第三十二章

鬼哭湖边缘的雾气似乎永远不知疲倦地翻滚着，将天光稀释成一片永恒不变的、令人窒息的灰白。五人重新汇合，窝棚是来不及搭建了，只寻了处背风的大岩石裂隙暂避。叶若依迅速检查了萧瑟和唐一诺的状态，确认他们除了内力消耗、略显疲惫以及唐一诺经脉中尚有些许阴秽之气残留外，并无大碍，这才稍稍放心，将早已备好的、用最后一点药材熬制的固本培元汤剂分给二人服下。

雷无桀和司空千落带回了土默特部的消息，不出所料，一片恐慌。巴特尔等人的回报如同在滚油中滴入了冷水，整个部落乃至邻近的喀喇沁部都炸开了锅。“黑灾”的源头竟在地下，还有诡异的虫卵、泥潭和晶体？这远超牧民们对“天罚”或“邪魔”的朴素想象，恐慌迅速转化为对未知的敬畏与对朝廷的隐隐期盼——或许只有中原皇帝派来的天兵天将，才能对付这种“妖术”。

“岳钟琪的大营已经动起来了，”雷无桀灌了一大口凉水，抹了抹嘴，压低声音道，“斥候放出去老远，营盘加固，日夜戒备。看那架势，不像是仅仅防备虫潮或者蒙古人，倒像是……随时准备干一仗大的。”

司空千落抱着枪，脸色冷峻：“我们回来的路上，至少碰到了三拨暗桩，不是蒙古人打扮，行动却比蒙古探子利索隐蔽得多，像是军中的夜不收。我们绕开了，但肯定被盯上了。”

萧瑟靠坐在冰冷的岩壁上，闭目听着，指尖无意识地捻着一颗从湖边捡来的、带着蜂窝状孔洞的灰白石子。岳钟琪动了，粘竿处的暗探如影随形，蒙古诸部惶惶不安，“黑灾”的阴影在草原上蔓延，而他们五人，则像磁石一样，吸引着来自各方的目光与算计。

“鬼哭湖里的东西，”萧瑟忽然开口，声音在狭窄的岩隙中显得有些低沉，“比白音敖包下面，更麻烦。”

他将湖心浓雾中的见闻——黑衣人的内讧与异变，那诡异的、能让人迅速丧失神智沦为怪物的阴秽之气，以及最后那凄厉的骨哨和雾气深处的异动——简略说了一遍。

雷无桀听得瞪大了眼睛，司空千落握枪的手更紧了几分，叶若依则是倒吸一口凉气，脸色发白。人变怪物……这比虫潮更触目惊心，也更让人心底发寒。

“那哨声……”叶若依沉吟道，“或许不是召唤，而是……警报，或者某种维持‘秩序’的信号？那些变成怪物的人，可能已经失控，哨声是为了吸引或者……处理掉他们？”

“很可能。”萧瑟点头，“鬼哭湖不单单是阴秽之气的泄漏口，更像是一个处理‘失败品’或者进行某种更危险试验的场所。那里的阴秽之气，精纯且暴烈，侵蚀性极强。”

他顿了顿，看向众人：“我们现在有三条路。第一，继续深入鬼哭湖，查明那湖心深处到底有什么，风险最大，但可能直接触及核心。第二，离开此地，远离这是非漩涡，任由‘黑灾’和那幕后黑手在草原肆虐。第三……”

他目光扫过众人：“与岳钟琪接触。”

“岳钟琪？”雷无桀脱口而出，“那个朝廷派来剿……剿我们的将军？”

“名义上是追剿我们，”萧瑟淡淡道，“但如今‘黑灾’当前，他的首要任务恐怕已经变了。稳定蒙古诸部，查明并消除‘黑灾’威胁，才是他真正的职责。我们握有他们不知道的信息——白音敖包地下的详情、古巫蛊祭文、鬼哭湖的异状。这些，对他，对朝廷，价值巨大。”

“你想和他做交易？”司空千落挑眉，“我们可是朝廷钦犯！他凭什么信我们？又凭什么跟我们合作？不直接把我们绑了送回京城请功？”

“就凭我们能对付那些虫子，还有那些怪物。”唐一诺忽然开口，声音带着一丝战斗后的沙哑，却异常清晰，“就凭我们知道得比他们多。岳钟琪是聪明人，更是军人。眼下什么对他、对边境稳定最有利，他分得清。绑我们容易，但绑了我们，谁去对付‘黑灾’？谁去探鬼哭湖的底？”

她看向萧瑟，眼神坚定：“我觉得可以试试。总比我们五个人在这里瞎闯，被虫子追、被怪物咬、被蒙古人猜忌、被朝廷暗探盯着强。”

萧瑟眼中闪过一丝几不可察的赞许。唐一诺成长了，开始从更全局、更实际的角度思考问题，而非仅仅凭着一腔热血。

“风险在于，”叶若依轻声补充，“岳钟琪或许会暂时利用我们，但事后……兔死狗烹，鸟尽弓藏。朝廷对我们，尤其是对一诺，绝不会轻易放过。”

“那就让他不敢‘藏’，或者，‘藏’不了。”萧瑟将手中的石子轻轻一弹，石子划过一道弧线，落入不远处一个小水洼，发出“咚”一声轻响，“我们需要他提供情报、物资，甚至有限度的武力支持，去解决鬼哭湖和白音敖包的麻烦。他需要我们解决‘黑灾’这个燃眉之急，稳定边疆，向朝廷交代。合作的基础是互需，也是互相制约。”

“怎么制约？”雷无桀问。

“信息。”萧瑟道，“我们不完全交出所有底牌，尤其是关于古巫蛊祭文和地脉能量关联的核心推测。行动的主导权，要掌握在我们手里。同时，让蒙古诸部看到，是我们，而不是朝廷的军队，在解决‘黑灾’。岳钟琪是聪明人，他知道在‘黑灾’未除、草原人心浮动的情况下，贸然对我们动手，会引发什么样的后果。”

这是一步险棋。与虎谋皮，刀尖跳舞。但眼下，似乎也没有更好的选择。孤军深入鬼哭湖，风险莫测；置身事外，则可能坐视“黑灾”扩散，生灵涂炭，同时也让自己陷入更深的被动。

“干了！”雷无桀一拍大腿，豪气干云，“怕他个鸟！咱们连虫子怪物都不怕，还怕跟一个将军打交道？谈不拢，大不了再打出去！”

司空千落白了他一眼，却没反驳，只是看向萧瑟：“何时？何地？如何接触？”

“明日拂晓。”萧瑟望向鬼哭湖方向，那里雾气似乎比刚才更浓了些，“岳钟琪的斥候既然已经盯上了我们，不如主动些。选一处开阔地，亮明身份。至于如何接触……”

他看向叶若依：“若依，你那几颗‘凝神香’还有吗？”

叶若依点头，从袖中取出一个拇指大小的玉瓶。

“够了。”萧瑟接过玉瓶，“明日，以此香为引，送一份‘见面礼’给岳大将军的夜不收。”

次日拂晓，天色依旧被鬼哭湖方向的浓雾侵染得一片晦暗。一处相对开阔、视野良好的草坡上，一堆篝火被刻意点燃，火光在灰白的晨雾中显得格外醒目。

萧瑟五人并未刻意隐藏身形，就围坐在篝火旁。萧瑟依旧是一副惫懒模样，靠着行囊假寐；唐一诺擦拭着铁马冰河，剑身在微光下流转着清冷的光泽；雷无桀正用一根树枝拨弄着火堆，试图将一块干粮烤得更香些；司空千落和叶若依则低声交谈着什么，神色平静。

他们知道，至少有不下三拨眼睛，在周围的雾气、草丛或远处的土丘后，紧紧盯着他们。

时间一点点过去。当东方天际终于挣扎着透出一丝微弱的金色时，一阵轻微却整齐的马蹄声，踏破了黎明前最后的寂静。

约五十骑，清一色的玄色轻甲，背负劲弩，腰挎长刀，沉默地从薄雾中驰出，呈扇形缓缓逼近，在距离篝火百步之外勒马停下。马蹄裹着厚布，落地无声，显示出极高的训练素养。为首一人，并未着甲，只一身深青色箭袖武服，外罩黑色大氅，面容沉毅，目光如电，隔着百步距离，精准地落在篝火旁的五人身上，尤其是在萧瑟和唐一诺脸上停留了片刻。

正是抚远大将军，岳钟琪。

他没有立刻开口，目光扫过五人，扫过他们身旁简陋的行囊，扫过唐一诺手中那柄即使归鞘也难掩寒意的长剑，最后，落在萧瑟脚边——那里，随意地插着一根树枝，树枝顶端，绑着一小块灰黑色的、仿佛被灼烧过的布片，布片上，用炭笔画着一个极其简陋的、扭曲的符号。

正是昨日在鬼哭湖边发现的那种，与古巫蛊祭文、黑衣人飞镖上相似的符号！

岳钟琪的瞳孔几不可察地收缩了一下。他身后，一名副将模样的军官低声禀报了几句，显然是在确认这五人身份。

良久，岳钟琪才缓缓开口，声音不高，却带着久居上位者的威势和军人特有的铿锵，清晰地穿过清晨微寒的空气，传到篝火旁：

“本帅岳钟琪。尔等，可是近日草原传闻中，助土默特部民脱困，又探寻‘黑灾’源流之人？”

没有提朝廷海捕文书，没有提“钦犯”二字，开口便是“助民脱困”、“探寻源流”。这份开场，已然表明了态度——暂时搁置敌对，先谈“黑灾”。

萧瑟这才仿佛刚被吵醒般，慢悠悠地睁开眼，掸了掸衣袍上并不存在的灰尘，站起身，对着岳钟琪的方向，随意地拱了拱手：“山野之人，偶经此地，恰逢其会罢了。将军兴师动众，不远千里而来，想必不是为了与我等叙旧。”

不卑不亢，既承认了身份，又点明了岳钟琪的来意。

岳钟琪目光微凝，这青衫年轻人看似惫懒，言语间却滴水不漏，气度更非寻常江湖客可比。他心中对这几人的评估，又上调了几分。

“恰逢其会？”岳钟琪声音微沉，“白音敖包地下空洞，虫潮肆虐；鬼哭湖浓雾不散，异变丛生。尔等恰巧都在左近，这‘恰巧’，未免太多。”

“将军若觉得是巧合，那便是巧合。”萧瑟语气依旧平淡，“若觉得不是，不妨直言。我等时间不多，将军军务想必也繁忙。”

直接，甚至有些无礼。但岳钟琪并未动怒，反而心中一定。对方如此态度，要么是有恃无恐，要么是真有所恃。联想到土默特百夫长巴特尔等人的描述，以及昨夜夜不收回报的、关于鬼哭湖边缘发现诡异符号和新鲜血迹的消息，他更倾向于后者。

“本帅奉皇命，镇守北疆，保境安民。”岳钟琪驱马缓缓上前几步，在距离篝火五十步处停下，这是双方都能感到安全，又足以清晰对话的距离，“‘黑灾’诡异，危害甚巨，动摇藩部，危及边陲。尔等既有探察之能，又似乎知晓些内情……”他顿了顿，目光如鹰隼般盯着萧瑟，“本帅欲知，‘黑灾’究竟为何物？源头何在？如何根除？”

终于问到正题了。

萧瑟微微挑眉，没有直接回答，反而问道：“将军可信鬼神？可信巫蛊邪术？”

岳钟琪眉头一皱：“子不语怪力乱神。然世间奇术异法繁多，未可尽以常理度之。”这话说得颇有水平，既表明了态度，又不把话说死。

“那便好。”萧瑟点了点头，从怀中取出叶若依誊抄的那几张纸——只选取了关于“噬地阴蛊”危害性、以及地脉阴眼被污染后可能引发后果的部分，并不涉及核心的控蛊之法与能量利用——示意雷无桀递过去。

雷无桀大大咧咧地拿起那几张纸，走到双方中间位置，将纸放在一块显眼的石头上，然后退回。

岳钟琪身边一名亲兵下马，取回纸张，恭敬呈上。

岳钟琪快速浏览，脸色越来越凝重。纸上文字虽未提及具体施术方法，但关于虫潮特性、阴秽之气侵蚀、地脉污染后果的描述，与他所知的“黑灾”情况，以及夜不收冒死从白音敖包边缘带回的零碎信息，一一吻合！尤其是其中提到的“地脉阴眼”、“秽气泄露可能衍生异变”等语，更是让他心头一震，不由得想起昨夜鬼哭湖方向隐约传来的、非人的嚎叫。

这绝非凭空杜撰！这几人，确实掌握了关于“黑灾”的关键信息！

“纸上所言，可为真？”岳钟琪放下纸张，目光灼灼地看向萧瑟。

“将军可自行派人，往白音敖包裂缝下一探，或往鬼哭湖浓雾中一走，便知真假。”萧瑟语气淡然，“不过，下去的人，能不能活着回来，就看他们的造化了。”

这是赤裸裸的威胁，也是展示实力和掌握信息优势的宣告。

岳钟琪沉默了片刻。他在权衡。这几人是朝廷要犯，擒获或格杀，是大功一件。但“黑灾”不除，边境不宁，他的首要职责便无法完成，甚至可能酿成大祸。而眼前这几人，显然对“黑灾”的了解远超自己，甚至可能掌握着破解之法。

功勋与职责，风险与收益，在他脑中飞速盘算。

最终，他抬起头，眼中已有了决断：“尔等欲如何？”

萧瑟知道，最关键的时刻来了。他缓缓开口，声音清晰而冷静：“合作。我们提供关于‘黑灾’根源、特性及可能克制之法的信息，必要时，可协助处理鬼哭湖及白音敖包遗留之患。将军则需提供便利——准确的边境及蒙古各部动向情报，必要的物资补给，以及，在‘黑灾’未彻底解决前，不得以任何形式，阻碍或攻击我等。”

“事后呢？”岳钟琪问得直接。

“事后，各走各路。”萧瑟答得干脆，“‘黑灾’若除，边境得安，将军有功于朝廷，有恩于藩部。我等不过江湖飘蓬，无意与将军为敌，亦无意久留草原。至于朝廷海捕文书……那是之后的事。”

这话说得坦荡，也留了余地。既表明了合作解决眼前危机的诚意，也暗示了事后互不追究的可能性——当然，这只是一种心照不宣的默契，能否兑现，取决于太多因素。

岳钟琪盯着萧瑟，仿佛要透过他那双看似慵懒、实则深不见底的眼睛，看穿他内心的真实想法。良久，他缓缓吐出一口气，沉声道：“可。但有三条。第一，尔等所有行动，需提前知会本帅，不得擅自行事，尤其不得与蒙古各部私下接触，引发不必要的误会。第二，物资补给可以，但需在我方监视之下，不得索取军械、火药等违禁之物。第三，合作期间，若发现尔等与‘黑灾’之源头有染，或行危害边境之事，协议即刻作废，本帅必亲率大军，将尔等格杀勿论！”

条件苛刻，但也在意料之中。萧瑟没有讨价还价，只是点了点头：“可。”

一个字，敲定了这脆弱而危险的同盟。

岳钟琪不再多言，调转马头，对身后副将低声吩咐几句。副将领命，指挥着五十轻骑缓缓后退，并未完全撤离，而是在远处保持着一个若即若离的警戒距离。

萧瑟五人也没有立刻离开。他们需要岳钟琪提供的第一批情报——关于鬼哭湖周边最新动态，关于蒙古各部对“黑灾”的反应，以及，最重要的，粘竿处暗探在草原上的活动范围和可能的目标。

篝火渐渐熄灭，只余青烟袅袅。晨雾依旧浓重，但东方天际，那一线金光终于刺破云层，洒下些许微弱的暖意。

新的局面，在晨曦与雾霭交织的草原上，悄然展开。前路依旧迷雾重重，杀机四伏，但至少，他们暂时不再是孤立无援的逃犯，而是在这诡谲棋局中，握住了一枚虽然危险、却可能撬动全局的棋子。

与虎谋皮，固然险恶。但若这“虎”，也正被更凶恶的“豺狼”所觊觎呢？

萧瑟望向鬼哭湖的方向，那里浓雾深锁，仿佛隐藏着吞噬一切的巨口。而他们与岳钟琪这脆弱的合作，便是投向巨口的第一颗探路石。

结果如何，尚未可知。

但棋，总要一步步下。