帕金森的脸红一阵白一阵，咬着嘴唇不敢出声。教室里鸦雀无声，只有坩埚底部火焰微弱的噗噗声。
斯内普的目光扫过全场，最后落在维奥莱特的坩埚上。她刚刚完成了最后一步，将几滴月露（在满月之夜收集的露水）缓缓滴入已经变成清澈琥珀色的药剂中。药剂表面泛起一层珍珠母般的光泽，散发出一种清凉的、类似薄荷混合了雨后青草的气息——正是完美成功的标志。
他走过来，盯着那坩埚里的药剂看了几秒钟。维奥莱特屏住呼吸，等待着他惯常的挑剔。
“还算……过得去。”斯内普终于开口，声音里听不出什么情绪，“至少你没有像某些人一样，把这里变成事故现场。”他顿了顿，目光锐利地看向她，“不过，塞尔温小姐，你是否考虑过，如果在月露中加入前，先将独角兽尾毛的灰烬用独角兽的眼泪调和，再以极慢的速度顺时针搅拌三圈半，最后在药剂温度降至人体体温时滴入月露，药效的持久性和对神经毒素的针对性清除率，能提高大约百分之七？”
维奥莱特愣住了。这不是批评，也不是简单的肯定。这是一个……建议？一个远远超出课堂要求、涉及到极其冷僻的材料处理手法的建议。独角兽尾毛的灰烬本就罕见，还要用独角兽的眼泪调和……这简直像是在听天方夜谭。但他语气平淡，仿佛在说一件再普通不过的事情。
她迅速在脑海里推演这个步骤的可行性，以及可能带来的药性变化，眼睛微微发亮：“您是说……利用独角兽眼泪中蕴含的纯粹生命力和净化特性，激活尾毛灰烬中残留的魔法抗性，再通过特定温度下的定向搅拌，将其与月露的清凉中和属性结合，形成一种更具渗透性和靶向性的解毒基质？”
斯内普的眉毛几不可察地挑动了一下，似乎没料到她能立刻理解并引申出这么多。“理论上是这样。”他淡淡地说，转身走向讲台，“但实践远比理论复杂。以你目前的水准，还是先确保不要炸掉坩埚比较实际。下课。”
他没有再看她，开始收拾自己的教案和材料。但维奥莱特知道，刚才那短暂的交流，绝不是随意的。他在试探她？还是在……指导她？用这种只有真正内行才能听懂的方式？
她小心翼翼地将自己成功的解毒剂装瓶，贴上标签，和其他人的成品一起放到讲台前的托盘里。离开地下教室时，她的心还在为那个突如其来的、高深莫测的建议而怦怦直跳。
那天晚上在公共休息室，当帕金森和其他几个女生聚在一起，用不大不小的声音抱怨着“有些人就是爱出风头”、“靠些旁门左道讨好教授”时，维奥莱特正坐在壁炉旁最远的扶手椅里，膝盖上摊着那本古籍，手里拿着羽毛笔，在羊皮纸上飞快地演算和记录斯内普提到的那个改良步骤。炉火在她专注的侧脸上跳跃，将她的影子拉长，投在身后墨绿色的挂毯上，显得孤独，却又异常坚定。
她知道，流言蜚语不会停止，敌意和审视也不会消失。斯拉格霍恩的俱乐部像一张华丽的网，而斯莱特林内部则是一个暗流涌动的深潭。但她也找到了自己的锚点——魔药那复杂而精确的世界，海格那里简单直接的情感，以及……那个黑袍教授偶尔投来的、冰冷锐利却又似乎藏着些什么的目光。
几天后，她在图书馆禁书区边缘（以斯拉格霍恩俱乐部成员的名义申请了额外许可）查找关于独角兽眼泪魔法特性的资料时，无意中瞥见一个熟悉的身影。
是西奥多·诺特。他独自坐在一个偏僻的角落，面前摊开着一本厚重、封面没有任何字迹的黑色皮质书。他似乎察觉到了她的目光，抬起头，灰蓝色的眼睛平静地看向她，点了点头，算是打了招呼，然后又低下头去，继续阅读。
维奥莱特记得他。斯拉格霍恩晚宴上，他是少数几个没有试图上前搭话或明显表现出兴趣的斯莱特林之一，只是安静地待在角落，神情漠然。诺特家族也是古老的纯血家族，但据说近年来十分低调，甚至有些没落。西奥多本人成绩优异，但同样沉默寡言，很少与帕金森、马尔福那群人为伍。
他的目光很平静，没有帕金森之流的恶意，也没有斯拉格霍恩那种灼热的审视，更像是一种……单纯的确认，确认她的存在，仅此而已。这种平淡，在如今的环境里，反而显得有点特别。
维奥莱特也点了点头，没有走过去，而是转向了自己要找的书架。她并不期待与诺特有什么交集，但至少，这让她知道，在斯莱特林，也并非所有人都是要么狂热站队，要么冷漠疏远。总还有一些人，选择活在自己的世界里，不参与那些无聊的纷争。
这让她稍微松了口气。前路依然不明，陷阱依然遍布，但至少，她不是踽踽独行。有需要警惕的，有需要学习的，也有可以（或许）暂时互不干扰的同类。霍格沃茨的秋天在继续，城堡外的黑湖湖水变得更加幽深寒冷。维奥莱特·塞尔温抱着她的书和秘密，穿行在城堡明暗交织的走廊里，一步，一步，走向那个充满了魔药蒸汽、神奇动物气息、以及无数未知可能的未来。她知道，真正的考验，或许还未到来。但她已经做好了准备，去面对，去解开，去守护她认为值得的一切。湖底的微光虽然幽暗，却足以让她看清自己脚下的路，和心中那团越烧越旺的、沉静而执着的火焰。
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