颠簸

山路崎岖，荒林连绵，一路风餐露宿。辗转多日，江彻寒终于寻到传闻里鬼谷所在的幽谷入口。谷口有粗木栅栏，隐在重重密林与瘴雾之间，透着一股肃杀冷寂。

他上前求见谷中守门者，诚恳开口，希望能拜入谷门，修习毒术暗器。

守门的谷人只冷冷扫了他一眼，语气毫无余地：

江彻寒不肯就此折返。若是空手而归，一切设想都会落空。待到夜色笼罩山谷，守门之人戒备稍稍松懈，他借着林木阴影，压低身形，悄悄翻过栅栏，想要潜入谷内，寻谷主再求一次机会。

可他经脉受损，身法远不及从前利落，脚刚落地，林间骤然窜出两道黑影。

二人一言不发，直接出手。掌风凌厉，直袭他周身要害。江彻寒仓促抬手格挡，经脉传来撕裂般的剧痛，浑身力气一瞬溃散。数招未过，肩头重重挨了一掌，巨大的力道将他狠狠掼在地面。

尘土飞扬，他闷哼一声，一口腥甜涌上喉咙。

两人上前，一左一右扣住他胳膊，毫不留情地拖拽。粗糙的树皮、碎石刮破他的衣料，磨得皮肉生疼。一路拖到谷口栅栏外，抬手狠狠一推。

江彻寒重重摔落在杂草乱石堆里，胳膊、脊背布满擦伤。他撑着地面，想要挣扎起身，四肢却酸软无力。

谷中人丢下一句冰冷警告，转身退回谷中，木栅栏重新落锁，瘴雾再次缓缓合拢，将那片诡秘山谷隔绝在内。

江彻寒趴在荒草间，浑身酸痛，喉间血腥味久久不散。他望着那浓雾笼罩的谷口，指尖死死攥紧地上枯草。

鬼谷不收他。

刺骨的疼顺着四肢百骸蔓延开来，经脉里一阵阵抽痛，他只能静静伏在乱石荒草之中，稍作喘息。半晌，他咬紧牙关，以手掌撑住粗糙的地面，一点点撑起沉重的身子。每动一下，脊背的擦伤便撕扯着皮肉，冷汗顺着下颌不断滴落。他不敢快，只能稳住气息，一步一步，缓慢地离开这片山谷。

山路崎岖，他走得艰难，足足耗了许久，方才抵达山下小镇。寻到一间简陋客栈，江彻寒从怀中摸出碎银，递予掌柜，沉默付了房钱，独自住进客房。

江彻寒在客栈住的第二日

第二日天光微亮，江彻寒坐在客栈木桌前。

苏莞柠临走前的叮嘱，在脑海里轻轻回响，嘱他每七日便寄一封家书报平安。

指尖抚过粗糙的纸页，他静坐良久，千言万语压在心底，最后只蘸墨落下寥寥数字。

他将信纸折好收好，打算寻镇上驿卒寄出。

又过两夜，夜半万籁俱寂。

房门外传来极轻的撬门声响，一道黑影悄悄摸进屋内，目标正是他放在枕边装碎银的布袋。江彻寒一身武功尽失，无法出手相搏，却一直浅眠警醒。他屏住呼吸，不动声色，借着屋内昏暗月色，静静观察贼人动向，心中快速盘算对策。