夜色如墨，楚倾荫与周扶苏带着一身夜风的微凉和查案未果的疲惫，刚踏至东宫巍峨的宫门前。
宫灯在夜风中明明灭灭，将两人的影子拉得细长。
然而，预想中的宁静并未到来。
宫门前的广场上，火把通明，甲胄森然！一队全副武装、眼神肃杀的皇宫禁军，早已无声无息地列阵等候，刀剑出鞘的寒光在火光下冰冷刺目，将东宫正门围得水泄不通。
周扶苏脚步猛地一顿，瞳孔骤缩，几乎是本能地，手臂一展，将身侧的楚倾荫严严实实地护在了自己身后。
他挺直脊背，面上覆上一层寒冰，目光锐利如刀，射向为首那位身披甲胄、面色凝重的将领——御林军副统领苏将军。
“苏将军，深夜率军围我东宫，这是何意？”周扶苏的声音不高，却带着储君不容侵犯的威仪，每一个字都浸着寒意。
苏将军抱拳行礼，姿态恭谨，眼神却带着难以掩饰的为难和公事公办的冷硬：“太子殿下，末将……奉命行事。皇后娘娘有旨：太子周扶苏，行为失德，残害皇嗣，其罪当诛！现命我等即刻将殿下押入诏狱，听候陛下明日发落！还请殿下……莫要为难末将。”
“残害皇嗣？”周扶苏重复这四个字，怒极反笑，声音却冷得能将空气冻结，“好一个‘残害皇嗣’！我今日连桃夭的面都未曾见到，如何害她？皇后娘娘……还真是心急，连一夜都等不了，就急着给我定罪了？”他眼中闪过讥诮与悲凉，“既然母后铁了心要我这条命，我……又能如何？”
“血口喷人！胡说八道！！”
他话音刚落，被他护在身后的楚倾荫再也忍不住，猛地从他身后探出身来，张开双臂，像只护崽的母鸡般拦在他面前，对着苏将军和一众禁军怒目而视，声音因愤怒而拔高：
“我与殿下刚从宫外回来，连东宫的门都没进！桃夭姑娘好端端在西侧院养胎，我们连她人都没见着，哪里来的机会‘残害皇嗣’？！你们是瞎了还是聋了？不去查清真相，只听皇后一面之词就来拿人？还有没有王法？！有没有脑子？！张口闭口就乱扣罪名，你们到底是皇家的军队，还是坤宁宫的私兵？！”
她气得浑身发抖，连日来的憋屈、对周扶苏遭遇的不平、对皇后毒计的愤怒，在此刻尽数爆发，言辞激烈，毫无惧色。
然而，就在她话音落下的瞬间，脑海中系统的警报声尖锐响起：
“警告！严重警告！宿主行为已偏离基础剧情框架！‘周扶苏入狱’为关键情节节点，宿主过度干预将导致任务评估异常！请立刻停止对抗行为，遵守剧情发展！”
楚倾荫心中一凛，如同被浇了一盆冰水。剧情……又是这该死的剧情！
周扶苏看着她因为维护自己而激动泛红的脸颊和微微颤抖的肩膀，心中那股冰冷的绝望里，竟奇异地生出一丝微弱却真实的暖流。
但他比任何人都清楚，皇后既然敢派御林军直接来东宫拿人，必定已做好了万全准备，此刻硬抗，不仅无济于事，反而可能连累楚倾荫。
他深吸一口气，压下心头翻涌的不甘与暴戾，伸手，轻轻却坚定地将激动中的楚倾荫重新拉回自己身侧，甚至微微用力，将她搂近了些。
他低下头，凑近她耳边，用只有两人能听到的声音，快速而清晰地交代，语气是前所未有的凝重：
“听着，无需再为我争辩，徒劳无功。皇后布局已成，我此番入狱，恐难轻易脱身。我不在东宫，你……要万分小心。坤宁宫的人，绝不会放过这个机会。提防他们对你下手，也提防他们再对东宫做手脚。保重自己……便是帮我。”
他的手臂在她腰间收紧了一瞬，带着一丝不易察觉的留恋，随即迅速松开。
然后，他挺直脊梁，不再看楚倾荫瞬间通红含泪的眼，面向苏将军，恢复了那副冰冷平静的模样，仿佛刚才的叮嘱和那片刻的温情从未存在。
“走吧。”他淡淡道，主动向前迈了一步。
苏将军松了口气，一挥手，两名士兵上前，虽未上枷锁，却一左一右严密地“护送”着周扶苏，朝着诏狱的方向而去。
火把的光芒将他玄色的身影拉长，投在冰冷的地面上，渐行渐远，最终融入深宫的黑暗。
楚倾荫被几名东宫侍卫下意识地拦在身后，只能死死咬住下唇，指甲深深掐入掌心，用疼痛压制住几乎要冲口而出的呼喊和汹涌的泪水。
她眼睁睁看着周扶苏被带走，那个总是挺直却孤寂的背影，消失在视野尽头。
夜风呼啸，卷起地上的落叶，东宫门前，只剩下森然的甲胄离去后的空寂，和楚倾荫独自站立在明明灭灭的宫灯下，单薄而倔强的身影。
系统冰冷的声音再次响起：“关键剧情‘太子入狱’已触发。请宿主在此阶段谨慎行动，寻找破局线索。”
楚倾荫缓缓松开紧握的拳，掌心留下深深的月牙印。
她抬起头，望向坤宁宫的方向，眼中最后一丝惊惶褪去，取而代之的，是冰冷的怒意和前所未有的清醒。
皇后，这一局，我们还没完。
看着周扶苏被押走的方向，直到最后一点火把的光晕也彻底被黑暗吞噬，楚倾荫才缓缓收回视线。
她深吸一口冰冷的夜风，强行压下翻腾的心绪和眼眶的酸涩，挺直了因愤怒和无力而微微颤抖的脊背。
皇后这一手“残害皇嗣”，打得又快又狠，根本不给周扶苏任何自辩或反应的时间。桃夭的“死”，就是最锋利的刀刃。
“把……”她的声音在夜风中有些干涩，但很快恢复了平稳，带着不容置疑的决断，“把桃夭姑娘的尸首，抬上来。”
东宫的下人早已噤若寒蝉，闻言连忙应声，不多时，一副简易的担架被小心翼翼地抬了过来，上面覆盖着素白的麻布。
楚倾荫走上前，屏退了想要代劳的宫女，亲自伸出手，轻轻掀开了白布的一角。
桃夭苍白失血的脸露了出来，双目紧闭，长长的睫毛在脸颊上投下阴影，曾经或许娇媚的容颜此刻只剩下死寂的青白。
最触目惊心的是她身下淡色的裙衫，已被暗红发黑的血迹浸透了大片，无声诉说着生命流逝时的惨烈与痛苦。
楚倾荫静静地看着，没有尖叫，没有呕吐，甚至没有流露出过多的悲伤。
她只是目光沉沉地落在桃夭脸上，仿佛能透过这冰冷的躯壳，看到那个被迫卷入权力漩涡、最终被无情吞噬的可怜女子，临死前该是何等的恐惧与绝望。
一个工具，用完了，便成了弃子，连死，都要被利用到极致。
她轻轻将白布重新盖上，动作带着一丝难得的郑重。
“去找一处清净的风水宝地，”她对身旁的总管太监吩咐，声音不高，却清晰传入每个人耳中，“将桃夭姑娘好生安葬了。她……也是个身不由己的可怜人，身后事，莫要再怠慢了。”
“是，太子妃娘娘，奴才遵命。”总管太监躬身领命，指挥着人将担架小心抬走。
处理完桃夭的后事，楚倾荫转身，一步步走回灯火通明的承恩殿。
她没有立刻歇息，而是屏退了所有侍从，独自一人坐在窗边。
烛火跳跃，映着她一夜未眠、却异常清醒冷静的脸庞。
皇后动作如此迅疾，不惜直接动用御林军，甚至可能……亲自下手除掉桃夭并栽赃，这绝不仅仅是后宫争风吃醋。
这关乎前朝，关乎赵家的权势，关乎对周扶苏这个日益脱离掌控的太子的彻底打压。
从皇后自身入手，眼下看来铁板一块。那么，突破口或许就在她最依仗、也最可能露出马脚的地方——她的母族，赵家。
尤其是她那不成器的弟弟，此事最初便是因他而起。
楚倾荫眼中光芒闪动。
她需要更确切的消息，需要知道坤宁宫除了皇后，还有谁在频繁走动，谁在幕后献策，谁在传递消息。
她站起身，走到内室一处不起眼的博古架旁，按照记忆中周扶苏某次无意中透露的（或许是试探，或许是真有几分信任），轻轻转动了架上的一只玉貔貅。
“咔哒”一声轻响，书架侧面的木板无声滑开，露出后面幽暗的通道。
一个穿着夜行衣、气息几乎与黑暗融为一体的身影，如同鬼魅般悄无声息地出现，单膝跪地：“太子妃。”
这是周扶苏留给东宫、也留给她（或许是出于最坏的打算）的，为数不多的几名绝对忠诚的暗卫之一。
楚倾荫看着他，没有废话，直接下令，声音压得极低，却字字清晰：“我要你去坤宁宫外潜伏，不必靠得太近，以免打草惊蛇。盯紧了，除了日常往来的宫人，这几日，还有谁会秘密求见皇后？尤其是……赵家的人，或者与赵家往来密切的朝臣。记下他们的特征、时辰、停留长短。一有发现，立刻回报，但切记，安全第一，宁可跟丢，不可暴露。”
暗卫没有丝毫犹豫，沉声应道：“属下明白。”话音刚落，身影一晃，便如同融入夜色的一缕轻烟，从方才的密道入口消失不见，木板也悄无声息地复位。
楚倾荫重新走回窗边，推开一丝缝隙，让夜风吹拂自己发烫的额角。
窗外，东宫的夜色依旧深沉，但远处的坤宁宫方向，在她眼中，却仿佛笼罩着一层更浓重、也更危险的迷雾。
周扶苏在狱中不知会遭遇什么，她必须尽快找到扳回局面的线索。
皇后，赵家……这笔账，她记下了。
天边，启明星悄然亮起，漫长的黑夜，似乎终于窥见了一丝微光，尽管前路依然荆棘密布。
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