第二章 苦痕

九年日子，在穷苦人家，就是干不完的活和挨不完的打。

腊月寒风刺骨。村东头的茅屋更破了，屋顶漏雨，一下雨屋里屋外就没什么两样。十四岁的九儿正踮着脚，用茅草和泥巴糊墙上的裂缝。她长高了不少，但还是瘦的很，旧衣服空荡荡的挂在身上，袖口短了一截，手腕上全是冻裂的血口子。

她的手很稳，和泥、填缝的动作十分熟练。长年的劳作，让她有了一双骨节分明、长满薄茧的手，性子也变得很沉默。

“扫把星！死哪去了，铁柱的棉袄补好了没？”王婆子的声音尖利的穿透了薄墙。

九儿抹干净手上的泥，从怀里掏出一件半旧的棉袄。这是铁柱的，胳膊肘磨破了，她用自己攒下的布料给补好了。那块布是她从旧货郎那换来的，针脚很密，几乎看不出补过的痕迹。她看了一眼，才转身走进里屋。

屋里比灶房好点，但也冷的厉害。王老四蹲在炕头抽着烟袋，皱着眉头，不知在烦心什么。铁柱十二岁，个子比九儿还高半个头，正翘着脚躺在炕上嚼着炒豆，嘎嘣响。王婆子看见九儿进来，横了她一眼。

九儿默默的将棉袄递过去。

王婆子一把抓过，翻来覆去的看，又用手指抠了抠补丁，没挑出毛病，才哼了一声扔给铁柱：“穿上试试，别又弄破了，就知道糟践东西！”

铁柱不耐烦的扯过棉袄套上，动了动胳膊：“还行。”他瞥了九儿一眼，忽然咧嘴一笑，带着一股子坏劲和得意，“娘，我要吃炖肉。”

王婆子立马乐了：“行，让我儿吃肉，补身子！”她转头对着九儿，脸又拉了下来，“愣着干什么？没听见铁柱要吃肉？去村头张屠户家赊四两肉来，记得要肥瘦相间的！”

九儿垂下眼：“张屠户上月说，账还没清……”

“那是你的事！”王婆子猛的拔高声音，“让你去你就去，这点事都办不好，白养你这么大！”

王老四也磕了磕烟袋锅，瓮声瓮气的说：“去想想办法。”

九儿不再说话，转身走了出去。

她能有什么办法。王家在村里是出了名的赖账户，没几家肯赊东西给他们。她走在寒风里，单薄的衣服被吹的紧贴在身上，骨头缝里都透着冷。

路过村口老槐树时，她看见几个妇人聚在那儿小声说着什么，看着又紧张又兴奋。九儿本想低头快步的走过去，却被一句话钉住了脚。

“……真打过来了？离咱们这还有多远？”

“听说不到三百里了！朝廷的军队打了败仗，退守潼关！”

“天爷啊！胡人要是打过来……”

“怕什么？朝廷不是早贴了告示要征兵吗？男人不够，女人也征！我娘家侄子在衙门当差，说这次是真的，开春就有一批要走……”

九儿的心猛的一紧，怦怦直跳。

开春。

还有不到三个月。

她十四岁了。离十五岁，只差一年。离她心里想了快十年的那个念头，只差一步。

“哟，这不是王家那个扫把星吗？”一个妇人发现了她，语气带着瞧不起的意思，“杵这儿听什么呢？怎么，你也想去当兵？”

其他妇人哄笑起来。

“就她这干瘪样，风一吹就倒，拿得动刀枪吗？”

“真要去了，怕是给胡人送菜。”

“女人当兵，伤风败俗。好好的姑娘家，谁愿意去那种地方？也就活不下去的……”

九儿抬起眼，看了那说话的妇人一眼。那眼神很平静，却像深潭的水，冷的让妇人的笑声卡在了喉咙里。九儿什么也没说，转身继续朝张屠户家走去。

背后传来压低的声音：“……这丫头，眼神越来越吓人了。”

“没爹没娘，在王家那种地方，能不长歪吗？”

“听说她肩上那疤，邪性的很……”

议论声被风吹散了。九儿的手在袖子里慢慢的握紧，指甲掐进了手心。很疼，但能让她清醒。

张屠户果然不肯再赊账，黑着脸把她赶了出来。九儿站在肉铺的腥味里，看着案板上油亮的肥肉，胃里一阵抽搐。她饿了，今天还没吃过东西。

回去免不了一顿打，晚上的稀粥可能也没了。

她站了一会儿，忽然转身，朝村外走去。

后山深处有片野栗树林，去年秋天她偷偷在树洞里藏了些栗子，本是留着活不下去的时候救命的。现在，可能就是时候了。

她在光秃秃的山林间快步的走着。这里虽然荒凉，但对她来说，比人多的村子更自在。她走到半山腰，忽然停下脚步，侧耳细听。

除了风声，还有一种不属于鸟兽的细微声响。

她悄悄的靠近，拨开枯黄的灌木丛，看见下面不远处的空地上，两个男人正在生火。他们穿着普通村民的衣服，但举止干练，眼神警惕，身边放着两个不小的包袱。

“……消息确凿，北线溃败，朝廷急调南营。开春征兵令会加码，年龄可能下放到十四岁。”其中一个络腮胡子的男人低声说。

十四岁？

九儿屏住呼吸。

“女人也征？”

“征。但自愿为主，怕是没多少人响应。将军的意思是，让我们在各处……适当鼓励一下。”另一个瘦削的男人笑了笑，笑容有些冷，“尤其是那些没牵没挂、活不下去的，战场对她们，或许是个出路。”

“这差事……”

“总得有人做。大北朝要是完了，谁也别想活。”

两人不再多说，就着水吃了干粮，很快熄灭火堆，埋好痕迹，背上包袱迅速的消失在林子另一头。动作很利落，一看就是当兵的。

九儿伏在灌木后，一动不动的，直到确认他们走远。她的心跳得又快又重，全是激动。

官方的人。征兵。年龄下放。鼓励。

这些信息在她脑中飞快的拼凑起来。那个模糊了十年的出路，一下子变得清晰，甚至近在眼前。

她没有立刻去取栗子，而是坐在原地，抱着膝盖，看着灰蒙蒙的天空。风呼啸而过，卷起枯叶和尘土。她肩膀上的旧伤疤，又隐隐的作痛，像是在催她。

回到王家时，天已经黑了。果然是一顿打骂。

“让你赊肉，你死到哪去了？”王婆子抄起烧火棍就劈头盖脸的打过来。

九儿侧身躲了一下，没有像以前那样缩着身子硬挨。烧火棍擦着她的胳膊划过，火辣辣的疼，但没打实在。

王婆子愣了一下，随即更生气了：“你还敢躲？”扑上来又要打。

“我没赊到肉。”九儿开口，声音有些干涩，却很平静，“张屠户不肯赊。我去后山找了点野栗子。”她把怀里包着的一小捧栗子肉拿出来，放在灶台上。

那是她藏的大半栗子，只给自己留了几颗最小的。

王婆子看着那点栗子肉，脸色变了变，烧火棍举在半空，没打下去。铁柱闻声从里屋出来，看见栗子，眼睛一亮，抓起来就往嘴里塞。

“生的，傻小子！”王婆子急忙去拦。

“烤烤就能吃。”九儿说，然后开始默默的生火。她的动作很平稳，好像刚才的冲突不存在一样。

王老四蹲在门口阴影里，看着九儿的背影，猛的抽了几口烟，忽然闷声说：“听说……北边胡人打得更凶了。”

王婆子手一抖：“你听谁说的？”

“今天去镇上换盐，人都慌慌的。粮价又涨了。”王老四的声音更低了，“还说……朝廷征兵，年龄放宽了，十四岁就行。女人……也真要征了。”

灶膛里的火光照亮九儿半边脸，她垂着眼，长睫毛在眼下投出阴影，掩住了所有情绪。只是她拨动柴禾的手，指节微微泛白。

“关我们什么事？”王婆子声音尖利起来，带着心慌，“天塌下来有高个子顶着！我们种我们的地，交我们的粮……”

“地？咱家那两亩薄田，今年收成够交税吗？”王老四烦躁的打断她，“铁柱越来越大，将来娶媳妇要钱，盖房子要钱……这个扫把星，”他瞥了九儿一眼，“总不能白养到老。”

王老四的意思很明显。

王婆子也沉默了，复杂的打量着九儿。十四岁的少女，虽然瘦，但骨架匀称，眉眼仔细看，还有几分好看，只是被劳累和没吃好给盖住了。若是卖给镇上的人家做粗使丫头，或者……或许能换几个钱。

九儿背对着他们，脊背挺的笔直。她能感觉到那道目光，在掂量她的价值。胃里那几颗小栗子，沉甸甸的，带着苦味。

晚上，她依旧睡在灶房的干草铺上。夜更冷了。九儿蜷缩着，却没有睡意。月光从破屋顶的缝隙漏下来，照在她睁开的眼睛上，很亮。

开春。十四岁。

王家在打着把她卖掉的算盘。

不能等十五岁了。

必须在王家把她卖掉之前。

必须在开春征兵开始的时候。

她得让自己壮实点，不能再像现在这样一阵风就能吹倒。她还得打听到确切的消息，计划好怎么走，走了之后去哪儿应征。

黑暗中，她轻轻的呼出一口气，白色的雾气在冷空气里瞬间散开。

九年都熬过来了。

最后的几个月，她必须更加小心，更加坚定。