戌时三刻，龙门石场。

火把在夜风中摇曳，将李柱的影子拉得忽长忽短。

他面前站着三十几个石工，都是平日里一起干活的兄弟，此刻却个个面露难色。

“柱子，不是兄弟们不帮你。”领头的石工老张搓着手，“刘老爷发话了，谁要是敢接你这趟活，以后就别想在龙门山这一片采石了。”

李柱攥紧了手里的皇帝手谕。

那张黄绫在火光下泛着温润的光，上面朱批的“如朕亲临”四个字像是烧红的烙铁。

可他明白，在这山高皇帝远的地方，一纸手谕未必抵得过乡绅的一句话。

“刘老爷要多少？”他问，声音干涩。

“他说了，”老张压低声音，“你这趟皇差油水大，要分三成利。另外，采石的人得用他庄子上的人，工钱按市价的两倍算。”

李柱心里飞快计算。

一两八钱一方的报价，若被抽走三成，再付双倍工钱，他不仅赚不到钱，还得倒贴。

更重要的是时间。

刘老爷庄子上的那些佃户，大多没采过石，效率必然低下，五天的期限绝对来不及。

“不行。”他斩钉截铁，“工期只有五天，必须用熟手。工钱我可以加三成，但人手得我说了算。”

“那刘老爷那边……”

“我去跟他说。”

李柱转身就走。

两个石工想拦，被他凌厉的眼神逼退，短短两日，这个十九岁的少年身上，已隐隐有了官威。

刘家大院在龙门镇东头，三进三出的青砖瓦房，门口一对石狮子在夜色中张牙舞爪。

李柱敲开门时，刘老爷正坐在花厅里喝茶，旁边坐着个师爷模样的瘦子。

“哟，李大人来了。”刘老爷五十来岁，胖得眼睛眯成缝，语气却满是讥诮，“不对，该叫李主事。九品官，那也是官嘛。”

李柱没接话，直接把手谕拍在桌上。

刘老爷瞥了一眼，笑容不变:“陛下的手谕，刘某自然是要遵的，可李主事，这龙门山一半的山头，是刘某祖上买下来的，你要采石，总得跟主家打个商量不是？”

“按《大渊律》，凡山泽矿产，皆属朝廷。”李柱背出刚跟冯保学来的条文，“民间只有开采权，没有所有权。刘老爷若阻挠皇差，按律当杖八十，流三千里。”

师爷嗤笑一声:“李主事好大的官威。可这律法归律法，人情归人情。这龙门镇上下，哪个石场不得给刘老爷面子？你今日硬来，明天就没一个石工敢上工，信不信？”

李柱盯着他们，火光在眼中跳动。

他知道师爷说得对。

皇权虽大，到了乡野却要打个折扣。

刘家在此地盘踞三代，佃户、石工、车马行，多少人都靠他家吃饭。

真要硬碰硬，耽误了工期，第一个掉脑袋的是他李柱。

“你要怎样？”他问。

“简单。”刘老爷伸出三根手指，“三成利，算我刘家入股。人手嘛，我出六成，你出四成。运输的车马，得用我女婿的马车行，价钱好商量。”

步步算计，环环抽利。

李柱忽然想起皇帝在招标会上说的那句话:“官不是用来跪的，是用来做事的。”可如今他才明白，做事比跪着难多了。

他深吸一口气，从怀里掏出另一样东西，不是手谕，而是一张图纸。他在刘老爷面前展开，那是龙门山的地形图，用炭笔画满了线条。

“刘老爷，你看这里。”他指向地图一处，“这是你家的石场，产的是青石，但石层薄，废料多，每采一方要费三个工。而这里，”他又指另一处，“是官山的石场，石层厚，质地还好。我本来打算用官山的料。”

刘老爷皱眉:“什么意思？”

“意思就是，如果刘老爷肯行方便，这批皇差我就用你家石场的料。”李柱盯着他，“十万方石料，朝廷按一两八钱结算。但你家石场实际成本，不过八钱一方。这中间的差价，可比你要的三成多得多。”

刘老爷的胖脸抽动了一下。

“而且，”李柱继续道，“这次修堤用了新法，若成功了，今后黄河沿岸的石料采购都会照此办理。刘老爷若是合作，就是‘皇差模范供应商’，以后的生意……”

他没说完，但意思到了。

师爷凑到刘老爷耳边低语几句。

刘老爷眯着眼，手指在桌上敲了许久。

“人手呢？”他终于开口。

“全部用熟手，工钱加三成。”李柱道，“但得连夜开工，三班倒，人歇工不歇。”

“运输……”

“车马行可以是你女婿的，但价格必须按市价，且每辆车我要派人押运。”李柱寸步不让，“刘老爷，这是皇差，出了差错是要掉脑袋的。你我如今坐在一条船上，船沉了，谁都活不了。”

这句话击中了要害。

刘老爷盯着那张年轻却坚毅的脸，终于挥了挥手:

“去办吧。”

子时，坤宁宫。

烛火在青铜灯盏里静静燃烧，将沈清澜苍白的脸映得忽明忽暗。

太医令陈守拙第三次切脉，眉头越皱越紧。

“奇怪……太奇怪了……”他喃喃自语。

“陈太医，皇后娘娘到底如何？”守在床边的女官红着眼问。

陈守拙没答，而是轻轻掀开沈清澜颈侧的衣襟。

烛光下，原本白皙的皮肤上，浮现出淡青色的纹路，像藤蔓，又像某种古老的文字，从锁骨开始，蜿蜒向上，隐入发际。

“这是何时出现的？”他声音发颤。

“就、就在半个时辰前。”女官带着哭腔，“奴婢给娘娘擦身时发现的，起初很淡，现在越来越清楚了……”

陈守拙从药箱里取出银针，在烛火上燎了燎，小心翼翼刺向一处纹路。

针尖刚触到皮肤，那纹路竟微微蠕动了一下！

“啊！”女官吓得倒退两步。

陈守拙脸色煞白。

行医四十年，他从未见过这般诡异的症状。

“七日枯”是剧毒，中毒者会经脉枯萎、脏器衰竭，七日内必死。

可皇后娘娘的脉象却显示，毒性被某种力量困在了体表，无法深入内脏。

这淡青纹路，就是证据。

“快，”他急声道，“去太医院取我的《南疆奇毒录》来！还有，派人去沈府，问南下苗疆的人可有消息！”

女官跌跌撞撞跑出去。

陈守拙重新坐下，盯着沈清澜颈侧的纹路，忽然想起师父多年前说过的一句话:“南疆有蛊，可噬百毒，然蛊活人亡，终非正道……”

难道沈家用了蛊？

他不敢深想。

宫门深处传来更鼓声，子时三刻了。

窗外，一道黑影悄无声息地掠过屋檐，消失在夜色中。

同一时刻，慈宁宫偏殿。

这里本该是太后“静养”之所，今夜却烛火通明。

苏文正坐在下首，手里捧着一杯已经凉透的茶。

上首的太后周氏，一身素色常服，未施脂粉，看起来比实际年龄苍老了十岁。

“皇帝倒是雷厉风行。”太后声音平淡，听不出情绪，“一日之间，罢工部侍郎，擒石料商，还要查户部尚书。下一步，是不是该查哀家了？”

苏文正放下茶杯:“太后多虑了。陛下年轻气盛，想做事，这是好事。只是手段……操切了些。”

“操切？”太后冷笑，“他这是要掘我大渊的根！工部、户部、石料行……这一连串动作，你以为只是修堤？他是在试刀，试试这朝堂上有多少人是听他萧景琰的，有多少人是听哀家、听你们这些老臣的！”

苏文正沉默，烛火在他脸上投下跳动的阴影。

“苏相。”太后忽然换了语气，带着几分哀切，“先帝在时，你是托孤之臣。如今皇帝这般胡闹，你就不管管？”

“臣管不了。”苏文正终于开口，“陛下手持大义，黄河确需治理，贪腐确需整顿。臣若阻挠，便是奸臣；臣若支持……便是自断臂膀。”

他顿了顿，看向太后:“太后可知，陛下为何先动工部、户部，却不动吏部、礼部？”

太后一怔。

“因为工部、户部管的是钱和物，动了，朝堂会乱，但乱的是下面的人。”苏文正缓缓道，“吏部管的是官，礼部管的是名。这两处若动了，乱的就是朝堂根本。陛下……聪明得很。”

“你的意思是……”

“陛下的刀，还没完全亮出来。”苏文正站起身，走到窗前，“他在等，等黄河治好了，等民心归附了，等手里有足够的筹码了。到那时……”

他没说下去。但太后懂了。

殿内陷入长久的寂静，远处传来梆子声，丑时了。

“苏相。”太后忽然问了个看似不相干的问题，“你说，皇后中的那毒，到底是谁下的？”

苏文正背影一僵。

“哀家查过了，不是哀家的人。”太后盯着他，“皇帝也查过了，应该也不是他的人。那会是谁呢？谁既想皇后死，又想挑起哀家与皇帝的矛盾？”

苏文正慢慢转身，烛光下，他的脸一半明，一半暗。

“太后，有些事，不知道比知道好。”

寅时初，龙门山官道。

李柱骑在马上，身后跟着二十辆牛车组成的车队。

每辆车上都堆满了青石，用草绳捆得结实。

车把式都是刘老爷女婿车马行的人，押车的则是他从石工里挑出来的壮汉，每人怀里都揣着短棍，眼神警惕。

山路崎岖，车轮在碎石路上碾过，发出嘎吱嘎吱的声响。

李柱估算着时间:从这里到孟津，走官道要两天一夜。但若是遇到雨天，或者……

“停！”前方探路的石工忽然喊道。

车队骤停。

李柱策马上前，只见前方山道被塌方的土石堵了一半，仅容一车勉强通过。

更要命的是，塌方处上方的山体还有裂缝，随时可能再次滑坡。

“绕路呢？”他问。

“绕路要多走一天。”熟悉地形的老石工摇头，“而且得穿过黑风谷，那地方不太平，有山匪。”

李柱跳下马，走到塌方处查看。

土石是新鲜的，应该是前两日大雨所致。他蹲下身，抓起一把泥土搓了搓，又抬头看向山体裂缝。

忽然，他目光一凝。

裂缝边缘，露出一截木头，不是枯枝，而是方方正正的梁木，上面还有凿刻的痕迹。

“挖开这里。”他指着那处。

几个石工用铁锹挖了半晌，土石散落，露出更多木头。

不是一根，而是一排，像是……支撑结构？

“这是矿洞！”老石工惊呼，“早就废弃的官矿，怎么会有新木头撑着？”

李柱心中一动。

他让众人退后，自己钻进塌方形成的缝隙。

里面果然是个矿洞，但并非废弃，洞壁有新鲜的开凿痕迹，地上还有散落的矿石。

他捡起一块，就着火把细看。不是铁矿，不是铜矿，而是……一种青灰色的石头，质地细密，入手沉重。

“这是什么矿？”他问。

没人认识。

李柱把石头揣进怀里，退出矿洞。

他下令车队原地休整，自己带了两个石工，顺着矿洞方向往上探查。

走了约莫一里，前方豁然开朗，竟是一个隐蔽的山坳，里面堆满了同样的青灰矿石，还有简易的冶炼炉，炉火虽熄，余温尚在。

更诡异的是，山坳深处搭着几顶帐篷，帐篷旁散落着一些器物:不是农具，不是矿具，而是……兵器？

赵德柱捡起一把断刀，刀身狭长，弧度诡异，不是大渊军制样式，刀柄上刻着一个奇怪的符号，像某种图腾。

“李主事，你看这个。”一个石工从帐篷里翻出几片碎布。

那是衣服的碎片，布料粗糙，颜色靛蓝，染着大片黑褐色的污渍，像是干涸的血迹。碎布边缘，绣着一只狼头。

李柱的手开始发抖。他想起招标会上，玄十七说过的话:“王四海石场后山废料堆……同一石场，前山采的石料送往工部，后山的废料却偷偷卖给民间……”

而这里，就在王四海石场后山的深处。

“收拾东西，马上走。”他压低声音，“记住，今晚看到的，一个字都不许说出去。”

两个石工脸色煞白，连连点头。

三人匆匆返回车队时，天边已泛起鱼肚白。

李柱翻身上马，怀里那块青灰矿石硌得胸口发疼。

他回头望了一眼塌方的山道，又看了看怀中露出的半截断刀。

这条路，比他想的要危险得多。

车队重新启程。

第一缕晨光照在山路上，将车队的影子拉得很长。

前方官道拐弯处，立着一块界碑，上面刻着三个字:

黑风谷。

第二十四章 石料西行与宫墙暗影

第二十四章石料西行与宫墙暗影