年关将至，京城里张灯结彩，一派喜庆。然而农事衙门里，气氛却有些凝重。

楚清歌坐在书案后，面前摊开着几份文书。一份是户部关于明年农业推广的批复，一份是工部关于农具制造的方案，还有一份……是礼部送来的“选婿名录”。

名录上列着十几个名字，都是京城里的青年才俊，家世显赫，官职不低。礼部侍郎周大人的亲笔附言写道：“楚农师年已十八，婚姻大事不宜再拖。此名录所列，皆为良配，请楚农师斟酌。”

斟酌？楚清歌冷笑。这分明是逼婚。

更让她心寒的是，父亲也来信了。信中说，七皇子在皇上面前提及她的婚事，说女子为官终非长久之计，应当早日婚配，回归本分。皇上虽未明确表态，但已有松动之意。

“清歌吾儿，”父亲在信中写道，“为父知你志向，然世道如此，女子终究难逃婚嫁。名录中有几人确为良配，你可择一而从。婚后仍可关注农事，未必不能两全。”

两全？楚清歌放下信，心中涌起一股悲凉。

她以为，她用实力证明了自己，用功绩赢得了尊重。可到头来，那些人看到的，还是她的性别，还是她该嫁人的年纪。

“小姐，”春桃小心翼翼地问，“老爷的信……说什么了？”

楚清歌把信递给她。春桃看完，眼圈红了：“老爷怎么也……小姐，您可不能答应啊！您要是嫁了人，还怎么推广新法？怎么培训农师？那些地，那些庄稼……”

“我知道。”楚清歌站起身，走到窗前。

窗外，试验田里覆盖着薄雪。冬小麦在雪下顽强生长，等待春天。那是她亲手播下的种子，是她心血的结晶。

她想起了江南的杨柳村，想起了皇庄的庄户们，想起了农学堂那些年轻的学员。他们把她当希望，当引路人。如果她嫁人了，回归后宅，这些人怎么办？农业改革怎么办？

“春桃，备车。”她转身，“我要进宫。”

“进宫？”

“对，我要见皇上。”

一个时辰后，楚清歌站在了御书房外。太监通报后，引她进去。

皇帝正在批阅奏折，见她来了，放下朱笔：“楚农师今日求见，有何要事？”

楚清歌跪下行礼：“陛下，微臣是为婚事而来。”

皇帝挑眉：“哦？礼部把名录送给你了？”

“是。”

“你可有中意之人？”

“没有。”楚清歌抬头，直视皇帝，“微臣不想嫁人。”

御书房里一片寂静。侍立的太监们都低下了头，大气不敢出。

皇帝看着她，眼中神色难明：“楚清歌，你可知道你在说什么？”

“微臣知道。”楚清歌声音平静而坚定，“微臣知道，女子当嫁，这是千年礼法。微臣也知道，朝中很多人希望我嫁人，这样我就不能‘抛头露面’，不能再‘干预朝政’。”

她顿了顿：“但微臣想问陛下——若微臣是个男子，立下如此功绩，可会有人逼他娶妻？可会有人说他该回归‘本分’？”

皇帝沉默。

“陛下，微臣不是不愿嫁人，而是不能嫁。”楚清歌继续道，“农业改革刚刚起步，农学堂刚刚建立，良种培育正在进行……这个时候，微臣若嫁人，所有这些，都可能前功尽弃。微臣不是舍不得官职，是舍不得那些等着吃饭的百姓，舍不得那些渴望改变的农人。”

她从袖中取出一叠信：“这些是各地农师寄来的信。有江南的，有山东的，有山西的……他们汇报推广进展，请教技术问题，诉说遇到的困难。每一封信，都是一份期望，一份信任。”

她把信呈上：“陛下，微臣肩上，担着这些期望。微臣不能，也不敢辜负。”

皇帝接过信，一封封翻看。信上的字迹有的工整，有的潦草，但内容都真挚朴实——报告新法的成效，感谢朝廷的支持，请求更多的指导……

翻到最后一封，是一个叫赵四的农师从皇庄寄来的。信中说，皇庄今年冬小麦长势良好，预计来年收成能再增一成。庄户们都说，这是托楚先生的福，托朝廷的福。

“楚先生，”赵四在信末写道，“您教我们种地，教我们认字，教我们挺直腰杆做人。您不知道，现在庄子里的人，走路都带风，说话都响亮。因为我们知道，只要肯干，就能过上好日子。您是我们的恩人，是我们的希望。请您一定保重身体，我们等着您回来……”

信纸上，有几个地方字迹模糊，像是被水渍晕开。那是一个粗犷汉子的眼泪。

皇帝放下信，久久不语。

“楚清歌，”良久，他开口，“你可知道，你这样做，会得罪很多人？”

“微臣知道。”

“你可知道，就算朕保你，你也可能面临更多非议，更多打压？”

“微臣知道。”

“那你为何还要坚持？”

楚清歌笑了，笑容坦然：“因为微臣曾经答应过一个人，要让他看看，女子也能担大任，农事也能安天下。”

皇帝一怔，想起自己曾经说过的话。

“陛下，”楚清歌郑重叩首，“微臣不求富贵，不求权势，只求一个机会——继续为朝廷效力，为百姓谋福的机会。若陛下觉得微臣还能用，请让微臣留在农事衙门。若陛下觉得微臣该嫁人，那么……”

她抬起头，眼中闪着泪光，却依然坚定：“那么请允许微臣辞官，回江南种地去。但微臣发誓，无论身在何处，都会继续推广新法，让更多的人吃饱饭。这是微臣的命，是微臣活着的意义。”

御书房里，只有炭火噼啪的声音。

皇帝看着她，这个跪在地上的年轻女子，单薄却挺拔，柔弱却坚韧。

他想起了很多事。想起了朝堂上那些争权夺利的大臣，想起了后宫那些勾心斗角的女人，想起了这个表面繁荣实则危机四伏的国家……

而这个女子，她想的，只是怎么让土地多打粮食，怎么让百姓吃饱饭。

多么简单，又多么艰难。

“楚清歌，”皇帝最终说，“朕准了。”

楚清歌心中一喜：“谢陛下！”

“但是，”皇帝补充，“朕只能给你三年时间。三年内，你要让粮食总产增加一成。若能完成，朕就力排众议，让你继续为官。若不能……”

他没有说完，但意思很明白。

“微臣遵旨！”楚清歌毫不犹豫，“三年，一成，微臣定当完成！”

从皇宫出来，楚清歌只觉得浑身轻松。虽然只有三年，虽然任务艰巨，但她有了机会，有了希望。

回到农事衙门，萧衍已经在等她。

“听说你进宫了？”他问。

“是。”

“为了婚事？”

“是。”

萧衍看着她：“皇上怎么说？”

“给我三年时间。”楚清歌把经过说了一遍，“三年内，粮食总产增加一成。”

萧衍沉默片刻：“你知道这意味着什么吗？一成，听起来不多，但摊到全国，是几千万石粮食。这几乎是不可能完成的任务。”

“我知道。”楚清歌说，“但总得有人去做不可能的事。”

“如果失败了呢？”

“那就回江南种地。”楚清歌笑了，“反正，我本来就是种地的。”

她的笑容里，有一种萧衍从未见过的洒脱。仿佛那些压力，那些困难，都不值一提。

“楚清歌，”他忽然说，“你有没有后悔过？后悔离开京城，后悔走上这条路？”

楚清歌想了想，摇头：“没有。如果重来一次，我还会做同样的选择。”

她望向窗外的试验田：“萧公子，你知道吗？在江南的时候，有一次我病了，发烧躺在床上。赵嬷嬷和春桃守着我，村里的乡亲们轮流来看我，送来鸡蛋、草药，还有自家舍不得吃的白米。他们都说，楚先生是好人，是来帮我们的，老天爷一定要保佑她。”

她的声音轻柔：“那时候我就想，我楚清歌何德何能，能让这么多人真心相待？我唯一能做的，就是把地种好，让他们都能吃饱饭。这就是我的责任，我的使命。”

萧衍看着她，心中涌起一股复杂的情绪。有钦佩，有惭愧，还有……一丝他不敢深究的情愫。

“楚清歌，”他说，“我会帮你。这三年，我会动用所有资源，支持你。”

“谢谢萧公子。”楚清歌认真道，“不过，我希望这次，我们是真正的合作伙伴，不是棋手和棋子。”

萧衍笑了：“好，合作伙伴。”

腊月三十，除夕。

农事衙门里，楚清歌和留下的几个学员一起包饺子。春桃和面，赵四剁馅，钱五擀皮，孙六烧火……虽然简陋，却热闹温馨。

饺子下锅时，外面传来敲门声。春桃去开门，惊呼一声：“萧公子！”

萧衍坐着轮椅进来，手里提着食盒：“知道你们这儿冷清，送些年菜来。”

食盒里是宫里的御膳，精致美味。但楚清歌发现，萧衍自己却夹了一个他们包的饺子，吃得津津有味。

“萧公子不嫌弃粗陋？”她问。

“这饺子，”萧衍说，“比宫里的山珍海味都香。”

众人都笑了。这一刻，没有官民之别，没有尊卑之分，只有一群为同一个目标奋斗的人。

饭后，楚清歌送萧衍到门口。夜空飘起了小雪，纷纷扬扬。

“楚清歌，”萧衍忽然说，“三年后，无论成败，我都会站在你这边。”

“为什么？”楚清歌问。

“因为……”萧衍看着她，眼中映着雪花的光，“因为你是对的。”

他没有说更多，但楚清歌懂了。

雪越下越大，覆盖了田野，覆盖了道路，覆盖了整个世界。

但楚清歌知道，雪下，是等待发芽的种子；雪化后，是生机勃勃的春天。

而她，要做的，就是守护这些种子，迎接这个春天。

三年，一成。

这是她的承诺，也是她的挑战。

但她不怕。

因为她不是一个人。

她的身后，有这片土地，有土地上的人们，有支持她的皇帝，有并肩作战的伙伴。

还有那个坐在轮椅上的男子，那个曾经把她当棋子，现在却愿意与她并肩的男子。

路还很长，很难。

但她会走下去。

因为她知道，她选择的这条路，是对的。

这就够了。

雪花落在她的肩头，很快就化了。

就像困难，就像阻碍，终究会被时间和汗水融化。

而她，会一直站在这里。

站在她选择的这片土地上。

播种，耕耘，等待丰收。

这就是她的人生，她的路。

她会一直走下去。

我仍选择这片土地