第一章

紫禁城的东六宫后头，隔着两道红墙，有一片低矮的房舍。这里便是浣衣局了。浣衣局就是洗衣服的地方，宫里上上下下多少人的衣裳，从主子们的绫罗绸缎到奴才们的粗布衣衫，大多都往这儿送。每日里，天还没亮透呢，院子里就摆开了一排排的木盆，宫女们挽起袖子，蹲在盆前，手里不停地搓着、揉着，水声哗啦哗啦的，几乎没个停的时候。

芸香就是这浣衣局里的一个普通宫女。她是康熙五十年进的宫，那时候才十二岁，如今已经满了十七。五年光景，说长不长，说短也不短，足够让一个黄毛丫头长成个沉默寡言的姑娘。芸香不爱说话，干活倒是勤快，一双原本细嫩的手，如今泡得发白，指节有些粗大，手心里也有薄薄的茧子。她知道自己样貌普通，身量也瘦小，在宫里这样的女子，最好的出路就是安安分分待到年纪，放出去配个人家，或是留在局里当个管事的姑姑。

这天早上，天刚蒙蒙亮，芸香就醒了。她睡的是大通铺，一间屋子里挨挨挤挤睡了十来个宫女。空气里有股淡淡的皂角和潮湿衣裳混合的味道，这味道她早已习惯了。她轻手轻脚地爬起来，穿上那身半旧的浅绿色宫装，挽好头发，用一根木簪子固定住。同屋的其他人还睡着，她也不叫她们，自己先去了水井边打水洗脸。

井水冰凉，扑在脸上，一下子就把残留的睡意赶跑了。她擦干脸，抬头看了看天。东边的天际刚泛起一点鱼肚白，宫墙的轮廓还是黑沉沉的一片。远处传来隐隐约约的打更声，梆——梆——梆——，三更天了。不对，该是四更了？她心里模糊地想了一下，也没深究，转身往院子里走去。

院子里已经有人在了，是管事的刘姑姑。刘姑姑四十多岁年纪，脸盘方正，眼神锐利，正指挥着两个小太监把几大筐脏衣服抬过来。看见芸香，刘姑姑点了点头：“今儿来得早。也好，先把西边那几盆昨儿没洗完的续上水，等会儿各宫就该送今天的衣裳来了。”

芸香应了一声，便去干活。她走到西墙角，那里摆着三个大木盆，盆里的衣裳泡了一夜，水都有些浑浊了。她弯下腰，把水倒掉，又重新从旁边的水缸里舀了清水进来，撒上些皂角粉，双手伸进凉水里，开始一件一件地搓洗。

衣服多是些下等太监宫女的粗布衣衫，脏得厉害，袖口、领子都是黑乎乎的油渍汗渍。芸香搓得很用力，手指在粗糙的布料上来回摩擦，不多时，指腹就有些发红。但她似乎感觉不到疼，只是低着头，专注地干着手里的活计。哗啦，哗啦，水声规律地响着，偶尔夹杂着布料摩擦的闷响。

天渐渐亮了起来。院子里的人多了起来，说话声、脚步声、木盆碰撞声，渐渐汇成一片嘈杂。芸香依旧不声不响，只偶尔抬头看看天色，或是活动一下僵硬的脖颈。她身旁来了另一个宫女，叫春桃，比芸香小一岁，是个活泼性子。

“芸香姐，你听说了没？”春桃一边费力地拧着一件厚棉褂子，一边凑过来低声说，“昨儿景仁宫那边，好像出了点事。”

芸香手上不停，只微微侧了侧头：“什么事？”

“我也是听送衣裳的小李子说的，”春桃压低声音，眼睛滴溜溜转着，“说是有个宫女，不知道犯了什么忌讳，被拖出去打了二十板子，连夜送到辛者库去了。啧啧，辛者库那地方，可是比咱们这儿苦多了。”

芸香没接话，只是把手里洗好的一件中衣拧干，放进旁边的干净筐里。春桃见她没反应，自觉没趣，便又换了个话题：“哎，你说，咱们什么时候能熬出头啊？整天洗这些脏衣裳，手都泡烂了。我听说翊坤宫的年妃娘娘跟前缺个扫洒的，要是能调过去，哪怕只是个粗使，也比在这儿强啊。”

“哪儿不是干活。”芸香终于开口，声音平平的，“在这儿，好歹清静。”

“清静是清静，可也没个盼头。”春桃撇撇嘴，还想说什么，那边刘姑姑喊了一声：“都手脚麻利点！辰时之前，昨儿的衣裳都得洗出来晾上！”

春桃赶紧闭了嘴，埋头干活。芸香也不再多言，只是加快了些动作。

太阳升起来了，金晃晃的光照在湿漉漉的板地上，反着亮晶晶的水光。各宫送脏衣裳的太监陆陆续续来了，一筐一筐的绫罗绸缎堆在院子中间，像座小山。刘姑姑拿着册子，一边清点一边分派：“这一筐是翊坤宫的，仔细着点，年妃娘娘的衣裳可金贵，要用软毛刷子轻轻刷，不能用蛮力搓。这一筐是碎玉轩的……这一筐是延庆殿的……”

芸香分到的是几件寻常嫔妃的常服，料子虽好，但不算顶顶金贵。她搬了个小凳子坐在木盆前，先仔细检查了衣服的质地和颜色，确定了不会掉色，才放进温水里，加了些特制的洗涤香露，用软布轻轻擦拭。这些衣裳不比粗布衣衫，不能使劲搓揉，否则容易起毛损坏。她做得很小心，每一个褶皱、每一处绣花边缘，都处理得格外仔细。

洗到一件浅碧色的罗裙时，她发现裙摆内侧沾了一片暗红色的污渍，看着像是血迹，已经干涸了，在浅色的布料上格外显眼。芸香皱了皱眉，取了些皂角膏，轻轻涂在上面，又用温水浸湿，等了一小会儿，才用指尖慢慢揉搓。污渍渐渐化开，但留下了一点淡淡的印子。她换了几次水，又用了点淡盐水浸泡，总算把那印子也去得差不多了。

她心里有些疑惑。这衣裳是哪位小主的？血迹是怎么来的？但她很快就把这疑惑压了下去。在宫里，知道得越少越好，看见了只当没看见，这才是保全自己的法子。她把裙子漂洗干净，拧得半干，铺在竹匾上，仔细抚平了褶皱。

忙忙碌碌的，一上午就过去了。中午吃饭的时候，大家端着粗瓷碗，蹲在院子角落的阴凉处，就着咸菜和糙米饭，匆匆扒拉几口。吃饭时也是不许大声说话的，只偶尔有人低声交谈几句。芸香吃得很快，吃完便去水缸边洗碗，又打了瓢水喝。

下午的活计更重些。上午洗好的衣裳要一一晾晒，下午又送来了一批新的，大多是主子们的贴身衣物，更需要小心伺候。芸香晾衣服的时候，看见春桃正对着几件华美的旗装发呆，那旗装用的是上好的苏绣，金线绣着繁复的牡丹花样，在阳光下闪闪发光。

“真好看啊。”春桃喃喃道，伸手想去摸那光滑的缎面，又猛地缩回手，怕自己的糙手勾了丝。

芸香看了一眼，没说话。好看是好看，可那不属于她们。就像这紫禁城里的红墙黄瓦、雕梁画栋，看着富丽堂皇，可她们这样的人，只不过是这繁华背景里一抹灰暗的影子，日复一日地劳作，直到老去，或者直到某一天，因为一点点差错，就被打发到更不堪的地方去。

她心里忽然涌起一阵说不清的烦躁。这烦躁来得突然，让她自己都愣了一下。她向来是认命的，知道自己是什么身份，该做什么事，从不多想。可今天不知怎么的，看着那华丽的旗装，再看看自己身上洗得发白的浅绿宫装，还有那双泡得发白起皱的手，她忽然觉得，这日子就像这院子里永远洗不完的衣裳，一件接着一件，看不到尽头。

她用力甩了甩头，把这莫名的情绪压下去。想这些有什么用呢？她端起另一竹匾的湿衣服，走到晾衣绳前，一件一件地挂上去。

傍晚时分，一天的活计总算接近尾声。洗好的衣裳大多晾在了院子里，晚风一吹，飘飘荡荡的，像一片片彩色的云。刘姑姑开始清点晾晒的衣物，核对数目。芸香和几个宫女在收拾用过的木盆、皂角等物，把院子打扫干净。

就在这时，院门外传来一阵脚步声，一个面生的太监带着两个小太监走了进来。那太监看着三十多岁，面白无须，眼神精明，穿着一身靛蓝色的太监服，料子比寻常太监的好上不少。刘姑姑一见，立刻堆起笑容迎了上去：“赵公公，什么风把您吹来了？可是太后娘娘那边有什么吩咐？”

被称作赵公公的太监摆了摆手，目光在院子里扫了一圈，最后落在芸香身上：“你，过来。”

芸香心里一紧，放下手里的木盆，垂着头走了过去，福了福身：“公公。”

赵公公上下打量了她几眼：“你就是芸香？”

“是。”

“听说你做事仔细，手脚也干净。”赵公公慢条斯理地说，“太后娘娘宫里有几件要紧的衣裳，寻常人洗不放心。从明儿起，你每日巳时到慈宁宫后头的浆洗房报到，专洗太后娘娘的几件贴身衣物。记住了，这事儿不许声张，洗完了就回来，不许在慈宁宫多逗留。”

芸香愣住了，下意识地看向刘姑姑。刘姑姑脸上笑容不变，眼里却闪过一丝复杂的神色，对她使了个眼色：“还不快谢过赵公公？这可是天大的恩典，能在太后娘娘跟前露脸的差事。”

芸香赶紧低下头：“谢公公提拔。”

赵公公“嗯”了一声，又交代了几句要注意的事项，便带着人走了。他一走，院子里的气氛顿时微妙起来。有几个宫女看向芸香的眼神里带上了羡慕，也有几个带着审视和疏离。春桃凑过来，压低声音说：“芸香姐，你走运了！要是能在太后跟前得个好印象，说不定就能调出浣衣局了！”

芸香心里却没什么欢喜，反而有些不安。太后宫里的差事，听着是体面，可也是最容易出错的。太后是什么人？那是宫里头最尊贵的主子，她老人家的衣裳，稍有差池，恐怕就不是打板子那么简单了。

刘姑姑走过来，拍了拍她的肩膀：“既然赵公公点了你，你就好好干。记住，少看，少听，少说，只做你分内的事。慈宁宫不比咱们这儿，规矩大得很，一步踏错，就是万劫不复。”

芸香点点头：“我记住了，姑姑。”

夜里，芸香躺在通铺上，久久没能入睡。身旁传来其他宫女均匀的呼吸声，偶尔有人翻身或梦呓。窗外的月光透过窗纸，在地上投下淡淡的光斑。她睁着眼睛，看着屋顶模糊的椽子，心里乱糟糟的。

她想起白天洗到的那件带血迹的裙子。想起赵公公打量她时那精明的眼神。想起刘姑姑那句“万劫不复”。这宫里，就像一张巨大而隐秘的网，每个人都在网中挣扎，有些人想往上爬，有些人只想安安稳稳地活着，可往往身不由己。她本以为自己会在这浣衣局里一直待到出宫的那天，可现在，似乎有什么东西开始改变了。

她不知道这改变是好是坏。她只知道，从明天起，她要去慈宁宫了。

第二天，芸香比平时起得更早。她仔仔细细地洗了脸，把头发梳得一丝不乱，换上了自己最整洁的一套宫装，虽然也是半旧的，但洗得很干净。临出门前，她对着水盆里模糊的倒影看了看自己。一张平凡的脸，没什么血色，眼睛倒是清亮的，只是眼底有些青黑，显出一丝疲惫。

她深吸一口气，走出了屋子。

按照赵公公的吩咐，她巳时准时到了慈宁宫后头的浆洗房。那是一个单独的小院落，比浣衣局安静得多，院子里只有两个宫女在忙碌，看见她来，只抬了抬眼皮，没说话。一个年长些的嬷嬷走过来，上下打量了她一番，便领她到一间专门的小屋子里。

屋子里已经备好了温水、皂角、香露等物，还有几件叠放整齐的衣物。嬷嬷指着那些衣物说：“这些是太后娘娘今日要换的里衣和中衣，你仔细着洗。记住，只能用温水，皂角要用慈宁宫特制的，漂洗三遍，一遍不能多，一遍不能少。洗完后用干布吸去多余水分，不能拧，然后晾在里间的竹架上，不能见强光，要阴干。明白了？”

芸香一一记下，点头道：“明白了。”

嬷嬷又交代了几句，便出去了，留下芸香一个人在屋里。屋子里很安静，能听见外面偶尔传来的鸟叫声。芸香定了定神，开始干活。

太后的衣物料子果然极好，触手柔软细腻，带着淡淡的檀香味。她按着嬷嬷说的步骤，一点一点地清洗，动作轻柔得仿佛在对待易碎的瓷器。洗到一件素白色的绸缎中衣时，她忽然发现衣领内侧有一个极小的破损，像是被什么尖利的东西勾了一下，抽出了一根丝。那破损极小，若不仔细看，根本发现不了。

芸香心里咯噔一下。这衣裳是送来之前就破的，还是她不小心弄破的？她仔细回想自己刚才的动作，确认自己并没有用力拉扯。那就是本来就有破损了。可若是她不说，等衣裳送回去，被发现了，这责任会不会落在她头上？

她犹豫了片刻。按理说，她该立刻禀报嬷嬷。可她又怕多事，万一嬷嬷怪她检查不仔细，或是怀疑是她弄破的，岂不是自找麻烦？但若不报，日后追究起来，更是大罪。

正犹豫间，门外传来脚步声，嬷嬷推门进来：“洗得怎么样了？”

芸香咬了咬唇，还是决定说出来。她从水里拿起那件中衣，指着那处破损给嬷嬷看：“嬷嬷，这件衣裳领口这里，好像本来就有个小口子。”

嬷嬷凑近看了看，脸色顿时沉了下来。她接过衣裳，仔细看了半晌，又抬头看了芸香一眼，眼神复杂。良久，她才叹了口气：“这事儿我知道了。你继续洗吧，这衣裳先放着，我会处理。”

芸香心里七上八下的，但见嬷嬷没有责怪的意思，便稍稍安心，继续干活。她把剩下的衣物都洗好、处理好，晾在里间的竹架上。那件破损的中衣被嬷嬷单独拿走了。

干完活，嬷嬷又进来检查了一遍，点了点头：“手艺不错，确实仔细。明儿还是这个时辰过来。”

芸香应了，福了福身，退出了浆洗房。走出慈宁宫的范围，她才感觉背上出了一层薄汗，风一吹，凉飕飕的。

回到浣衣局，刘姑姑问了她几句在慈宁宫的情况，她一一答了，只略过了那件破损衣裳的事。刘姑姑也没多问，只嘱咐她谨慎行事。

接下来的几天，芸香每日按时去慈宁宫浆洗房干活。渐渐地，她也摸出些门道来。太后的衣物并不都是新的，有些甚至看得出穿洗过多次，但保管得极好。浆洗房里的两个宫女，一个叫秋月，一个叫冬梅，都是沉默寡言的性子，除了必要的交代，几乎不与芸香说话。那嬷嬷姓孙，是太后跟前有些脸面的老人，对待芸香不算亲近，但也公正，不曾刻意刁难。

那件破损衣裳的事，孙嬷嬷后来再没提过，芸香也不敢问。只是她发现，从那之后，送来的衣物在交给她之前，孙嬷嬷都会先检查一遍，确认无误才让她动手。芸香心里明白，这是不放心，但她也只能装作不知，更加小心地做事。

在慈宁宫浆洗房待了约莫半个月后的一天下午，芸香洗完衣裳，正要去里间晾晒，忽然听见外头传来一阵说话声。声音压得很低，但她还是隐约听见了几个字：“……碎玉轩……莞贵人……有喜了……”

她脚步顿了一下，随即装作没听见，快步走进里间。心却砰砰跳了起来。莞贵人？她听说过这位新得宠的小主，说是生得极美，又颇有才情，很得皇上喜爱。如今有喜了，这可是大事。宫里已经好些时候没有皇子公主降生了，若莞贵人能平安生下孩子，无论是阿哥还是格格，地位都会大不相同。

她晾好衣裳，走出里间时，外头已经没人了，只有秋月在收拾用具。芸香也默默收拾自己的东西，准备回浣衣局。走到院门口时，却碰见了赵公公。

赵公公似乎是特意在等她，见她出来，便招了招手。芸香走过去，福了福身。

“这些日子，做得不错。”赵公公慢悠悠地说，“孙嬷嬷都跟我说了，你是个细心妥帖的。”

“谢公公夸奖，是嬷嬷教导得好。”芸香低着头回答。

赵公公看了她一会儿，忽然问：“你在宫里，可有什么相识的故旧？或是有什么想去的去处？”

芸香心里一紧，不知道赵公公为何这么问，只谨慎答道：“奴婢自进宫就在浣衣局，除了局里的姐妹，并不认识旁人。能得公公提拔，在太后娘娘宫里做些活计，已经是天大的福分，不敢再有他想。”

赵公公笑了笑，那笑容里有些说不清道不明的意味：“你倒是个知足的。不过，在这宫里，有时候光是知足可不够。机会来了，得抓住才行。”

芸香不知该如何接话，只能沉默着。赵公公也没再多说，挥了挥手：“回去吧。明儿照旧。”

芸香行了礼，转身走了。走出好一段路，她才敢回头看了一眼，赵公公已经不见了。她心里那点不安又冒了出来。赵公公的话，是什么意思？机会？什么机会？她一个浣衣局的宫女，能有什么机会？

她甩甩头，强迫自己不再去想。这些大人物的心思，不是她能揣测的。她只要做好自己的本分，安安稳稳地活下去，就够了。

日子一天天过去，转眼又过了一个月。宫里似乎平静如常，但细心的芸香还是察觉到一些微妙的变化。送来的衣物中，属于年轻嫔妃的华服多了起来，尤其是那些颜色鲜艳、绣工繁复的旗装和氅衣，像是为了什么喜庆的事准备的。她偶尔能听见浆洗房的宫女低声议论，说皇上近来常去碎玉轩，赏赐如流水般送进去；又说皇后娘娘在筹备什么宴席，各宫都在赶制新衣。

芸香只当听不见，每日埋头干活。她的手艺越发熟练，连孙嬷嬷都挑不出什么错处。有时孙嬷嬷心情好，还会跟她多说几句话，教她一些处理特殊污渍的法子，或是告诉她哪种料子该如何保养。芸香都一一记在心里，学得很认真。

这天，她正在浆洗房里熨烫一件太后的常服。那是一件深紫色的绸缎褂子，袖口和领口镶着细致的银边。她用装着炭火的铜熨斗，小心翼翼地熨烫着，既要烫平褶皱，又不能停留太久，以免伤了料子。屋子里很安静，只有熨斗接触布料时发出的轻微嘶嘶声，还有炭火偶尔噼啪的轻响。

忽然，外头传来一阵急促的脚步声，紧接着是秋月有些慌乱的声音：“嬷嬷，不好了！碎玉轩的莞贵人……见红了！”

孙嬷嬷的声音立刻响起：“什么？什么时候的事？”

“就刚才！太医已经赶过去了，说是……说是情况不太好……”

芸香的手顿了一下，熨斗在布料上多停留了一瞬，她赶紧提起，但还是留下了一点极淡的烫痕。她心里一慌，仔细看了看，那痕迹很浅，不仔细看几乎看不出来。她稍稍松了口气，但随即又为听到的消息感到心惊。

莞贵人见红了？那孩子……还能保住吗？

她不敢多想，继续熨烫，但动作明显慢了下来，耳朵却竖着，听着外头的动静。孙嬷嬷和秋月的声音压得很低，断断续续的，听不真切，只隐约听见“有人作梗”、“饮食不干净”、“查”等字眼。

过了一会儿，外头安静下来。芸香熨好衣裳，挂起来，收拾好用具，正要离开，孙嬷嬷走了进来，脸色凝重。

“芸香，”孙嬷嬷看着她，忽然问，“你在浣衣局，可曾见过什么不寻常的东西？比如……衣裳上沾了什么不该沾的？”

芸香心里一跳，立刻想起一个月前那件带血迹的裙子。她犹豫了一下，摇了摇头：“不曾见过什么特别的。”

孙嬷嬷盯着她看了几秒，似乎在判断她话的真假，最终点了点头：“没有就好。近日宫里不太平，你行事更要谨慎。不该看的别看，不该听的别听，记住了？”

“记住了。”芸香低声应道。

从慈宁宫出来，芸香一路走回浣衣局，心里沉甸甸的。莞贵人见红的事，像一块石头压在她心头。她虽然与那位小主素未谋面，但同为女子，想到那可能失去的孩子，心里不免有些难受。更何况，听孙嬷嬷那口气，这事儿恐怕不是意外，而是有人暗中作梗。

宫里就是这样，表面的平静下，暗流汹涌。得宠的，失宠的，有子的，无子的，每个人都有自己的算计和苦衷。她一个小小的宫女，连自保尚且不易，又哪有资格去同情别人？

回到浣衣局，院子里一如往常地忙碌。春桃看见她，凑过来小声说：“芸香姐，你听说了吗？碎玉轩出事了！”

芸香点点头：“在慈宁宫听了一耳朵。”