穿云梭在无尽林海上空飞行了整整两天。
第三天清晨，当第一缕阳光穿透云层，星璇终于看到了那棵熟悉的巨树——生命古树。即使从高空俯瞰，它依然巍峨得令人窒息，树冠如绿色海洋般铺展开来，覆盖了方圆百里的土地。
飞舟降低高度，在林海上空盘旋一周后，降落在木灵族村落外的空地上。
舱门开启，星璇走了下来。她穿着简单的青色长裙，冰火双瞳在晨光中微微闪烁。虽然连续赶路让她略显疲惫，但眼神中的坚定丝毫未减。
木灵族的人已经等在空地上了。
为首的依然是族长和几位长老，木心站在他们身后。但当星璇的目光扫过人群时，她注意到了一些异常——木灵族人的眼神中，除了欢迎，还有一丝警惕和……忧虑。
“星璇姑娘，欢迎回来。”族长上前，声音依然温和，但星璇能听出其中的疲惫。
“族长，各位长老。”星璇躬身行礼，“冒昧来访，实有要事相求。”
“我们已经猜到了。”族长叹了口气，“岩虎离开时说过，你可能会来。是为了……养魂木之心吧？”
星璇心中一惊。岩虎已经告诉他们了？还是说，木灵族有其他的预知能力？
“是的。”她坦诚道，“我需要养魂木之心，前往归墟之眼获取轮回法则烙印。这关系到五行轮盘能否安全重铸，关系到林羽能否真正复活，也关系到……这个世界的未来。”
族长沉默，几位长老交换着复杂的眼神。
良久，一位看起来最年长的长老开口了，他的声音苍老而沙哑：“星璇姑娘，你可知道，养魂木是什么？”
“典籍记载，养魂木是温养神魂的奇木，生长条件极其苛刻，万年才能成材。”
“你说得对，但又不全对。”长老缓缓摇头，“养魂木确实是奇木，但它不是‘生长’出来的，而是‘孕育’出来的。”
他指向生命古树：“养魂木，是生命古树每隔万年，以自身一滴‘生命精华’为种，孕育出的子株。这棵养魂木，是古树在七千年前孕育的，至今还未完全成熟。但它已经是无尽林海唯一的一棵了。”
“因为上一棵养魂木，在三百年前，被取走了心脏。”
星璇心头一震。
长老继续道：“三百年前，魔主之劫初显，当时的观星阁阁主曾来求取养魂木之心，说要炼制一件对抗魔劫的宝物。我们木灵族顾全大局，同意了。那棵养魂木被取走心脏后，三个月内就彻底枯死。而生命古树也因此元气大伤，足足修养了百年才恢复。”
“现在这棵养魂木，是古树恢复元气后，耗费巨大代价再次孕育的。如果再取走它的心脏，古树可能会……”长老没有说下去，但意思很明显。
星璇沉默了。
她没想到，养魂木之心背后，还有这样一段历史。更没想到，取走它会对生命古树造成如此大的伤害。
“族长，长老们。”木心突然上前一步，“我知道这件事的严重性。但是……我们不是没有选择。”
所有人都看向他。
木心深吸一口气：“一个月前，我与古树深度共鸣时，看到了老木根前辈化身的树。那棵树虽然年轻，但它继承了老木根前辈的部分生命本源和意志。或许……我们可以请老木根前辈帮忙。”
“你是说……”族长若有所思。
“老木根前辈牺牲自己，就是为了守护这个世界。如果他知道需要养魂木之心来拯救更多生命，他一定会同意。”木心坚定地说，“而且，他的树与生命古树同根同源，如果用他的树的部分精华来滋养养魂木，或许可以抵消取走心脏的部分伤害。”
这个提议让所有人都愣住了。
用老木根化身的树，来弥补养魂木的损失？
“这……这岂不是对老木根前辈不敬？”一位长老迟疑道。
“老木根前辈不会在意。”木心看向生命古树的方向，“我去和他沟通。”
不等众人反应，木心已经快步走向古树。
星璇跟了上去。
两人来到古树下，站在老木根化身的那棵小树前。小树已经长到一人多高，树干上的苍老人脸轮廓更加清晰了。当木心和星璇靠近时，树干微微发光，一道温和而苍老的意念从中传出。
“是木心啊……还有星璇姑娘。你们来了。”
“老木根前辈。”星璇躬身行礼。
“不必多礼。”老木根的意念带着笑意，“我虽然化身为树，但意识还能勉强维持。你们来，是为了养魂木之心的事吧？”
星璇和木心对视一眼，都看到了对方眼中的惊讶。
“前辈……您知道了？”
“古树与我是同源的，它知道的，我也能感应到一部分。”老木根说，“而且，我刚才感觉到了星璇姑娘身上的气息——观星阁的传承，还有……一种决绝的意志。你要去做一件很危险的事，对吧？”
“是。”星璇坦然道，“我需要前往归墟之眼，获取轮回法则烙印。否则，就算复活了林羽，重铸了五行轮盘，也会引来归墟降临，世界毁灭。”
老木根沉默了许久。
古树下，微风拂过，树叶沙沙作响，仿佛在诉说着什么。
终于，老木根的意念再次传来：“星璇姑娘，你知道我为什么选择牺牲自己，化身为树吗？”
“为了堵住魔界通道，守护木灵族。”
“这是原因之一。”老木根说，“但更深层的原因是……我想用自己的方式，继续守护这个世界。”
“我这辈子，活了三百二十七年。前一百年在木灵族平静生活，中间两百年在无尽林海巡林，最后二十七年……遇到了林羽那小子，参与了对抗魔劫的战斗。”
“我见过最美的风景，也见过最深的黑暗。我帮助过迷路的旅人，也斩杀过凶残的妖兽。我曾以为自己只是个普通的巡林使，直到生命的最后时刻才发现——原来每个人，都可以成为守护者。”
“星璇姑娘，你比我年轻，但你走的比我更远。你要守护的，不只是木灵族，不只是无尽林海，而是整个世界。这样的重担，这样的勇气……我很佩服。”
老木根的意念停顿了一下，然后变得更加坚定：“所以，取走养魂木之心吧。用我的树来弥补损失，我没意见。事实上……这或许是我最后能做的贡献了。”
“前辈……”星璇声音有些哽咽。
“别难过。”老木根笑道，“我这棵树虽然年轻，但它融合了我和古树的双重本源，生命力比普通养魂木强得多。取走一部分精华，不会死的，只是成长会慢一些。但没关系，我有的是时间——毕竟树可以活很久很久。”
木心已经泪流满面：“老木根爷爷……”
“傻孩子，哭什么。”老木根的意念温和如长辈，“去做该做的事吧。告诉族长他们，这是我的决定。还有……”
他顿了顿：“星璇姑娘，归墟之眼很危险。我虽然没去过，但古树的记忆中有关于它的片段——那里是生死交界，时光混乱，记忆交织。你进去后，可能会看到最不想看到的过去，也可能会经历最恐惧的未来。但无论如何，记住一件事：你所见所感，未必为真。”
“心若不动，风又奈何。”
星璇深深鞠躬：“晚辈谨记。”
沟通结束。
木心擦干眼泪，和星璇一起回到族长和长老们面前，转达了老木根的决定。
众人沉默良久。
最终，族长长叹一声：“既然是老木根自己的决定……我们尊重。不过，取养魂木之心需要精细操作，不能伤及根本。木心，你来主持。”
“是。”
在木心的带领下，众人来到养魂木所在的区域。
那是在生命古树根系最密集处，一片被翠绿光芒笼罩的小空地。空地中央，生长着一棵两人高的奇异树木——树干呈半透明状，内部能看到流转的绿色光晕；树叶是心形的，每一片都散发着温和的魂力波动；最奇特的是，树木周围自然形成了一个小型的魂力场，置身其中，连思维都变得清晰宁静。
这就是养魂木。
“取心过程需要三天。”木心解释道，“第一天剥离外层防护，第二天抽取核心精华，第三天用老木根前辈的树之精华进行填补和稳固。这期间不能被打断，否则养魂木会彻底死亡。”
“需要我做什么？”星璇问。
“你什么都不用做，只需要在旁边护法。”木心说，“不过……如果可以的话，把你的五行轮盘碎片放在养魂木旁边。碎片中的五行平衡之力，可以帮助稳定整个过程。”
星璇点头，取出五块碎片，按照五行方位摆放在养魂木周围。
木心盘膝坐下，双手结印，开始施法。
第一天，剥离外层防护。
木心的双手按在养魂木树干上，翠绿色的灵力如丝线般渗入树干内部。养魂木微微颤抖，但很快平静下来。树干表面，一层半透明的光膜缓缓浮现，那是养魂木自我保护的本能屏障。
木心小心翼翼地操控灵力，一点一点地剥离这层光膜。这个过程极其精细，就像在剥离蛋壳而不伤及蛋膜。整整一天，他只剥离了三分之一。
夜幕降临时，木心脸色苍白，显然消耗巨大。但他没有休息，只是服用了几颗恢复灵力的丹药，就继续工作。
第二天，抽取核心精华。
这是最关键也最危险的一步。养魂木之心位于树干正中央，是一团拳头大小的翠绿色光球。要取出它，需要在不伤及树干其他部分的前提下，将光球完整剥离。
木心的额头上渗出细密的汗珠。他的灵力化作无数细丝，从各个方向包裹住光球，缓缓向外牵引。每牵引一分，养魂木就颤抖一次，树叶纷纷掉落。
星璇在一旁紧张地看着，随时准备出手相助。
突然，异变发生！
当光球被牵引到一半时，养魂木内部突然爆发出强烈的抵抗！一股狂暴的魂力从中涌出，试图将光球拉回原位！
“不好！”木心惊呼，“养魂木的意识在反抗！它不想被取走心脏！”
星璇立刻出手，冰火双瞳光芒大盛。左眼冰蓝光芒射出，暂时冻住狂暴的魂力；右眼赤红光芒紧随，火焰之力温和地包裹住光球，帮助木心继续牵引。
但养魂木的反抗越来越强。它的树干开始出现裂痕，树叶疯狂掉落，周围的魂力场变得混乱而狂暴。
眼看就要失控，星璇一咬牙，做出了一个大胆的决定——她分出一缕神识，直接进入养魂木内部，与其意识沟通！
“我知道你不想死。”星璇的神识在养魂木的意识空间中说道，“但取走你的心，是为了拯救更多生命。而且，我们会用另一棵树的精华来弥补你，你不会死的。”
养魂木的意识传来模糊的回应——那是本能的对生存的渴望，对死亡的恐惧。
“相信我。”星璇的神识散发出温和而坚定的意念，“就像老木根前辈相信我们一样。牺牲一部分，拯救更多……这就是守护者的选择。”
或许是感受到了星璇意念中的真诚，或许是接收到了老木根那边传来的共鸣，养魂木的反抗渐渐平息。
光球被顺利牵引出树干。
第三天，填补与稳固。
木心将取出的养魂木之心交给星璇。那是一团温润的翠绿色光球，握在手中有种灵魂被洗涤的宁静感。
接着，他来到老木根化身的树前，开始抽取树之精华。这一次很顺利——老木根主动配合，将自己三分之一的精华分离出来，化作一道翠绿色的光流，注入养魂木的创口。
创口以肉眼可见的速度愈合，新的树皮生长出来。虽然养魂木矮了一些，叶子也稀疏了一些，但它还活着，而且生机未绝。
三天后，一切完成。
星璇握着养魂木之心，向木灵族众人深深鞠躬：“大恩不言谢。若此次能成功，木灵族的牺牲，星璇和所有被拯救的人，永生不忘。”
族长摆摆手：“去吧，去做你该做的事。我们木灵族……等你们的好消息。”
星璇点头，转身登上穿云梭。
飞舟升空，向东而去。
下一个目标：东海归墟之眼。
而在她离开后不久，木心来到老木根化身的树前，轻声道：“老木根爷爷，您还好吗？”
老木根的意念传来，虽然虚弱，但依然温和：“还好……就是有点累。不过，能看到年轻人为了世界如此拼命，我这老头子……很欣慰。”
木心沉默片刻，突然说：“爷爷，等这一切结束后，我想离开无尽林海，去外面的世界看看。”
“哦？为什么？”
“因为……我想成为像林羽、像星璇、像您这样的守护者。”木心坚定地说，“不只是守护木灵族，而是守护所有值得守护的东西。”
老木根笑了。
“好啊……去吧。树可以扎根一处，但人……应该去看看更广阔的世界。”
夕阳西下，将古树和少年的影子拉得很长。
传承，从未断绝。
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