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李长生正坐在桂花树下的石桌旁，一手拎着酒壶慢悠悠晃着，一手捻着块桂花糕往嘴里送，酒液顺着喉结滑下，带起几分惬意的微醺。秋风卷着金桂的甜香扑在脸上，他半眯着眼，指尖漫不经心地在石桌上轻轻敲着，调子打得散漫又自在。

就在这时，一道身影快步踏过院中的桂花瓣，走到近前便拱手行礼，动作利落规整，一声“师傅”喊得恭敬又熟稔，尾音里还带着点少年人的轻快。

李长生掀了掀眼皮，瞧见来人是萧若风，懒洋洋地扬了扬下巴，嘴角噙着点笑意，语气漫不经心：“什么事，能让你这学堂的小先生，特意跑来找我这？”

萧若风直起身，脸上带着几分按捺不住的笑意，眉眼弯得像月牙儿，身子微微前倾，语气里满是好奇：“师傅，小师妹那边，是不是又有什么好东西研究出来了？”

李长生抬手灌了口酒，眼皮都没抬一下，淡淡吐出两个字：“没有。”他顿了顿，才侧过头瞥了萧若风一眼，眉梢微微挑起，带着点反问的意味：“你突然问这个做什么？”

萧若风搓了搓手，脸上的笑意更浓了，掰着指头数了起来，语气里满是止不住的赞叹：“师傅你忘啦？小师妹入门第一年，就捣鼓出了曲辕犁，让农户种地省了大半力气；第三年更厉害，研究出了牛痘，给孩子种上之后，那些要命的痘症就很少见了，偶尔有几个例外，也都是轻症。这都又过了一年，依她的性子，肯定又琢磨出了新东西。”

李长生放下酒壶，指尖在石桌上轻轻一点，发出“笃”的一声轻响，目光倏地沉了下来，看向萧若风的眼神多了几分严肃，语气也重了几分：“风七，我明明白白告诉你——就算你师妹真的捣鼓出了新东西，我也绝不会再往外拿了。”

萧若风脸上的笑容倏地僵住，像是被人泼了盆冷水，满眼错愕地看着他，嘴巴微张，声音都带着点难以置信：“为什么？师傅！那些东西可都是利国利民的好物件啊！”

“利国利民？”李长生冷笑一声，拿起酒壶又猛灌了一口，他将酒壶重重一顿，石桌都跟着颤了颤，“你先看看，这两样东西已经惹来了什么麻烦。就这两样，你那父王就已经开始忌惮了，近来时不时就派人来跟我打听，拐弯抹角地问，‘那丫头现在多大了’‘平日里都爱琢磨些什么’‘身子骨调养得如何了’——你当他问这些是随口闲聊？”

萧若风浑身一震，像是被一道惊雷劈中，脸色瞬间白了几分，嘴唇嗫嚅着，指尖微微发颤，声音都有些发飘：“师傅……父王他……他难不成是想，想用联姻的方式，捆住小师妹？”

“你明白就好。”李长生的声音冷得像淬了冰，指尖狠狠攥住酒壶，指节泛出青白，眼神里满是寒意，“不需要再多了，就这两样，已经足够让他盯上她了。我要的，是我的徒弟能自由自在地走这江湖，看遍山河万里，而不是被困在天启城的高墙里，变成供人驱使的棋子！”

李长生将酒壶往石桌上又重重一顿，酒液晃出几滴，溅在飘落的桂花上，他扯了扯嘴角，语气里满是讥诮，眼神里带着几分不屑：“你们这皇族啊，这皇帝老儿，算盘打得可真够快的。说实话，我看来看去，这天启皇城里，恐怕没几个人能配得上你小师妹。”

他睨了萧若风一眼，指尖点了点他的胸口，力道带着几分不轻不重的敲打，话里带着几分调侃，又藏着几分认真：“而且你小师妹年纪还小，往后要跟谁绑在一起，得她自己说了算。你们这些皇子里，最小的就是你了，总不可能把你跟你小师妹绑一块儿吧？”

萧若风像是被烫到一般，猛地摆手，脸“唰”地一下涨红了，连耳根都透着红意，语气急切又笃定，几乎是脱口而出：“不行！绝对不可能！我只当她是亲妹妹，况且她比我小了整整十岁，这怎么能行！”

“那不就得了。”李长生哼了一声，重新拎起酒壶灌了一口，眉眼间凝着化不开的冷意，“到时候你父王为了拉拢人，真给她弄个七老八十的王公贵族来，那才叫毁了她一辈子。”

萧若风的脸色彻底沉了下来，垂在身侧的手紧紧攥起，指节泛白，他低下头，声音低沉又郑重：“师傅，我知道了。往后我不会再问小师妹有没有研究出新东西的事了。”

他话音刚落，就听李长生淡淡开口，语气斩钉截铁，带着不容置喙的决绝：“你就算问，我也不会告诉你。她那些新琢磨出来的玩意儿，我都会让她好好藏起来，半点风声都不许漏。”

李长生转头望着院外连绵的青山，重重叹了口气，眼底的散漫尽数褪去，只剩下沉甸甸的忧虑，声音也低了几分，带着几分无奈：“如果是你现在坐在那个位置上，真心为了天下百姓，或许我还会考虑拿出来。但不管将来是哪一个皇帝坐在那个位置上，师傅都实话跟你说——那些东西，永远不会拿出来。”

他顿了顿，指尖摩挲着酒壶冰凉的壶身，指腹一遍遍划过壶身上的纹路，声音里带着几分无奈，几分狠厉：“因为那些东西一旦现世，你师妹就成了明晃晃的活靶子。到时候，觊觎她本事的，想利用她的，想把她捆在天启城的，多的是。我护了她这么多年，绝不能让她落到那般境地。”

风吹过桂花树，沙沙作响，像是谁在低声叹息。萧若风站在原地，只觉得心头沉甸甸的，竟一句话也说不出来，垂在身侧的手攥得更紧了。

李长生将酒壶往石桌上又重重顿了顿，酒液溅起的星子沾湿了他的指尖，他抬眼看向萧若风，眼底漫上几分冷冽的锋芒，眼神锐利得像出鞘的剑：“况且，你父王真要敢动这个心思，第一个找上门来的，就是绿芜的哥哥。”

萧若风闻言一愣，眉头微微蹙起，还没来得及开口，就听李长生继续说道，语气里带着几分不容置疑的笃定，带着几分睥睨天下的傲气：“蓬莱岛的莫衣，你该听过他的名头。这世上能打得过他的，放眼天下，我顶多算一个。”

他伸出手指，重重地点了点萧若风的胸口，力道带着十足的敲打意味，语气严肃得不容反驳：“你给我记好了，风七，千万别想着去利用你这个小师妹。她那些奇思妙想，是她的福气，不是你们皇族用来巩固权柄的筹码。”

秋风卷着桂花落在石桌上，簌簌作响。李长生拿起酒壶抿了一口，眉眼间凝着几分寒意，声音沉得像秋日的潭水：“我护得住她一时，也能护得住她一世，但若是哪天我真的归隐山林，天高路远，可就轮到莫衣来护着她了。”

他嗤笑一声，笑声里带着几分冷意，语气里满是赤裸裸的警告：“那小子看着温文尔雅，骨子里最是护短，真要是触及了他的底线，可半点道理都不讲。到时候，别说你父王的皇位坐不稳，就是整个天启城，怕是都要被他搅个天翻地覆。”

萧若风浑身一震，后背竟渗出一层冷汗，额角的汗珠顺着脸颊滑落，他望着李长生沉冷的眉眼，忙不迭点头，头点得像捣蒜，声音都带了几分后怕，语气无比恳切：“弟子……弟子明白了。往后绝不会让任何人，打小师妹的主意。”