辰时初刻，工部大堂。

平日里肃穆的官衙正厅，今日布置得像个戏台……不对，按萧景琰昨晚的吩咐，这里应该叫“大渊朝第一期政府采购招标会现场”。

大厅正北设御座，但空着。

御座前摆了一排长案，铺着靛蓝桌布，桌上立着木牌:评标席。

后面坐着五人:工部尚书郑有德居首，左右是户部、兵部、都水监的代表，以及一位“特邀专家”翰林院侍读学士，据说通晓金石之学。

两侧廊下设座，左首一排坐着七家报名成功的石料商。

王四海坐在首位，绸缎衣裳换成了一件深紫色云纹锦袍，手指上三枚玉戒在晨光下泛着温润的光。

他身后跟着两个账房先生，捧着厚厚的账册。

右首只有孤零零一把椅子，赵德柱坐在那里。

他还是昨天那身短褐，洗得发白，但浆洗得干净平整。

膝盖上放着一个粗布包袱，里面露出图纸一角。

与对面的阵仗相比，寒酸得像误入宴席的乞丐。

堂外围满了人。

有来看热闹的官员，有各家商号派来打探消息的伙计，还有十几个被允许进入的京城百姓代表，这是萧景琰特别要求的:“让纳税人看看他们的银子怎么花。”

“诸位。”郑有德站起身，清了清嗓子。

他今日格外紧张，额头渗出细汗，“奉陛下旨意，今日在此举行治水石料采购招标会。规则昨日已发榜公示:各家呈递样品、报价、运输方案，评标席合议后，当场宣布结果。”

他顿了顿，补充道:“陛下虽未亲临，但派了冯公公为监察使。”

众人看向御座旁站着的冯保。

老太监今日穿了深蓝蟒袍，面无表情地颔首示意。

“现在开始。”郑有德坐下，“按报名顺序，第一家，隆昌石料行。”

王四海从容起身，走到大厅中央。

他拍了拍手，两个伙计抬上一块青石板，长约三尺，宽二尺，石色青黑，纹理细密。

“此乃龙门山阳坡所产‘铁背青’。”王四海的声音洪亮，显然练过，“硬度为青石上品，耐水浸泡，历年黄河工程多用此石。隆昌行有石场三处，存料五万方，五日内可运抵孟津两万方，十日内全部到位。”

他示意账房呈上报价单:“报价，每方三两五钱。”

堂下一阵低语，这个价格比去年还高三钱。

郑有德看向那位翰林院侍读:“李学士，请验石。”

李学士起身，从袖中掏出一枚巴掌大的黑色石块，正是工部验石的“试金石”。

他走到青石板前，用石块的棱角在青石板上用力一划。

“刺啦——”

一道浅白色划痕出现在青石表面，深度约半分。

“硬度中等偏上。”李学士宣布，“可用。”

王四海微笑拱手。

接下来的六家依次上场，石料或青或灰，硬度测试都在“中等”到“中等偏上”之间。

报价最低的一家是二两八钱，但只能供应五千方，且运输需要十二天。

“最后一家。”郑有德看向右首，“李柱。”

李柱站起身。

他抱着包袱走到中央，先没急着展示石料，而是从包袱里掏出三样东西:一块拳头大的青石，一捧碎石子，还有一卷图纸。

“草民李柱，龙门石场采石工。”他的声音起初有些发颤，但很快稳住，“样品在此。”

王四海那边传来轻笑声。

那块拳头大的石头，在刚才三尺长的石板面前，显得如此可笑。

李学士皱眉:“这么小的样品，如何验硬度？”

“请大人用这个验。”李柱从腰间解下那柄自制卡尺，双手呈上，“草民的石头，要验的不是划痕深度，而是抗压强度。”

李学士愣了:“抗压……强度？”

“是。”李柱指向地上那捧碎石子

“草民治水的法子，是用碎石子填大石缝隙，覆黏土夯实。所以石料不单要硬，更要‘韧’，洪水冲来，硬而脆的石头会崩裂，硬而韧的才能扛住。”

他看向评标席:“请诸位大人找一块青石板，与草民这块石头对撞。看哪边先碎。”

堂上一片哗然。

“胡闹！”王四海终于忍不住开口，“石料验收自有规制，岂能儿戏对撞？”

“王掌柜说得对。”李学士板起脸，“试金石之法沿用百年，从未听说什么‘抗压强度’。李柱，你若无合格样品，就退下吧。”

李柱站在原地，脸涨得通红。

他握紧拳头，指甲陷进掌心。

就在此时——

“等等。”

声音从屏风后传来。

所有人一惊。

那扇原本以为只是装饰的八幅山水屏风，忽然从中间分开。

萧景琰一身明黄常服，缓步走出。

“陛、陛下！”郑有德带头，满堂人哗啦啦跪了一地。

“平身。”萧景琰走到御座前，却没坐，而是走到李柱身边，弯腰捡起那块拳头大的青石。

他掂了掂，看向李学士:“李爱卿，试金石之法，是哪本典籍所载？”

李学士冷汗涔涔:“回陛下，是、是工部《物料验收则例》……”

“则例是人定的，就能改。”萧景琰把石头递给冯保，“去找块青石板来，按李柱说的，对撞。”

“陛下！”郑有德急道，“此不合规制……”

“黄河要溃了，还讲规制？”萧景琰转头看他，眼神冷冽，“郑尚书，朕问你，去年用‘合规制’的石料修的堤，今年为什么裂了？”

郑有德哑口无言。

冯保很快找来一块青石板，是刚才某家商人留下的样品。

两个小太监抬着，李柱深吸一口气，举起自己的石头，用力砸下！

“砰！”

石板应声裂成三块。而李柱手里那块青石，只崩掉一个小角。

堂上死寂。

萧景琰弯腰捡起一块碎石，在手里转了转，然后走到王四海刚才那块“铁背青”石板前。

他没用试金石，而是举起碎石，用尖锐的断面在石板上重重一划。

“刺啦——”

这次划出的痕迹，比刚才深了一倍。

“看来试金石不太准啊。”萧景琰扔掉碎石，拍拍手，“或者说，有人想让什么石头合格，什么石头就不合格？”

李学士腿一软，跪倒在地:“陛下恕罪！臣、臣只是按规矩……”

“规矩该改了。”萧景琰走回御座，终于坐下，“冯保。”

“奴婢在。”

“把朕昨日拟的那份《物料验收新规》拿出来，念。”

冯保展开一卷黄绫，朗声念道:

“奉天承运皇帝诏曰:自今日起，工部物料验收，废试金石旧法，立新制三条。一曰抗压:取样石与标准石对撞，碎裂者劣；二曰耐水:浸水七日，酥软剥落者劣；三曰规格:尺寸误差超十分之一者劣。凡朝廷采购，皆依此制……”

新规念完，堂上鸦雀无声。

王四海的脸色已经发白。

他太清楚了，他那批石料，若是真按抗压和耐水来验，至少三成不合格。

去年修堤用的那些，恐怕……

“现在，”萧景琰看向李柱，“你的报价。”

李柱深吸一口气:“一两八钱，每方。”

“多少？”兵部代表失声问道。

“一两八钱。”李柱重复，“草民算过，龙门山阴坡的石料硬度稍逊，但韧性足，开采也容易。若用草民设计的轨道运石，人工能省四成。加上碎石子填缝法，实际用料只需七万五千方，就能达到十万方的效果。”

他展开那卷图纸:“这是运石轨道图，这是堤坝砌筑法，这是……”

“等等。”王四海突然站起来，声音发颤，“陛下！此子报价如此之低，定是以次充好！且他一无石场，二无运输车队，空口白话，如何取信？”

“他说得对。”萧景琰点点头，看向李柱，“你怎么证明你能做到？”

李柱咬牙:“草民……草民可以立军令状！五日内运不到第一批石料，愿以性命相抵！”

“性命？”王四海冷笑，“你的命值几个钱？误了治水，几十万百姓的命谁来抵？”

这话说得诛心。连原本同情李柱的一些官员，也皱起了眉头。

就在僵持之际，堂外忽然传来马蹄声。急促，由远及近，在工部门前戛然而止。

片刻后，玄十七风尘仆仆闯入大堂。

他一身黑衣沾满尘土，手里捧着一个油布包裹，单膝跪地:

“陛下，臣奉命查勘王四海石场，发现此物！”

油布展开，里面是几块青石，颜色、纹理都与王四海刚才的样品相似，但石质明显疏松，表面还有细微裂缝。

“这是在王四海石场后山废料堆找到的。”玄十七声音冰冷，“同一石场，前山采的石料送往工部验收，后山的废料却偷偷卖给民间。而所谓‘废料’，经臣测试……”

他抄起刚才李柱那块石头，用力砸向其中一块。

“哗啦”一声，废料石碎成一地粉末。

堂上炸了。

王四海面无人色，瘫倒在地。

几个账房先生想溜，被门口的禁军按住了。

萧景琰慢慢站起身，走到那堆粉末前，用脚尖拨了拨。

然后他抬眼，看向评标席:“诸位爱卿，现在觉得，是该信百年规制，还是信亲眼所见？”

没人敢回答。

“郑尚书。”萧景琰点名。

郑有德扑通跪下:“臣……臣失察！臣有罪！”

“你是失察，还是共犯，朕会查清。”萧景琰转身，面向满堂人，“但现在，黄河等不起。朕宣布——”

他顿了顿，一字一句:

“此次招标，李柱中标六成份额，计六万方。其余四成，由报价二两八钱那家供应。两家五日内必须运抵第一批石料，朕会派禁军沿途护送。验收按新规，不合格者，一文钱不给，还要追究欺君之罪。”

“至于王四海。”萧景琰看向瘫软在地的胖子，“即刻收监，查封所有产业。工部、户部涉事官员，一并羁押候审。”

他走到李柱面前，少年还愣愣地站着，似乎不敢相信。

“李柱。”

“草、草民在。”

“朕封你为工部营缮司九品主事，专职此次治水工程。”萧景琰从冯保手里接过一枚铜印，亲自递过去，“记住，你的命现在很值钱了，朕的六万两银子，几十万百姓的身家性命，都押在你身上。”

李柱接过铜印。那枚小小的、冰凉的印章，在他掌心烫得像火炭。

他重重磕头，额头抵着金砖，声音哽咽:

“草民……不，臣，万死不辞！”

招标会散了。

王四海被拖走时已经昏死过去。

几家没中标的商人面如土色，匆匆离去。郑有德等工部官员跪在堂上不敢起，等候发落。

萧景琰没理他们。

他带着李柱和玄十七，转入后堂。

“玄十七，王四海石场还有什么发现？”

“回陛下。”玄十七低声道，“臣在石场账房暗格里找到一本私账。去岁工部采购的十五万两石料，实际成本只有五万两。其余十万两，三成打点了工部上下，四成进了王四海口袋，还有三成……”

他顿了顿:“送进了周府。”

萧景琰眯起眼睛:“哪个周府？”

“户部尚书，周延年。”

堂中寂静。

李柱站在一旁，听得心惊肉跳。

他只是个采石工，何曾见过这般官场黑幕？

“证据确凿？”

“私账上有周府管家的签收印记，臣已拓印。”玄十七从怀中取出一张薄纸。

萧景琰接过，看了半晌，忽然笑了，笑容里没有一丝温度。

“好，很好。”他把纸折好，塞进袖中，“先不动周延年。黄河的事要紧，等石料运抵，堤坝稳住，再算总账。”

他看向李柱:“你今日起就住进行馆，需要什么人手、什么工具，直接找冯保。朕给你一道手谕，沿途州县必须全力配合，违者以抗旨论处。”

“谢陛下！”李柱又要跪，被萧景琰扶住。

“别跪了。”年轻的皇帝拍拍他的肩，“记住，你现在是官了。官不是用来跪的，是用来做事的。”

李柱重重点头。

三人从后门离开工部时，已是午时。

阳光正烈，照在青石板路上，白晃晃的刺眼。

街对面茶楼二层，苏文正站在窗前，看着皇帝的车驾远去。

他手里捏着一枚棋子，黑玉的，已经被掌心的汗水浸得温热。

管家悄声进来:“老爷，王四海栽了，周尚书那边……”

“周延年自己屁股不干净，怪得了谁。”苏文正淡淡道，“告诉咱们的人，这段时间都收敛些。陛下这把火，才刚烧起来。”

“那李柱……”

“一个棋子罢了。”苏文正将黑玉棋子按在窗棂上，“真正的棋局，不在黄河，在朝堂。”

他转身，看向墙上挂着的一幅地图。

大渊疆域辽阔，黄河如一条病弱的黄龙，蜿蜒穿过腹地。

“但陛下确实找到了治河的法子。”苏文正的声音低得几乎听不见，“这一点，我不如他。”

管家不敢接话。

窗外，李柱已经跨上马，那是玄十七给他找的一匹温顺老马。

少年还不太会骑，抓着缰绳的手很紧，背挺得笔直。

他回头看了一眼工部衙门，那扇朱红大门正在缓缓关闭。

门内，是一个他曾经连仰望都不敢的世界，门外，是一条他从未想过的路。

马儿小跑起来，扬起细细的尘土。

茶楼上，苏文正松开手，那枚黑玉棋子“嗒”的一声落在棋盘上，正落在“天元”位。

他盯着棋盘，良久，忽然问:

“宫里传消息来了么？皇后今日如何？”

第二十三章 招标会上的试金石

第二十三章招标会上的试金石