缘的缝线。

衬垫被掀开，底下竟藏着一张对折的、薄如蝉翼的绢纸！

绢纸因年久变得脆弱泛黄，上面的字迹是极细的墨笔所书，娟秀而有些潦草，正是母妃的字迹！但内容却并非家书，而像是一段匆忙写下的记录：

「元和十七年，七月初七，夜雨。容姐姐密至，神色惊惶，交予一物，言乃‘兰因’信物，托我暂藏，待‘絮果’之日交还其子。事关重大，我恐累及桓儿，未敢多问，亦未敢示人。藏于枕中，日夜难安。容姐姐去后三月，闻其病故。疑之，然无从查证。此物不详，然受人之托，忠人之事。若他日我亦有不测，见物如见诺。愿吾儿桓屿，此生平安，勿涉此劫。」

短短数行字，却让祁桓屿如坠冰窟！

元和十七年，是先帝的年号，距今已近二十年。七月初七，夜雨……“容姐姐”？他猛地想起，母妃生前偶尔会提起一位“容姨”，说是早年入宫前的手帕交，后来入了某位亲王府为婢，再后来就断了音讯。难道就是这位“容姐姐”？

“兰因信物”、“絮果之日”、“其子”……顾弦纸条上的“七月十五，兰因絮果”赫然对应！这不是巧合！“兰因絮果”是一个约定，一个以信物为凭、在特定时日交还的约定！而信物，就藏在……枕中？

祁桓屿的目光猛地投向寝殿那张宽大的紫檀木拔步床。床是北翊宫中制式，并非南瑜旧物。母妃的枕头……他入北翊时，除了几件贴身旧衣和这个小木匣，什么都没带。母妃的遗物，早在冷宫年复一年的克扣和偷盗中散失殆尽了。

难道信物早已遗失？还是……母妃临死前，转移了藏匿之处？

他强迫自己冷静，重新梳理。母妃将绢纸藏于木匣夹层，说明此事极端隐秘，连他都瞒着。信物最初藏于“枕中”，但母妃察觉危险后（“恐累及桓儿”），很可能另行处置。她提到“容姐姐”“病故”，且“疑之”，说明那位“容姐姐”的死可能并非自然，而这信物牵扯的，是能让人“病故”的祸端。

顾弦背后的“长辈”，极可能就是那位“容姐姐”！她没死？或者，她是将秘密告诉了别人（比如顾弦）后才“病故”的？

而“其子”……容姐姐托付信物，是让母妃在未来交还给“其子”。这个“其子”，是谁？与“兰因絮果”的约定又有什么关系？

祁桓屿感到一阵眩晕。这不再仅仅是他男扮女装求生的危机，而是牵扯到上一代宫廷秘辛、甚至可能关乎两国政局的无底深渊。母妃希望他“勿涉此劫”，可如今，这“劫”已主动找上门来。

窗外的天色，不知何时已暗了下来。暮色四合，殿内没有点灯，一片晦暗。

“吱呀——”

寝殿的门被轻轻推开。

祁桓屿浑身一僵，闪电般将绢纸塞回木匣，合上盖子，用衣袖掩住，同时另一只手已握住了枕下的短刀。

“谁？”他厉声问，声音带着自己都未察觉的紧绷。

“是朕。”

迟宴的声音在门口响起，平静无波。

祁桓屿的心脏几乎跳出胸腔！他怎么会来？王谨没通报？还是……他一直都在监视？

昏暗中，迟宴高大的身影倚在门框上，没有立刻进来。他似乎也在打量殿内的昏暗，和榻边那个明显处于高度戒备状态的身影。

“怎么不点灯？”迟宴问，语气听不出喜怒。

“臣妾……方才小憩，刚醒。”祁桓屿快速将木匣塞到身后被褥下，起身点亮了床头的烛台。暖黄的光晕荡开，照亮了他苍白的脸和略显凌乱的衣襟。

迟宴缓步走进来，依旧是一身玄色常服，肩伤似乎并未影响他步履的沉稳。他在离祁桓屿几步远的圆桌旁坐下，目光扫过空荡的桌面，最后落在他脸上。

“南瑜使臣来过了？”迟宴问。

“是。顾副使代国主问候，臣妾隔着屏风见了一面，说了几句话。”

“说了些什么？”

祁桓屿垂下眼，将早已准备好的说辞道出：“无非是转达国主太后问候，问臣妾起居安康。另外……提及一位曾在南瑜宫中服侍过臣妾母妃的旧人，如今在慈云庵修行，托他向臣妾问好。”

“旧人？”迟宴指尖在桌面上轻轻敲了敲，“可是姓苏？”

祁桓屿心头一震。迟宴连这都知道？王谨禀报了？还是……他一直在听？

“是。顾大人是这么说的。”

“慈云庵……”迟宴沉吟，“倒是个清净地方。贵妃若思念故人，朕可派人去探望，或接她入宫一见？”

试探。又是试探。

“不必了。”祁桓屿声音放得更轻，“都是陈年旧事，那位嬷嬷既已出家，便不该再扰她清静。臣妾知道她安好，便已足够了。”

迟宴看着他低垂的睫毛，看了许久，忽然道：“你似乎很紧张。”

“……顾大人毕竟是外臣，又是故国来人，臣妾难免……有些感触。”

“只是感触？”迟宴身体微微前倾，烛光在他深邃的眼中跳跃，“朕怎么觉得，你像是在害怕？”

祁桓屿指尖掐进掌心。“臣妾……”

“顾弦走时，王谨说他神情如常，但你殿内的宫人却说，你独自关在殿内许久，连晚膳都未传。”迟宴的声音不高，却带着无形的压力，“贵妃，告诉朕，顾弦……还说了什么？或者，给了你什么？”

来了。祁桓屿知道，这一刻迟早会来。迟宴不可能对顾弦的单独觐见毫无戒心。他必须给出一个合理的解释，一个既能掩盖核心秘密，又能暂时安抚迟宴的理由。

电光石火间，他做出了决定。

他抬起头，眼中适时地氤氲出一层脆弱的水光，声音带着细微的颤抖：“陛下……顾大人他……他提及了一些南瑜旧事，关于臣妾的母妃……和当年一些……不甚光彩的宫廷传闻。臣妾一时难以自持，故……”

“什么传闻？”迟宴目光锐利。

“是说……臣妾母妃当年失宠，或许并非只因君王恩薄，而是……而是涉及一桩旧案，可能与某位早夭的皇子有关。”祁桓屿半真半假地编造，将话题引向宫廷阴谋的常见套路，语气哀戚，“臣妾自幼在冷宫，只知母妃郁郁，却不知其中还有这般隐情。骤然听闻，心中……实在难受。”

他低下头，肩膀微微颤动，将一个听闻母亲悲惨往事而心碎的儿子（女儿）扮演得恰到好处。

殿内安静下来。烛火噼啪。

良久，迟宴忽然叹了口气。那叹息很轻，带着一种复杂的疲惫。

“宫廷之中，这样的传闻从来不少。”他缓缓道，“真真假假，谁又说得清。你母妃既已故去，往事如烟，不必过于挂怀，徒增伤感。”

他顿了顿，又道：“顾弦此人，来历有些蹊跷。他父亲顾维亭当年卷入的科场案，背后牵连甚广，先帝处置得颇为含糊。他此番主动接近你，未必安着好心。你……离他远些。”

这算是警告，也是……某种程度的信任？相信了他这番说辞？

“臣妾明白。”祁桓屿低声道，“臣妾与南瑜，早已无甚瓜葛。如今心中所念，唯有陛下安康。”

这话说得乖顺，却让迟宴眸光微动。他站起身，走到祁桓屿面前。

阴影笼罩下来，带着熟悉的龙涎香和淡淡的药味。祁桓屿能感觉到迟宴的目光落在他头顶，带着审视，也带着一丝……他看不懂的情绪。

“你的伤，”迟宴忽然伸手，指尖轻轻碰了碰祁桓屿左臂包扎处，“还疼吗？”

指尖的触碰隔着衣料，温热而短暂，却让祁桓屿浑身一僵。

“……不疼了。”

“那‘蚀心蛊’的事，”迟宴收回手，声音冷了几分，“朕已知道了。王谨查到了些眉目，经手贡品的两名库房太监，前夜‘失足’落井了。线索断了。”

果然被灭口了。祁桓屿心中发寒。

“此事，朕会继续查。”迟宴看着他，“清晏殿的防卫，朕已再加了一倍。但你自己，也要当心。有些东西，不该碰的别碰，不该留的……也别留。”

他的目光，似有意似无意地扫过祁桓屿身后床榻的位置。

祁桓屿背脊瞬间绷直。他知道了？他知道木匣的存在？还是只是泛指顾弦给的东西？

“臣妾……谨记陛下教诲。”他声音干涩。

“记住就好。”迟宴转身，走向门口，“朕走了。你……好生休息。”

走到门边，他又停下，没有回头。

祁桓屿。”

连名带姓，声音不高，却重重砸在祁桓屿心上。

“在这宫里，朕能给你的庇护有限。很多时候，你得靠自己。”迟宴的声音在夜色中显得有些缥缈，“但只要你还是朕的‘刀’，朕就不会让你轻易折断。”

说完，他推门而出，身影融入殿外的黑暗中。

门轻轻合上。

祁桓屿脱力般跌坐在榻边，后背已被冷汗浸透。他急促地喘息着，脑中反复回响着迟宴最后那两句话。

是警告，也是承诺。

是囚笼，也是……一线生机。

他缓缓从被褥下摸出那个紫檀木匣，紧紧抱在怀中。母妃娟秀的字迹仿佛在眼前燃烧。

兰因絮果。匣中旧物。可证前缘。

婆婆的铜钱。顾弦的暗号。迟宴的审视。

所有的线索如同散落的珠子，而他，正站在迷雾中央，试图将它们串联成一条通往真相——也可能是通往毁灭——的路径。

窗外，夜色浓稠如墨。

清晏殿的灯火，在无边的黑暗里，显得格外孤独，也格外明亮。

匣中秘影