咸平九年三月，兴庆宫后殿的窗半开着，晨光透过，在青砖地上切出一道道光影，晨风裹挟着早春寒意侵入，却在殿内沉香的暖意中消散无形。
长乐大长公主夏侯净珩敛衽行礼时，赵芮正闭目养神，手中玉菩提缓缓转动。殿内只有铜漏滴水的嗒嗒声，和香炉中沉香细碎的噼啪声。
长乐敏锐地察觉到母亲今日的沉默不同寻常。
赵芮缓缓睁眼，目光如古井无波：“霍氏，入宫已近四月，”她的唇角勾起一抹极淡的弧度，“尔可知，这四月，大家待其如何？”
长乐谨慎措辞：“儿闻大家对其颇为眷顾。”
“眷顾，是眷顾。”赵芮连声重复此二字，如石子投入平静湖面，接连激起涟漪。
“郑岚君，”赵芮又缓缓念出这个名字，“亲子早夭，嗣子终非其骨血。”
殿内寂静，沉香青烟笔直向上，如一道无形的屏障。
长乐垂下眼帘。她知道母亲要说什么——宁婉承恩背后，有着深宫特有的算计。
“故，”赵芮继续道，每个字都说得极慢，“她要一个自己人，在大家枕边。霍氏，出身寒微、无依无靠、只能仰仗于她，正是最佳人选。”
长乐低声问：“阿娘之意……一切皆是郑太后安排？”
“不是安排，还能是何？”赵芮冷笑，“尔当真以为，一微贱女，能凭自己入天子眼？”她站起身，走到窗前，窗外海棠含苞待放，粉白花蕾在风中轻颤。
赵芮又转身，眼中闪过锐利的光，“若日后霍才人诞下皇子……郑氏便又是皇子祖母。届时以太后之尊、太后之便，将皇子接至身边抚养——一切顺理成章。”
这不是一场偶然的情动，而是一盘精心布置的棋局。
“娘既已看破，”她低声道，“何不……”
“何不阻止？”赵芮打断她，唇角勾起冰冷的弧度，“老身倒要看看，这棋……能走到哪一步。”
她重新坐下，端起那盏已凉的茶，“采选之期将近，届时又有新人入宫，霍氏，不过大家嫔御之一而已。”
待会到长乐大长公主宅，长乐甫入正堂，即见幼女贻瑧从廊下跑来，手中捧着一卷刚抄完的《女诫》。
“阿娘看，阿姊抄的！”
长乐接过卷轴，纸上的小楷工整清秀，端庄中透着力度，一笔一划，处处妥帖。
长乐行至书房，贻瑄正端坐案前，手中握着一卷《礼记》，神情专注。阳光透过窗棂，在她身上投下柔和光晕，将她整个人笼罩在一层淡淡的光华中。
“娘，”贻瑄放下书卷，起身行礼。
长乐走到女儿身边，看着案上摊开的书卷，轻声问：“尔近日又习《礼记》？”
“是。”贻瑄垂眸，“儿想日后居中宫，必当通晓礼制典章。”她说得平静，似在说当日的天气。
“瑄儿，尔可知宫中已有为霍才人？”
贻瑄抬起眼，面容平静，眸光清澈：“儿已知，和政表姊提起过。”
“尔可为此忧心？”长乐问道。
“儿为何忧心？”贻瑄微微一笑，“天子有妃妾，乃常事，”她顿了顿，语调依旧平稳，“儿为皇后，自当有容人之量。”说着又握住母亲的手，掌心温热，“娘勿忧，儿自知其位，这些时日，儿只想静心读书习礼，以待大婚。”
她说得从容，眼中没有半分不甘，也没有半分焦虑。
窗外，杏花在风中飘落，落在窗棂上。贻瑄上前，轻轻拂去花瓣，动作轻柔，仿佛世间万事，皆不能扰其心绪。
长乐看着女儿，她悉心教诲的女儿，她太懂事了。懂事得让人心疼，也让人……隐隐不安……
她是真的看破，还是将所有的情绪都深深压抑？
三月十六，时值仲春，御花园中百花竞放，海棠如霞，牡丹初绽，桃李争艳，兰蕙吐芳。
数十位世家淑女在宫人引领下缓步入园，她们身着各色春装，或娇俏或端庄，鬓边簪着应时的鲜花，环佩叮当，香风阵阵。
主位设于怡性轩，赵太皇太后端坐正中，左侧是郑太后，右侧是皇帝。
选女们敛衽行礼，按序入座。按照周制，采选入选人数并无定数，全凭圣意。
赵芮的目光缓缓扫过园中诸少女，视线在侄孙女赵徽瑾身上停留片刻，今日衣饰清雅但得体，此女必选，且位分不低。
赵徽瑾身旁的女子今日穿一身石榴红齐胸襦裙，外罩鹅黄半臂，发间簪着赤金点翠步摇，鬓边还别了一朵盛放的牡丹。她本就生得明艳，这身衣饰令她在人群中愈发耀眼，一双杏眼亦极明亮，却浅得能教人一眼望穿。
“今日春光正好，”赵芮缓缓开口，声音平和，“诸位小娘子不必拘束，赏花、品茶、闲谈便是。”
话虽如此，但众人皆知——这看似闲适的花宴，实则是决定命运的考场。每一句交谈，每一个眼神，甚至每一次拈花的姿态，都可成为评判的依据。
赵芮唇畔含笑，随口道，“不知诸位小娘子中，可有善琴者？”
赵徽瑾身旁的女子第一个上前，“小女许氏不才，自幼习琴，愿为太皇太后、太后、陛下抚琴一曲《阳春白雪》。”
宫人抬上焦尾琴，许荣在琴前坐下，指尖轻抚琴弦，目光盈盈望向御座：“《阳春》取万物知春、和风淡荡之意，《白雪》取凛然清洁、雪竹琳琅之音。小女愿以此曲，颂陛下圣明，贺太皇太后、太后福寿绵长。”
许荣琴技确实精湛。《阳春》部分，指法轻灵流畅，如春风拂面；转至《白雪》时，音色清冽，如雪落竹林。她弹奏时神态专注，只是每当曲调转承之处，总会不经意抬眼，眼波流转。一曲终了，余音绕梁。
许荣起身行礼，脸颊微红：“小女愚钝，令太皇太后、太后、陛下见笑。”
夏侯允值面色平静，只淡淡道：“琴技尚可。”
许荣面上笑容更盛，虽未知定数，但退回座中，目光扫过其他选女时，已带着几分得意。
郑岚君看了一眼赵太皇太后，又将目光落在赵徽瑾身上，赞道：“赵家四娘子好生端庄，果是世家之女。”
赵徽瑾依言款步上前，莲步姗姗，新挽起的发髻上一支响铃步摇岿然不动，仪态娴静。
郑太后柔声问道：“令堂病体可愈否？太皇太后很是挂念。”
赵徽静恭声答：“承蒙太皇太后与太后牵挂，家母身体已复元，择日定入宫拜谢。”
“赵四娘有心。”郑太后赞了一声，转首望着默然无声的夏侯允值，似征询道，“大家意下如何？”
夏侯允值面上挂着淡淡的笑意，他已会意，“赵四娘端庄贤淑，进退得宜，着入选宫闱。”
赵徽静躬身一福，徐徐退下。
兴庆宫中，赵芮端起茶盏，缓缓道：“此次花宴，依我看，这几位资性甚佳。”
郑太后谨慎接话：“太皇太后看中哪几位小娘子？”
“大家已选赵四娘，”赵芮顿了顿，“许氏琴技甚佳，人也伶俐。”
郑太后想起花宴上许容那副张扬模样，心中不喜，斟酌道：“许氏……才艺虽佳，但过于张扬，恐非安分之辈。”
赵芮抬眼，神色平静：“尔觉许氏张扬？”
“是。”郑太后直言，“她在花宴上处处表现，机锋太过，采选本为陛下择贤，这般女子，恐不合宫中含蓄之道。”
赵芮轻轻一笑：“活泼些也好。这后宫，总要有些生气。”她顿了顿，缓缓道：“许氏姿容艳丽，琴技甚佳，亦极健谈，必能如霍才人般得圣心。”
这话说得平淡，仿佛只是在陈述一个事实，可郑太后听着，总觉得话中有话。
赵芮又淡淡道，“赵氏、许氏、唐氏，此三人即可，赵氏封贵人，许氏、唐氏封才人。”
郑岚君不敢深问，只道：“太皇太后思虑周全。”
赵芮又看向夏侯允值：“大家以为如何？”
夏侯允值沉默片刻，道：“祖母定夺便是，只是依孙儿看，赵四娘当居正三品婕妤之位。”
“婕妤？”赵芮抬眼。
“是。”夏侯允值语气平静，“赵四娘乃祖母侄孙女，族茂冠冕，言容有则，三品婕妤之位，已是委屈。”
赵芮看着夏侯允值，良久，才缓缓点头：“既如此……便依大家之意。”
四月初，册封选女的旨意拟定，三名选女即将入宫，正三品左骁卫大将军赵诠之女天水赵氏册为正三品婕妤，从七品大理寺主簿许岑之女高阳许氏、故从五品工部郎中唐辉之女晋阳唐氏册为正六品才人。
重华殿偏殿，宁婉正坐在窗边刺绣，手中银针引着彩线，在素绢上绣一朵并蒂莲。阳光透过窗棂，在她身上投下柔和光晕，入宫四月余，她已渐渐习惯了宫墙中的生活。
但一事令她欣喜又有些不安，月信已三月未来，晨起时有晕眩，用膳时不时反胃，夏侯允值早已知晓，侍医亦已数来诊视，但直到今日才最终断定她已有身孕。
宁婉怔怔坐着，手轻抚小腹，尚且平坦，却能感觉到某种陌生的、巨大的存在正在其中生长。没来由地，她打了个寒颤，忽想起母亲邓氏当年孕育自己时的孤苦无依……
这么快，她几乎毫无准备……
兴庆宫中，赵芮亦已得到宁婉有孕的消息，她缓缓开口，语调波澜不惊，“着晋霍才人为贵人。”
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