平静的日子并未持续太久，乔清莹手臂的伤口渐渐结痂脱落，留下淡紫色的疤痕，复健也在缓慢进行，虽离灵活自如遥不可及，但已能勉强用左手执笔写出勉强可辨的字迹，或握住轻巧的物件，炭笔册子又添了数页，记录着她的点滴感悟与对外界消息的分析。

东方曜依旧每日前来，风雨无阻，有时只是匆匆一面，询问伤势，留下些新奇有趣的小玩意或滋补药材，有时则会多待片刻，与她分享朝中动向或自己“痛苦”的文华殿进学历程，逗她展露笑颜。

然而，一股阴冷的暗流，却在京城悄无声息地蔓延开来。

起初只是些茶馆酒肆，深宅后院的窃窃私语，谈论着那位救了驾，却废了手臂的乔家小姐。

“可惜了，那般才貌，如今却成了半个废人…”

“听闻那手臂狰狞可怖，夏日都不敢穿短袖呢”

“御赐的荣华又如何？到底是个残了的身子，日后婚嫁怕是难了”

“可不是，听说东方将军每日殷勤探望，怕是可怜她吧？毕竟是为了救驾……”

流言如同无形的毒蔓，悄然缠绕上乔清莹的名字，内容从对她伤势的“惋惜”，逐渐演变成对她未来，甚至对东方曜频繁探访动机的恶意揣测，“废人”“可怜”“同情”“别有用心”……这些字眼被刻意放大传播，带着一种看似同情实则残忍的审视。

很快，流言也波及到了东方曜，一些与他有旧怨，或忌惮他权势上升的官员，开始在背后议论：

“东方曜年轻气盛，怕是看中了乔家的泼天富贵吧？”

“乔家如今圣眷正隆，又得了个忠义伯的虚衔，攀上这门亲，对他这武将出身的可是大有裨益”

“只是娶个残疾女子……啧啧，不知是真心还是算计”

“或许是真有几分情意？毕竟那乔氏女也是因为他才卷入这之中，他心存愧疚也是常理”

这些议论半真半假，将东方曜的关怀与两人的情谊，涂抹上了功利与同情的色彩，将他置于一个要么是攀附权贵，要么是出于怜悯的尴尬境地，更有甚者，开始翻出之前张启明弹劾他们“过往甚密”的旧账，暗示两人或许早有私情，乔清莹救驾不过是顺势而为，博取名声与赏赐。

谣言越传越广，也越发不堪，乔府的门房开始察觉到一些异样的目光和指指点点，乔云山在外应酬时，也感受到了某些同僚或生意伙伴态度中微妙的变化，那是一种混合着探究或惋惜，甚至一丝不易察觉的轻慢。

乔清莹深居简出，但贴身侍女出府采买或办事时，难免会听到些风言风语，回来时神色愤愤，欲言又止，乔清莹何等聪慧，从侍女的神情和父亲偶尔沉重的叹息中，便猜到了七八分。

她起初只是默然，手臂的伤残是事实，她早有心理准备，外界的议论，早在御医诊断时她便预料到了，只是当这些话语真的如冰锥般刺来时，心头仍不免泛起一丝凉意与苦涩，尤其是那些将东方曜的情意曲解为“同情”或“算计”的言论，更让她感到一种为他不值的愤怒与心疼。

这一日午后，她正用左手艰难地练习勾勒一幅简单的兰草图，炭笔在纸上留下断续的线条，侍女气鼓鼓地进来，禀报道：“小姐，外面……外面来了好多人！围着府门指指点点，说的话可难听了！还有几个书生模样的人，在那里高声议论什么‘伤残之身，不堪配良将’，‘以色侍人，终非长久’之类的混账话！府里的护卫都快按捺不住了！”

乔清莹手中的炭笔一顿，在纸上划出一道突兀的斜痕，她缓缓放下笔，抬起眼，紫眸中一片沉静，却隐有寒光，“父亲呢？”

“老爷一早就出门会客去了，尚未回府”侍女急道，“小姐，要不要让护卫把他们赶走？或者……等东方将军来了再说？”

乔清莹沉默片刻，摇了摇头，赶走那只会坐实她“心虚”、“骄纵”的传言，至于东方曜……她不想事事依赖他，更不愿让他因这些污言秽语而冲动行事，落下把柄。

她站起身，因动作稍急，左臂传来一阵隐痛，让她微微蹙眉。

“替我更衣”她声音平静，却带着不容置疑的力量，“我要出去看看”

“小姐！您的身子……”侍女大惊。

“无妨”乔清莹走到妆台前，铜镜中映出她苍白却沉静的容颜，她拿起梳子，慢慢梳理着垂落的金发，用一支简单的玉簪挽起，露出光洁的额头和那双深邃的紫眸，她没有刻意遮掩左臂，只换上了一身素净的月白色广袖长裙，衣袖宽大，行走间翩然若仙，恰好将左臂的细微不便掩于无形，却又并不刻意隐藏。

“小姐……”侍女看着她平静中透出的凛然气度，一时噤声。

乔清莹没有再多言，扶了扶发间的玉簪，深吸一口气，迈步向外走去，步伐稳而缓。

乔府大门外，果然围了不少看热闹的百姓交头接耳，神色各异，几名穿着儒衫，看似读书人的男子站在人群前方，正摇头晃脑，引经据典地高谈阔论，话语间夹枪带棒，直指乔清莹“身有残缺，德容有亏”，配不上少年将军，更暗示乔家以女色和救驾之功攀附权贵，周围人群听着，发出嗡嗡的议论声，有人附和，有人摇头，更多人则是纯粹看戏。

乔府的护卫手持棍棒，挡在门前怒目而视，却因没有主人命令，不敢擅自驱赶，憋得满脸通红。

就在议论声甚嚣尘上之时，乔府那两扇沉重的朱漆大门，缓缓向内打开。

人群霎时一静，所有目光齐刷刷地投向门口。

只见一位身着月白长裙金发如瀑，紫眸沉静的少女，在两名侍女的陪同下，缓步走了出来，她身姿窈窕，面容虽有些苍白，却无半分病弱之态，反而有种经过风霜洗礼后的沉静与从容，阳光洒在她身上，为她镀上一层淡淡的光晕，那支紫金蝴蝶簪在她发间微微颤动，流光溢彩。

她的出现太过突然，姿态太过镇定，以至于门前那几名高谈阔论的书生都愣了一下忘了词。

乔清莹目光平静地扫过门前众人，在那几名书生脸上略作停留，紫眸中无喜无怒，她没有开口呵斥，也没有委屈辩解，只是静静地站在那里，仿佛在聆听，又仿佛在审视。

这份超乎年龄的沉静与气度，让原本喧嚣的人群不由自主地安静下来，一些原本带着轻蔑或好奇的目光，渐渐变成了惊异与打量。

终于，一名胆子稍大的书生回过神来，清了清嗓子，试图找回气势，拱手道：“这位想必就是乔小姐了？学生等在此议论，并非有意冒犯，只是关乎礼法人伦，关乎朝廷栋梁声誉，不得不……”

“诸位在此议论何事？”乔清莹终于开口，声音清越柔和，却清晰地传入每个人耳中，“可是议论小女子这受伤的手臂，是否还堪为陛下尽忠？或是议论东方将军每日过府，是心存怜悯，还是另有所图？”

她问得直接，反而让那书生一噎，周围人群也竖起耳朵。

乔清莹不等他回答，继续缓缓说道，目光澄澈地看着众人：“小女子手臂受伤，乃是为护卫君父所致，太医有言，伤及经脉恐难复原，此事陛下知晓，天下人亦知晓，小女子从不讳言，亦无须讳言，身体发肤，受之父母，伤之君国，清莹无愧于心”

她顿了顿，声音依旧平稳：“至于东方将军……将军忠勇为国，查奸佞，护宫禁，乃陛下股肱之臣，将军念及小女子救驾微功，又因昔日误会心存歉疚，故而时常探问，此乃君子之风，仁义之举，诸位在此妄加揣测，将堂堂护国将军之心，曲解为攀附算计或廉价同情，岂非是对将军人格之侮辱，对陛下识人之明的质疑？”

她的话语条理清晰，不卑不亢，既坦然承认伤势，将其置于“忠君”大义之下，令人无法再以残缺轻薄说道。

那几名书生脸色顿时变了，他们敢议论乔清莹，却绝不敢背上“侮辱朝廷大将”，“质疑圣裁”的罪名。

“乔小姐言重了！学生等绝无此意！”为首书生连忙辩白，“只是……只是为将军前程，为小姐清誉，难免有所忧虑……”

“忧虑？”乔清莹微微挑眉，紫眸中掠过一丝极淡的嘲讽，“清莹一介女流，清誉如何，自有父母长辈，朝廷法度，天下公论评断，不劳外人‘忧虑’，东方将军之前程，系于陛下信任，自身忠勇，朝廷公议，更非流言蜚语所能动摇”

她上前一步，目光扫过人群，声音不大，却带着一种穿透人心的力量：“诸位今日聚于此，若是出于关切，清莹心领，若是听信谣言，人云亦云，还请自重，若是别有用心，蓄意挑拨……”她停顿了一下，目光在那几名书生脸上再次扫过，“须知，陛下圣明，法度森严，构陷功臣，诽谤忠良，扰乱京师，是何等罪名，想必诸位比我更清楚”

说完，她不再看任何人，对身边的护卫微微颔首：“关门”

护卫精神大振，齐声应道：“是！”随即，两扇朱漆大门在众人复杂的目光中，缓缓合拢，将外界的喧嚣与窥探隔绝在外。

乔清莹转身，背对着紧闭的大门，方才强撑的镇定瞬间松懈下来，身体几不可察地晃了一下，左臂伤口处传来阵阵隐痛，侍女连忙上前扶住她。

“小姐，您没事吧？”侍女担忧地问。

“无妨”乔清莹轻轻摇头，深吸一口气，压下心头的波澜，她知道，今日这番应对，只能暂时压住明面上的议论，暗地里的流言不会停止，但至少，她表明了态度，守住了自己和东方曜的尊严。

她缓步走回内院，脑中却不由自主地想起东方曜，他知道这些流言吗？他会如何想？

她不知道的是，几乎就在她于府门前应对众人的同时，一匹快马正疾驰向乔府，马上之人银发飞扬，金瞳含煞，正是闻讯匆匆赶来的东方曜。

当他远远看到乔府门前聚集的人群和那几名书生时，怒火瞬间冲垮了理智，他正要策马冲过去，却见乔府大门打开，那抹月白色的身影从容走出……

他勒住马隐在街角，屏息看着，听着。

他看着她如何以孱弱之躯，直面刀剑般的言语。

他听着她如何以清晰逻辑，化解污蔑，守护两人的名誉与情谊。

他感受着她话语中那份对他的全然信任与维护。

心中的暴怒渐渐平息，化为一种更为深沉、更为滚烫的悸动与疼惜，他的清莹，比他想象的更加勇敢，更加坚韧。

直到乔府大门重新关上，人群散去，东方曜才缓缓驱马靠近，他没有敲门，只是静静地在府门外驻足了片刻，目光仿佛能穿透厚重的门板，看到那个刚刚经历了一场无声战斗的少女。

然后，他调转马头，朝着皇城的方向疾驰而去，眼中是前所未有的冰冷与决绝。

流言如刀？那他就把这把刀，连同挥刀的人，一起连根斩断！

十九. 流言蜚语