火光在岩壁上跳动，铁笼的影子如兽爪般张开。虞清璃站在过道中央，指尖还残留着火折子点燃时的硫磺味。她盯着最后一座刻着“壬戌年十二月廿三”的铁笼，喉间发紧。那是顾临渊的生辰，一字不差。
裴珩靠在她身前，匕首横握，刀尖微垂。他肩头绷紧，呼吸压得极低，左眉骨那道旧疤随着肌肉抽动了一下。他没回头，只从齿缝里挤出一句：“别往前。”
话音未落，最近的一座铁笼猛地一震。
咔——
铁条发出刺耳的摩擦声，笼中男子突然抬头，双目赤红，瞳孔缩成针尖大小。他喉咙里滚出一声嘶吼，不像人声，倒像野犬被钉住四肢时的哀鸣。下一瞬，他双手抠进铁栏缝隙，指节暴起青筋，竟硬生生将两根铁条掰弯！
虞清璃后退半步，火折子高举，光照向其他铁笼。一座接一座，囚徒纷纷睁眼，眼神浑浊却凶戾，胸膛剧烈起伏，如同被无形之线扯动的傀儡。有人开始撞笼，铁链哗啦作响；有人用头猛磕地面，额角破裂也不停歇。
“他们不是病弱。”裴珩低声道，“是被什么东西控着。”
虞清璃咬牙，目光扫过笼底。这些铁笼皆焊死于地，唯有底部与岩层接触处留有窄缝。她忽然记起顾临渊曾提过一句闲话——“我幼时摔伤腿，老郎中说要敷药入骨缝”。她心头一动，矮身扑向刻着顾临渊生辰的那座铁笼下方。
裴珩一脚踢翻旁边空笼，横挡在两人与躁动囚徒之间。他侧身戒备，匕首划出一道弧光，逼退一个已撞断锁链、正欲扑来的囚徒。那人手臂被割开，血流如注，却仿佛无知无觉，反而咧嘴一笑，露出黑紫的牙齿。
虞清璃十指沿锈蚀铁板摸索，指尖触到一处松动。她用力一掀，一块巴掌大的铁皮脱落，露出下方暗格。里面蜷着一张泛黄信笺，边缘已被潮气蛀出小孔。
她抽出信纸，就着火光速览。
字迹工整，墨色陈旧，末尾无署名，但起笔顿挫、收尾微颤，尤其是“令”字那一钩，如鹤足斜掠——这正是她在宫中多次见过的国师奏折笔法。
信上写着：“令九子服牵机散，每日三钱，以绳穿心脉，待虞氏女及笄之年，引其入局，借命格反噬，毁其神智，乱朝纲。”
火光晃了一下。
虞清璃手指收紧，纸页边缘被捏出褶皱。牵机散，非寻常毒药，乃控神之剂，服之者初如常人，久则神志渐失，唯命是从。难怪这些未婚夫失踪多年，竟能在此地被活捉豢养；难怪他们此刻双目赤红，状若疯魔。
“是他。”她声音压得极低，几乎被铁笼撞击声吞没。
裴珩眼角余光扫来，没问是谁，只道：“走。”
可退路已断。
地面猛然一震，头顶尘灰簌簌落下。四壁岩层裂开数道缝隙，数十支机关弩自墙中探出，箭头乌黑，对准过道中央三人。没有声响，没有预警，第一波箭矢已破空而至。
裴珩旋身，匕首连挡三箭，火星迸溅。他刚欲拉虞清璃后撤，忽见她仍蹲在铁笼边，尚未起身。
就在这一瞬，原本蜷缩于阶梯第三阶的顾临渊猛然睁眼，右腿一蹬，整个人扑出，将虞清璃狠狠撞开。同时抬臂格挡裴珩身侧，闷哼一声，一支毒箭已钉入他右肩，箭尾轻颤。
箭镞漆黑，显然淬毒。
虞清璃就地翻滚，背脊撞上阶梯基座，手中火折子险些脱手。她迅速回望，只见顾临渊跪坐在地，左手撑地，右肩血流如注，染红半幅衣袖。他牙关紧咬，额上冷汗滚落，却仍抬眼看向她，嘴唇微动，似想说什么，终究未能出声。
裴珩单膝落地，匕首插进地面稳住身形，目光扫视墙缝。那些机关弩并未继续发射，而是缓缓收回岩层，仿佛完成了一次预设的警戒响应。
密室重归寂静，唯有水滴声持续敲打铁器，啪、啪、啪。
虞清璃撕下左袖布条，膝行至顾临渊身边。她按住他伤口四周，动作利落，指尖沾血也不避让。布条缠紧肩头时，她察觉他怀中异物微凸，似有一块硬物正从内袋滑出——半块鎏金腰牌，边缘刻着云雷纹，与虞府私印纹路相似。
她未及细看，忽觉脚下震动再起。
不是机关，是脚步声。
由远及近，踏在朽木阶梯之上，缓慢，沉重。
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