第三十三章

接下来的几日，草原上的风向悄然转变。岳钟琪并未食言，通过特定渠道（通常是深夜由一名聋哑老兵送至约定地点），陆续送来了一些关键情报。

蒙古诸部在最初的恐慌后，似乎并未如预期般紧密团结在朝廷（或者说岳钟琪）的旗帜下。喀喇沁部老台吉态度暧昧，一面不断派人向岳钟琪大营哭诉“黑灾”恐怖、请求“天兵”庇护，一面却又暗中与更北方的喀尔喀蒙古某部联络，言辞闪烁；土默特右旗台吉则显得更加焦躁，其麾下数个百人队频繁调动，似乎在加强对“鬼哭湖”和白音敖包方向的封锁与探查，但目标不明，是防备“黑灾”扩散，还是另有所图，情报语焉不详。

最值得玩味的是，关于“红衣冰剑罗刹”与“黑灾”的流言，在草原上非但没有平息，反而愈演愈烈，甚至衍生出数个版本。有说那女子是九天玄女下凡，特来收服“黑灾”妖魔的；有说她本身就是“黑灾”孕育的魔头，与地下妖物乃是一体；更有离奇的传言，将唐一诺与百年前某个覆灭的草原萨满教派“雪巫”联系起来，称其掌握了操控冰雪与毒虫的古老邪术……

显然，背后有推手在刻意搅浑水，引导舆论。是那幕后黑手在混淆视听？还是蒙古诸部中，有人想借这“黑灾”和神秘人物做文章？

粘竿处的活动也变得更加隐秘而频繁。岳钟琪的情报显示，至少有数支伪装成商队或流浪牧民的粘竿处小队，在“鬼哭湖”和白音敖包外围逡巡，似乎并不急于进入核心区域，更像是在监视、记录着什么。他们与蒙古各部的探子时有摩擦，却都保持着某种诡异的克制。

这一切，都印证了萧瑟之前的判断——各方势力都在观望，都在试探。而他们五人，与岳钟琪这暂时的联盟，就成了这潭浑水中，一个突兀而醒目的存在。

约定的地点，是距离鬼哭湖约三十里外，一处废弃的、半塌的烽火台遗址。这里视野相对开阔，背靠一片风化严重的石林，易守难攻，也便于观察四周动静。

当岳钟琪只带着两名贴身亲卫，踏着夕阳的余晖登上烽火台残破的台阶时，萧瑟五人已经等在那里。

没有寒暄，甚至没有多余的打量。岳钟琪将一份用火漆封着的羊皮卷递给萧瑟，开门见山：“最新探报。三件事。第一，喀喇沁部暗中联络的喀尔喀蒙古那颜（贵族），其部落萨满近日频繁举行血祭，祭祀对象不明，所用器物……与白音敖包发现的残破法器有相似纹路。”

萧瑟展开羊皮卷，快速浏览，上面用炭笔勾勒着简易的地图和一些蒙文、汉文夹杂的标注。听到“血祭”、“相似纹路”，他眉头几不可察地蹙了一下。

“第二，”岳钟琪继续道，声音低沉，“三日前，鬼哭湖东南方向七十里，一处小型游牧营地被屠，男女老少四十七口，无一活口。尸体……残缺不全，伤口非刀剑所致，似被利爪撕咬，且有被吸干血液的迹象。现场残留的足迹混乱，有人，也有……非人的爪印。附近牧民惊恐逃离，传言是‘黑灾’孕育的‘血魔’所为。”

血魔？唐一诺心头一凛，想起鬼哭湖中那些被阴秽之气侵蚀、变得嗜血疯狂的黑衣人怪物。

“第三，”岳钟琪的目光扫过五人，尤其在唐一诺和她背后的铁马冰河上停留了一瞬，“粘竿处有异动。昨日深夜，一支七人小队试图绕过我军哨卡，秘密潜入鬼哭湖浓雾区，至今未归。半个时辰前，湖心方向浓雾剧烈翻腾，持续约一刻钟，伴有短暂而尖锐的啸叫，声非人非兽。我军斥候未敢深入，但观测到雾气颜色……曾短暂转为暗红。”

暗红色的雾？萧瑟眼中寒光一闪。这与叶若依从祭文中推测的、关于高度浓缩的阴秽血气可能引发的异象，隐隐吻合。

“岳将军有何看法？”萧瑟合上羊皮卷，问道。

岳钟琪负手而立，望着远处暮色中宛如巨兽匍匐的鬼哭湖方向，沉声道：“‘黑灾’非天灾，乃人祸，且牵连甚广，已非寻常匪患或边境冲突可比。其背后之人，所图非小，手段更是诡谲狠毒。如今，虫潮未平，怪物又现，更有不明势力暗中搅动，蒙古诸部心怀叵测……局势危如累卵。”

他转过身，目光如炬，看向萧瑟：“尔等先前所言合作，本帅应允。但如今情势，已非探查根源、寻求破解之法那般简单。粘竿处冒险深入，蒙古萨满诡异血祭，‘血魔’传闻四起……种种迹象表明，那幕后黑手，恐怕已按捺不住，或有更大动作。我等必须主动出击，不能再被动等待。”

“将军的意思是？”

“集中力量，探明鬼哭湖核心！”岳钟琪斩钉截铁，“粘竿处小队失踪，湖心雾色异变，说明那里定然隐藏着关键秘密，甚至可能就是那幕后黑手的一处重要巢穴或试验场。与其在外围被各种流言异象牵着鼻子走，不如直捣黄龙！”

这个提议，与萧瑟之前的想法不谋而合，但风险也显而易见。

“将军准备动用多少兵力？”司空千落问道，“湖中雾气诡异，阴秽之气浓重，寻常兵卒进去，只怕……”

“本帅不会让麾下儿郎白白送死。”岳钟琪打断她，“此次探查，贵精不贵多。本帅亲自带队，挑选五十名最精锐的、修炼过内家功夫、气血旺盛的亲兵护卫。同时，需要尔等全力协助。”他的目光落在萧瑟和唐一诺身上，“尤其是这位姑娘的冰寒剑气，似乎对阴秽之气有所克制。还有……”他看了一眼叶若依，“叶姑娘医术通玄，识得蛊毒秽气，不可或缺。”

他要亲自去？萧瑟微微挑眉。这倒有些出乎意料。岳钟琪身为边军大将，坐镇中军才是本分，亲自涉险，要么是情势危急到了不得不为的地步，要么……就是他对此行的收获，抱有极大的期待，甚至可能关乎他个人的前程或某个秘密任务。

“何时动身？”萧瑟问。

“明日子时。”岳钟琪道，“子夜阴气最盛，或许也是那湖中异变最活跃之时，便于我等观察。但同样，危险也最大。尔等可愿同行？”

萧瑟没有立刻回答，而是看向其他四人。雷无桀摩拳擦掌，一脸兴奋；司空千落眉头微蹙，但眼神坚定；叶若依轻轻点头；唐一诺则是握紧了剑柄，跃跃欲试。

“可以。”萧瑟最终点头，“但需约法三章。进入雾区后，一切行动，需听我指挥。遇到非常之物，不可擅动，需先行探查。若遇不可抗之危险，立即撤离，不得恋战。”

岳钟琪深深看了萧瑟一眼，似乎在衡量这年轻人的自信从何而来。片刻后，他缓缓点头：“可。但军令如山，关键时刻，若有分歧，以本帅决断为准。”

这是底线。萧瑟没有坚持，只是淡淡道：“但愿不会到那一步。”

合作的基本框架再次敲定，但空气中弥漫的，并非盟友间的信任，而是一种基于共同危机和各自目标的、脆弱的平衡与试探。

岳钟琪留下了一些特制的、浸过药油的布条和火折，吩咐用于捆绑在口鼻处，暂避秽气，又约定好明日汇合的具体地点和暗号，便带着亲卫匆匆离去，身影很快消失在渐浓的暮色之中。

烽火台上，只剩下五人。

“这岳钟琪，倒是有些胆色。”雷无桀挠头道。

“胆色是有，算计也不少。”司空千落冷哼，“让我们打头阵，他坐收渔利？想得倒美。”

叶若依轻声道：“他亲自去，风险与机遇并存。若能一举揭破‘黑灾’秘密，甚至擒获幕后元凶，便是天大的功劳。但若失败……后果也不堪设想。他是把宝押在我们身上了。”

唐一诺看向萧瑟：“明晚……真要进去？那湖心，感觉比白音敖包下面还要邪门。”

萧瑟望着鬼哭湖方向，那里最后一抹夕阳的余晖也被翻涌的灰雾吞噬，只剩下无边无际的、令人心悸的黑暗与朦胧轮廓。

“必须进去。”他声音不高，却带着不容置疑的决断，“粘竿处的失踪，湖雾的异变，萨满的血祭，‘血魔’的传闻……这一切都指向湖心。那里是漩涡的中心，也是破局的关键。岳钟琪想借我们的力达成他的目的，我们又何尝不能借他的势，去揭开我们想知道的真相？”

他顿了顿，看向众人，眼神在暮色中格外清亮：“明日之行，凶险万分。但机遇，往往与风险并存。准备好各自的手段，子时之前，务必调息至最佳状态。”

众人凛然应诺。

夜色，如同浓稠的墨汁，彻底淹没了草原。废弃的烽火台在风中呜咽，远处鬼哭湖的方向，那终年不散的浓雾在黑暗中仿佛活了过来，缓缓蠕动着，散发出愈发阴冷的不祥气息。

子夜的钟声尚未敲响，但一场深入迷雾核心、直面无边诡谲的冒险，已然迫在眉睫。