猫头鹰庄园，建于距今八十余载，距离五姐妹居住的丰川宅邸三个街区远，腹地辽阔、装潢简约而不失优雅，历来居住其中的来往仕绅无不大有来头，上至国王的远亲，下至北方某处的地主。座落于市郊交界处，在夏秋两季，达官显贵皆会争抢租赁此地的机会，只因其后院幅员广大，便于打猎，而上流人士们的活动：「舞会」在这庄园更常是夜夜不辍，令平时闲暇无事的当地居民增添一分生活的刺激。

虽说椎名女士家产万贯，平时作為軍方高官，征收家业，利息也有少说数万镑，然而与上述提及之家世显赫的贵族比起，仍是矮她们一头，因此只得选得冬日租赁此庄园。

「而来此趟的目的，不为别的，肯定是为度假同时，顺道带上亲友来南方过冬。」丰川小姐想像着，上了自家马车。「虽说听闻风声，椎名小姐仪表堂堂、气质高尚，然外人交相耳语，必有失偏颇。」

「姐姐说的是。」倚坐身旁的八幡小姐答道，「人前人后，知面不知心，更遑论贵族倚仗家世家业，常有傲慢作风。」

「倒也……不必过于担心。」丰川小姐搔了搔脸颊，「有戒心当然是好的，但切记别沦为偏见。更何况三妹你是妹妹里年纪最大的，更要做好榜样。」

海铃小姐嘴角微微一扯，鼻息间哼了声笑，「就是因为年纪最大，才带我一同会见椎名女士吗？算盘打得可真精。」

「毕竟若你结了婚，往后妹妹们就能交由你引荐对象，我也能退居幕后了。」丰川小姐想了想，又补上一句，「毕竟你很可靠呢。」

「那当然。」八幡小姐对这奉承感到非常满意。

车抵猫头鹰庄园，身着礼服裤的八幡小姐推开门，大步跨下马车，便转过身伸出右手牵引丰川小姐。丰川小姐也就允了，提着蓬展的长裙下了车。

经宅内家仆指引，两人穿越中庭，经过长廊，进入舞厅，此处已有数十人热络交谈着，丰川小姐于人群中也见了几名熟面孔，打过招呼，便发现有位女士受来客包围，想必是椎名女士，丰川小姐便凑了上前。八幡小姐不喜人群，便自侧门离了舞厅，途中见到小姐的平民贵族因见其美貌而窃窃笑着，八幡小姐感到不自在，爰此稍稍加紧了脚步，往人群少的地方走去。

八幡小姐沿着侧廊前行，脚步不自觉地放轻，免于他人循着脚步声找来。宅邸内部远比她预想得深，廊道彼此衔接，窗影与灯影交错，原先尚能辨认的方向，很快便被重复的门扉与转角取代。待她察觉时，周遭已不再听得见舞厅的声响，只余下窗外的鸟鸣。

她停下脚步，略作迟疑，这才意识到自己已然迷了路。

「这下麻烦了，才刚说自己可靠，怎么就这样了呢。」

正欲折返之际，身后忽地传来一声略具攻击性的询问。

「你是？」

八幡小姐一惊，回身望去，只见一名女子立于廊灯之下。身着连身短裙，礼服颜色选了种几乎不惹眼的颜色——淡到接近雾色的绿，胸前的荷叶边选用了与其瞳色相仿的紫。她的长发未盘起，大方地顺着耳后落下，灯影映照之下，五官的轮廓显得格外精致。

虽说八幡小姐平时见过的少女不下百位，其中貌美至此的却寥寥可数，因而一时失了言语。

对方见八幡小姐不出声，「你也是来见我姐姐的吗。」又出声询问。

八幡小姐这才回过神来，略略颔首，道：「妳姐姐……？不，我只是走得急了些，不慎迷了路。」

那女子闻言，便将目光撇向一旁。

「请恕我冒昧，能否请教您的芳名？」八幡小姐将手摆于胸前，表示自己并无冒犯之意。

「立希。」

「椎名……立希。」

「椎名……难道说，您是这座宅邸的……！」

「不，那是我姐姐，椎名真希，我只是承蒙恩惠，随她而来。」

「原来如此，令姐近来可好？」

「不赖，似乎对这里很是满意，打算久居。」

这下子丰川小姐可高兴了，八幡小姐不禁心想，久居就代表能长期来往，不无日久生情的可能性，自己的哪个妹妹有这福气能攀上枝头呢，反正自己是不可能了，毕竟若要同真希女士相处，交际应酬必不可少。相较之下，比起那位尚未见面的真希女士，此刻她对面前的立希小姐更有兴趣，锐利的眼神、傲气的站姿，但左眼下的美人痣又让她露出一分娇柔。

「椎名小姐。」八幡小姐微微欠身，「不知我有没有这个荣幸邀您作为我的舞伴呢？」

她有十足的把握能让椎名小姐为自己倾心，尤其今日受丰川小姐要求，她特别打扮了自己。过去参加舞会时自己都是受邀请的一方，因此她对自己的容貌可说是相当的自信，此次主动邀请，也不过是一时心血来潮，若对方应允，那也是理所当然。

「我与你并不熟稔。」椎名立希几乎是毫无迟疑，立刻回答，「恕我拒绝。」

「欸？」八幡小姐的手缩了一下，「这样……啊。」

对方的拒绝并不在自己的意料内，左邻右舍一向说自己身形修长、英姿焕发，她不明白为什么会受拒绝。愣了片刻，才稳住心神，「原来如此。那便不勉强，独自欣赏舞池的光影，也不失为一种乐趣。」

八幡小姐低下头，虽说袖口并没有任何褶皱，她还是耗了几秒钟整理，而椎名小姐则只是冷冷地看着她，虽然眼神中闪过一瞬好奇，但很快又看向了窗外。

作为东道主的妹妹，让客人不自在并非待客之道，迫于无奈，椎名小姐还是先开了口，「八幡小姐，需要我带你回舞厅吗？」

「啊，可以吗？太感谢你了。」八幡退了一步，让出路来，「不过这么说起来，难道待会儿的舞会，你会参加吗？」

「碍于颜面，我不想去也不行，这也是承蒙姐姐的福。」

「那舞伴的部分……？」八幡小姐眼中又燃起一丝希望。

「我已经有伴了，是我朋友。」

八幡小姐微微点了点头，表示理解，但她的心底忽然涌起一股难以言喻的情绪，既是兴趣，又是挑战感。

「既然如此，」八幡自语，暗暗盘算，「我倒要看看那所谓的『朋友』是谁，还有，她究竟哪里优于我。」

在椎名小姐的带路下，两人拐过一个弯，这时已经能听见舞厅传来轻快的音乐，伴随着玻璃杯的碰撞声与谈笑。她抬起头，默默注视着立希的背影。

八幡小姐扫视着舞厅，但昏暗的灯光让她看不清每个人的面孔，不过倒能借由丰川小姐那特殊的发型认出她来。

「贵安。」一道尖细的女性嗓音突然从八幡小姐的死角传来，是她没听过的声音，她转过头，只能隐约看出对方同大部分来宾一样身着长裙。

「啊啦，小立希你交到新朋友了吗？」较八幡小姐高上几英寸的女性表惊讶状，「请教小姐您的芳名？」

「我姓八幡，八幡海铃。」

「这家伙不是我朋友。」椎名小姐插嘴道，「只是迷路了，我才带她过来。」

八幡小姐不知该作何反應，只得苦笑。

「这样不行哟，小立希，对客人要礼貌一些。」

这时，舞厅的灯终于照到这儿来，八幡这才看清那道嗓音的面目，原先以为是椎名小姐的姐姐，但那头棕栗色的长发以及如蓝宝石的双眸，倒是一点也不像椎名小姐。

「呀，还没自我介绍吧，我姓长崎，长崎爽世，很高兴认识你。」

第三章