永昌元年四月二十，深夜。

乾元宫密室的烛火跳动不安，将萧景琰的影子投在墙面上，拉长、扭曲，像一只蓄势待发的兽。他面前摊开着三份密报，分别来自三个方向，但却指向同一个越来越清晰的危机。

第一份是玄十七从北境发回的飞鸽传书，字迹潦草急促：“已见胡狼，周康确与北金密使接触，时间地点俱已掌握。精铁下落有眉目，疑藏于北境黑风峪旧矿场。沈锋将军已知情，正暗中布防。另，北金边军异动频繁，秋猎前恐有战事。”

第二份来自坤宁宫，沈清澜伤势已好了七成，她亲手所书：“铁鹞子三百人已秘密集结于京郊三处庄园，训练不辍。臣妾可随时调用。另，苏文正府中管家今日递来密信，苏欲暗中求见陛下，言有要事相商。”

第三份……是一枚带血的箭头，用粗布包裹着，由一名浑身是伤的铁鹞子拼死送入宫中。布上只有四个歪歪扭扭的血字：“将军遇刺”。

沈锋遇刺了！

萧景琰猛地站起身，碰翻了手边的茶盏。瓷片碎裂声在死寂的密室里格外刺耳。冯保闻声推门而入，见状脸色大变：“陛下？！”

“备马。”萧景琰声音嘶哑，“朕要去坤宁宫。现在。”

“陛下，宫门已落钥，此时出去……”

“那就给朕打开！”萧景琰抓起那枚带血的箭头，眼中寒光凛冽，“还有，让文秘处所有人立刻待命，通知黄字组加强宫中警戒。快去！”

冯保从未见过皇帝如此失态，不敢多言，躬身退下。

萧景琰强迫自己冷静下来。沈锋遇刺，这意味着太后和周康已经等不及秋猎，开始动手清除障碍了。北境一旦失控，沈锋这枚关键的棋子若倒下，整个北境的兵权将彻底落入周康手中。届时，秋猎时周康带兵回京“护驾”，就真的成了引狼入室。

更可怕的是，如果沈锋死了，沈清澜会怎样？那个将门虎女，能接受堂叔，也是沈家在军中最重要支柱的死亡吗？她会不会一怒之下，做出什么不计后果的事？

萧景琰握紧那枚箭头，锋利的边缘割破了他的掌心，鲜血渗出，他却浑然不觉。

坤宁宫的气氛比乾元宫更加凝重。

沈清澜一身素白劲装，长发束成男子发髻，腰间悬着那柄软剑。她没有哭，甚至没有太多表情，只是坐在烛光下，一遍遍擦拭着剑身。但萧景琰一进门就感觉到，那平静的表面下，是即将喷发的火山。

“陛下。”她抬头，声音平静得可怕，“臣妾堂叔，昨夜在北境大营外十里处的官道遇袭。刺客十七人，皆黑衣蒙面，身手高强。亲卫队二十四人战死十八人，重伤六人。堂叔身中三箭，其中一箭淬毒，现昏迷不醒。军医说……熬不过三日的可能，有七成。”

萧景琰走到她面前，按住她擦剑的手。那只手冰凉，却在微微颤抖。

“朕知道了。”他将带血的箭头放在桌上，“送信的人呢？”

“伤重，说完就咽气了。”沈清澜盯着那枚箭头，“箭是北金制式，但淬的毒……是苗疆的‘七日枯’。和臣妾中的，是同一种。”

又是七日枯！又是太后！

“玄十七在北境，朕已让他全力追查凶手。”萧景琰沉声道，“而且，胡狼那边掌握了一些周康通敌的证据，只要……”

“证据有用吗？”沈清澜忽然打断他，眼中第一次露出锐利的锋芒，“陛下，证据能让我堂叔醒来吗？能让战死的十八个亲卫复活吗？太后在杀人，在清除所有阻碍她的人！而我们还在收集证据，还在等待时机！”

她站起身，剑锋在烛光下闪着寒光：“臣妾等不了了。三百铁鹞子已经待命，只要陛下一声令下，今夜就可踏平慈宁宫！”

“胡闹！”萧景琰厉声喝道，“你现在去慈宁宫，就是谋逆！太后正等着你冲动行事，好名正言顺地除掉你和沈家！到时候，沈锋将军就算醒了，也会被你连累！”

沈清澜胸膛剧烈起伏，眼中血丝密布。她死死盯着萧景琰，许久，才颓然坐下，剑“哐当”一声掉在地上。

“那陛下说……该怎么办？”她声音哽咽，“堂叔他……是臣妾在这世上，最后的几个亲人了……”

萧景琰心口一窒。他蹲下身，捡起剑，轻轻放回她手中。

“朕答应你，沈锋将军不会白死，如果……如果他真的熬不过去的话。”他直视她的眼睛，“但现在，我们必须冷静。太后动手，说明她急了。而人一急，就会露出破绽。”

“什么破绽？”

“她为什么要提前动沈锋？秋猎还有三十多天，她完全可以等到那时再动手。”萧景琰快速分析，“除非……北境那边出了什么变故，让她不得不提前清除障碍。或者……她在北境的布局，遇到了什么阻碍。”

沈清澜眼中闪过一丝清明：“陛下的意思是……”

“朕的意思是，沈锋将军遇刺，未必是坏事。”萧景琰语出惊人，“至少这说明，他在北境已经对周康构成了足够大的威胁，以至于太后不得不冒险提前动手。而且，刺杀失败，沈锋将军还活着，这就是我们的机会。”

他走到窗边，看着漆黑的夜空：“玄十七和胡狼应该已经知道遇刺的事了。他们会做出反应。而我们要做的，是在京城配合。”

“怎么配合？”

萧景琰转身，眼中闪过决断：“第一，你立刻以皇后名义，下懿旨给北境镇北军，就说‘闻沈将军遇刺，本宫心忧如焚，特遣太医三人、宫中秘药若干，星夜驰援’。太医朕已经准备好了，都是信得过的人，他们会把真实情况带回来。”

“第二，明日早朝，朕会当众宣布沈锋遇刺之事，并下旨严查。同时，以‘北境不稳’为由，推迟北金使节观猎之事，太后若反对，就是做贼心虚。”

“第三……”他顿了顿，“朕要见苏文正。就今晚。”

沈清澜怔了怔：“现在？宫门已经……”

“宫门落钥，但密道还在。”萧景琰指了指坤宁宫寝殿方向，“先帝当年为防不测，在乾元宫、坤宁宫和文华殿之间修了密道。知道的人不超过五个，太后不知，苏文正更不知。”

他走到寝殿床边，在雕花床柱的某处按了三下。轻微的机括声响起，床板缓缓移开，露出向下的阶梯。

“这条密道通往文华殿偏殿，那里有一处暗门，可通宫外。”萧景琰道，“冯保已经去接苏文正了。半个时辰后，他会在这里见到朕。”

沈清澜看着那幽深的密道，又看看萧景琰：“陛下……连这个都告诉臣妾了？”

萧景琰笑了笑：“朕说过，你是朕最重要的盟友。盟友之间，不该有秘密。”

子时三刻，苏文正被冯保从府中后门悄悄接出，蒙着眼睛，七拐八绕，最后从一处废弃的民宅进入密道。当他眼罩被取下时，发现自己竟已身处坤宁宫寝殿。

而坐在他面前的，除了皇帝，还有一身劲装、面色冷峻的皇后。

“臣……参见陛下、皇后娘娘。”苏文正压下心中惊骇，躬身行礼。他没想到皇帝会以这种方式、在这种地方见他，更没想到皇后也在——而且看那架势，绝不是在养病。

“首辅免礼。”萧景琰示意他坐下，开门见山，“深夜请首辅来，是有三件事相告。”

“陛下请讲。”

“第一，镇北将军沈锋，昨夜遇刺，身中淬毒之箭，生死未卜。”萧景琰盯着他，“刺客用的毒，是苗疆‘七日枯’——和皇后中的，是同一种。”

苏文正瞳孔骤缩。

“第二，朕已查明，永泰十九年工部采购的一万斤精铁，经定远侯府的商路，运出关外，流入了北金。”萧景琰将那份羊皮卷的抄本推到他面前，“而指使这一切的，是太后。她与北金二王子完颜宗翰约定：助她废朕立二皇子，事后割让黄河以北领土。”

苏文正脸色惨白，颤抖着手拿起抄本。只看几行，他就知道，这是真的，那些熟悉的账目格式、那些他暗中默许的虚报项目，此刻都成了刺向他的利刃。

“第三。”萧景琰站起身，走到他面前，声音压得极低，“太后下一个要清除的，就是首辅你。知道太多秘密的人，从来活不长。尤其是……当她需要有人为‘通敌卖国’顶罪的时候。”

苏文正浑身一颤，手中抄本滑落在地。

“陛、陛下……”他声音发干，“臣、臣不知太后竟敢……竟敢通敌！臣只是……只是以为她在争权……”

“现在你知道了。”萧景琰俯身，捡起抄本，塞回他手中，“首辅是聪明人。该怎么做，应该不用朕教。”

苏文正呆呆地看着手中的纸，脑中一片混乱。太后的全盘计划，皇帝的暗中布局，北境的刺杀，通敌的证据……所有这些像一张大网，将他牢牢罩住。而他现在唯一能做的，就是选择站在哪一边。

不，其实他根本没得选。皇帝既然敢把这些告诉他，就说明已经掌握了他的生死。如果他此刻拒绝，可能走不出这坤宁宫。

“陛下……”苏文正缓缓跪倒，额头触地，“臣……愿为陛下效犬马之劳。只求陛下……给臣一条生路。”

萧景琰和沈清澜对视一眼，都看到了彼此眼中的一丝松动。

“起来吧。”萧景琰扶起他，“首辅若能助朕平定这场祸乱，便是大功一件。过往之事，朕可以酌情从轻。”

这是承诺，也是交易。苏文正听懂了。

“陛下需要臣做什么？”

“三件事。”萧景琰快速道，“第一，稳住朝堂。明日朕宣布沈锋遇刺和推迟北金使节观猎之事，你要带头支持。第二，动用你在户部、工部的残余力量，暗中调查太后这些年通过定远侯府与北金的所有交易，我要确凿的账目原件。第三……”他顿了顿，“秋猎时，太后的党羽一定会有所动作。到时候，你需要配合朕，将他们一网打尽。”

苏文正沉吟片刻，最终点头：“臣……遵旨。”

“还有一件事。”沈清澜忽然开口，声音冰冷，“首辅可知，太后身边那个隐卫首领‘影’，究竟是谁？”

苏文正愣了一下，摇头：“臣只知太后身边有个极厉害的暗卫，但从未见过真容，也不知其名号。”

“那太后与北金的联络，是通过谁？”

“定远侯府的大管家，周福。但……”苏文正迟疑，“臣怀疑，周福背后还有人。因为有些指令，似乎不是太后直接下的，而是通过一个中间人传达。那人每次出现都蒙面，声音嘶哑，但行事狠辣果决，不像寻常管家。”

影。萧景琰和沈清澜心中同时闪过这个名字。

“朕知道了。”萧景琰点头，“首辅先回去吧。记住，今夜之事，若泄露半句……”

“臣明白。”苏文正躬身，“臣……告退。”

冯保再次蒙上他的眼睛，带他消失在密道中。

寝殿内恢复寂静。沈清澜看着密道入口，轻声问：“陛下信他吗？”

“不完全信。”萧景琰道，“但他现在没有别的选择。而且……我们需要他在朝中的影响力，来稳住局面。”

正说着，窗外忽然传来三声布谷鸟叫——两短一长。这是铁鹞子的暗号。

沈清澜推开窗，一道黑影如燕子般掠入，单膝跪地：“娘娘，北境急报！”

“说！”

“胡狼……回来了。还带了一个人。”

一刻钟后，坤宁宫偏殿。

胡狼风尘仆仆，脸上那道疤在烛光下更显狰狞。他身边站着一个穿着北境边军服饰的中年汉子，左臂缠着绷带，血迹斑斑。

“草民胡三郎，参见陛下、皇后娘娘。”胡狼行礼，声音沙哑，“这是沈锋将军的亲兵队长，赵武。将军遇刺时，他就在现场。”

赵武扑通跪倒，虎目含泪：“陛下！娘娘！将军他……是为了救我才中的毒箭！那些刺客的目标本来是我，因为我……我手里有周康通敌的证据！”

他从怀中掏出一个油布包，层层打开。里面是几封信，还有一块巴掌大的铁牌——北金狼头图腾。

“这是周康与北金二王子往来的密信，共五封。前三封是约定输送精铁和粮草的数量、时间、路线；第四封是约定秋猎时里应外合的计划；第五封……”赵武声音哽咽，“是三天前刚到的，命令周康‘立即清除沈锋，接管北境兵权’。”

萧景琰快速浏览密信。字迹、印鉴、暗语，都吻合。特别是第五封，落款日期正是沈锋遇刺的前一天！

“这些信，你怎么拿到的？”沈清澜急问。

“草民是沈将军安插在周康身边的暗桩，已经三年了。”赵武抹了把脸，“周康一直很谨慎，这些信他看完就烧。但这次……他太急了，看完第五封后随手放在桌上，就去调兵了。草民趁机拓印了一份，正要送出，就被他的亲卫发现。追杀途中，正好遇到沈将军巡视回营……”

所以沈锋是为了救这个暗桩，才中的埋伏。萧景琰心中五味杂陈。

“沈将军现在情况如何？”他问。

“军医用了宫中之前送去的解毒丸，暂时稳住了毒性，但人还没醒。”赵武道，“军医说，要彻底解毒，需要苗疆的‘七日还’。可那药……”

“朕有。”萧景琰打断他，看向沈清澜。沈清澜立刻从怀中取出那个小瓷瓶——里面还剩两颗“七日还”。

“胡狼，你立刻带药和朕的手谕，星夜赶回北境。”萧景琰快速写下一道密旨，“交给玄十七，让他不惜一切代价救活沈锋。另外，告诉沈锋将军，朕已经知道一切，让他安心养伤。北境的事，朕会处理。”

“是！”胡狼接过药和密旨，转身欲走，又停步，“陛下，还有一事，周康那边，已经开始集结亲兵了。最多十日，他就能凑足三千人。到时候若沈将军还没醒，他恐怕会……”

“强行夺权。”萧景琰接道，“朕知道了。十日……够了。”

胡狼深深看了他一眼，没再说什么，带着赵武迅速消失在夜色中。

殿内又只剩两人。沈清澜握着那瓶只剩一颗的“七日还”，轻声问：“陛下，十日……真的够吗？”

萧景琰走到窗边，看着东方渐白的天际。

“不够也得够。”他缓缓道，“太后、周康、影、北金二王子……他们已经把刀架在朕的脖子上了。朕没有退路，大渊也没有退路。”

他转身，看向沈清澜：“明日早朝，朕会宣布两件事：第一，沈锋遇刺，朕要亲自审理此案；第二，为稳北境军心，朕要……御驾亲征。”

沈清澜浑身一震：“御驾亲征？陛下！这太危险了！而且朝中那些大臣……”

“他们反对，才好。”萧景琰冷笑，“太后一定会趁机作梗，苏文正也会表现得很为难。而朕……要的就是这个效果。”

“陛下到底想做什么？”

“引蛇出洞，调虎离山。”萧景琰眼中闪过锐光，“朕要离开京城，去北境。一来，可以亲自坐镇，救沈锋、稳军心、拿周康；二来……”他顿了顿，“朕离开后，京城就空了。那些藏在暗处的人，才会真正跳出来。”

沈清澜明白了：“陛下是想……以身为饵？”

“没错。”萧景琰点头，“太后若真想废朕，朕离京就是最好的机会。她会在京城动手，扶二皇子上位。而朕在北境，手握边军，进可攻退可守。到时候，谁是正统，就各凭本事了。”

“可万一太后在北境也对陛下下手……”

“所以朕需要你留在京城。”萧景琰握住她的手，“三百铁鹞子，加上苏文正若能真心配合，足以控制京城局面。你要做的，就是盯死太后和二皇子，一旦他们有异动……不必请示，直接拿下。”

沈清澜看着他，眼中闪过复杂情绪：“陛下就这么信得过臣妾？”

“朕不信你，还能信谁？”萧景琰笑了笑，“记住，若朕在北境出事，你就带着铁鹞子，护着沈锋将军和北境边军，退守江南。江南是苏文正的老家，他为了自保，也会帮你。到时候，南北对峙，再图后计。”

这话已经是在交代后事了。沈清澜鼻子一酸，别过脸去：“陛下别说这些不吉利的。臣妾……等陛下凯旋。”

萧景琰轻轻拍了拍她的手背，没再说话。

窗外，晨光彻底撕破黑暗。新的一天，也是风暴来临前最后平静的一天。

· 慈宁宫内，太后接到皇帝要御驾亲征的消息，先是一愣，随即狂喜：“他这是自寻死路！传话给影，不必等秋猎了，就在皇帝离京途中动手！还有，让周康在北境

· 慈宁宫内，太后接到皇帝要御驾亲征的消息，先是一愣，随即狂喜：“他这是自寻死路！传话给影，不必等秋猎了，就在皇帝离京途中动手！还有，让周康在北境做好准备，一旦皇帝进入北境地界……格杀勿论！”

· 苏文正回到府中，将自己关在书房，对着皇帝交代的三件事沉思良久。最终，他提笔写了三封密信，分别发往江南、蜀中和岭南——那是他的门生故吏最集中的地方。信中只有一句话：“风雨将至，早做准备。”

· 北境黑风峪旧矿场深处，玄十七带着黄字组的五名好手，终于找到了那批精铁——整整一万斤，被打造成制式战刀，足足三千把，整齐地码放在矿洞深处。刀身上的北金狼头图腾在火把下泛着幽光。而在这些战刀旁边，还有十几个大木箱，撬开后，里面全是……火药。

· 京城某处暗宅，隐卫首领“影”摘下蒙面黑巾，露出一张苍白而平凡的脸。他看着手中刚刚收到的太后密令，嘴角勾起一丝诡异的笑容：“终于……等到这一天了。”他转身，对身后阴影中的十几个黑衣人道：“准备一下，三日后，随皇帝出京。记住，要活捉。”

第十二章：北境线人