寅时三刻，天还没亮透。
萧景琰已经换上冯保提前准备好的深灰色短打，腰间束着麻绳，脚上是半旧的千层底布鞋。冯保一边帮他整理衣领，一边忧心忡忡道：“陛下，真不用多带几个侍卫？老奴这心里七上八下的……”
“人多了反而惹眼。”萧景琰对着一面小铜镜照了照，镜中的少年剑眉星目，虽然面色仍有些苍白，但那股养尊处优的气质被粗布衣裳掩盖了大半，乍看倒像个家境尚可的书生，“就按昨晚定的，你、朕，再加两个坤宁宫出身的可靠人。 皇后那边安排好了？”
“安排好了。”沈清澜的声音从门外传来。
她推门而入，同样一身寻常女子打扮，藕荷色襦裙，外罩青色半臂，头发简单梳了个堕马髻，插着木簪。脸上还刻意扑了些黄粉，掩去了那份逼人的英气。但即便这样，那双眼睛依旧亮得惊人。
“马车已等在神武门西侧小门，驾车的是沈家老兵，哑巴，但耳朵灵、身手好。”沈清澜语速很快，“沿途路线臣妾规划了三套，根据情况随时切换。两个护卫一明一暗，明的扮车夫助手，暗的提前半炷香探路。”
萧景琰听得眼睛发亮直呼道“这不就是古代版的风险评估和应急预案吗？”
“皇后果然是将门之后。”他由衷赞道，“考虑周全。”
沈清澜看了他一眼，没接话，只是递过来一个小布包：“里面是碎银、铜钱、两张空白路引，还有一瓶解毒丸、一瓶金疮药。若真遇到意外，保命要紧。”
布包入手沉甸甸的。萧景琰忽然意识到，这是穿越以来第一次有人真正担心他的生死——不是担心“皇帝”这个位置，而是担心他这个人。
“谢了，你真是在担心我嘛。”萧景琰打趣的回答道
沈清澜别过脸去：“臣妾只是不想刚找的盟友就这么没了。”
冯保在一旁欲言又止。萧景琰摆摆手：“冯保留在宫里坐镇。若有人求见，就说朕昨夜批奏折累了，今日免朝，在寝殿休息。你守在殿外，谁来都不见太后来了也一样，她要是问起，就说朕有旨，天大的事也等朕睡醒再说。”
“奴才遵旨。”
卯时初刻，一行四人悄然出了神武门的小门。那辆不起眼的青篷马车早已候着，车夫是个五十来岁的黝黑汉子，见沈清澜出来，只沉默地抱了抱拳。
马车碾过青石板路，晨雾还没散尽。萧景琰掀开车帘一角，看着这座渐渐苏醒的古城——挑着担子的小贩、赶早市的妇人、打着哈欠开门的店铺……一切都新鲜得像一幅会动的《清明上河图》。
“我们这么出来，宫里真不会发现？”他还是有些担心。
“神武门守卫里有两个是沈家旧部子弟，今早轮值。”沈清澜坐在他对面，腰背挺直，手始终按在腰间——那里藏着一把短剑，“至于各宫眼线……坤宁宫今早‘请了太医’，说臣妾染了风寒，要在坤宁宫歇一日。消息已经放出去了。”
双簧戏。萧景琰暗暗点头。这女人心细如发。
“那个赵老堰长，具体什么情况？”他问起正事。
“赵德柱，五十七岁，祖籍河南，在黄河边当了三十年堰长。永泰十七年因揭发工部派来的监工收受贿赂、纵容包工头用劣质石料，反被诬陷‘诽谤上官’，打了二十板子，革了差事。”沈清澜显然做足了功课，“儿子赵大勇在京城西市开铁匠铺，他去年投奔儿子，现在帮铺子里打打下手，偶尔接些修修补补的零活。”
“性格？”
“耿直，倔，认死理。但手艺是真好，他管的那段堤坝，二十年没出过大险。”沈清澜顿了顿，“不过……他可能对‘官府’的人有成见。陛下要以什么身份见他？”
萧景琰想了想：“就说我是南方来的商贾之子，家里做木材石料生意，想投标黄河工程，特意来请教老师傅。皇后是我……表妹。”
沈清澜眉头微蹙，但没反对。
马车穿过大半个京城，在西市一条窄巷口停下。巷子里飘出打铁声和煤烟味。两个护卫一前一后下车，暗处的那个已经消失在巷子深处。
铁匠铺门面不大，炉火正旺。一个三十来岁的壮汉正赤膊抡锤，火星四溅。见有客人来，他停下动作，用汗巾擦了把脸：“客官打铁？”
“请问赵德柱赵老伯在吗？”萧景琰拱手，刻意带了点南方口音。
赵大勇打量了他几眼，又看了眼他身后的沈清澜，眼神警惕：“家父在后院歇着。你们是？”
“晚辈姓林，从江南来。听闻赵老伯是治河的行家，特来请教。”萧景琰让护卫递上一小坛酒、两包点心，“一点心意。”
赵大勇面色稍缓，接过东西：“跟我来吧。”
后院比前铺更简陋。一个头发花白、身形干瘦的老人正蹲在地上，用树枝在沙土上画着什么。听到脚步声，他头也不抬：“大勇，跟你说多少回了，打铁要听音！刚才那下力道偏了三分——”
“爹，有客人找您。”赵大勇打断他。
赵德柱这才抬起头。那是一张被河风烈日刻满沟壑的脸，眼睛有些浑浊，但目光扫过来时，萧景琰竟觉得像是被什么利器刮过。
“请教治河？”赵德柱慢慢站起身，拍了拍手上的土，“老夫一个草民，懂什么治河。客官找错人了。”
“晚辈听人说，永泰十七年之前，中游三十里堤坝归赵老伯管，二十年安然无恙。”萧景琰不慌不忙，“这本事，可不是人人都有的。”
赵德柱眼神一冷：“陈年旧事，提它作甚。”
“因为黄河又要修堤了。”萧景琰走近两步，看着地上沙土画的图案，竟是简易的堤坝截面图，“而且这次，朝廷要‘招标’，民间匠人也能接活儿。”
“招标？”赵德柱嗤笑一声，“官府的把戏罢了。最后还不是工部那帮蛀虫的囊中物。”
“这次不一样。”萧景琰蹲下身，捡起一根树枝，在那幅截面图旁也画了起来，“您看，这是常规筑堤法，夯土为基，砌石为面。但若在这里……”他在堤坝迎水面中下部画了个弧形凹陷，“加一道‘减水坝’，汛期洪水冲来时，能分散水势，减少对主堤的冲击。”
赵德柱的眼睛倏然睁大。
“还有石料。”萧景琰继续画，“常规用青石，一方要三钱银子。但若用‘石灰三合土’做胶结，掺入碎砖瓦、贝壳粉，成本能降四成，强度却不减，还更抗冲刷。”
“你……你从哪学来的这些？”赵德柱的声音有些发颤。这些法子，有些他琢磨过，有些闻所未闻，但内行一听就知道不是胡诌。
“家父做建材生意，晚辈从小耳濡目染，也喜欢翻些杂书。”萧景琰含糊带过，“老伯觉得，若按这个思路做一套完整的筑堤方案，去竞标黄河工程，胜算几何？”
赵德柱死死盯着沙土上的图，许久，才缓缓摇头：“想法是好的。但没用。”
“为何？”
“第一，工部不会让你中标。第二，就算中了，你买不到合格石料——黄河沿岸几个大石场，都被工部的人控制着，好料子早被预留了，流出来的都是次品。第三……”赵德柱冷笑，“你真以为那些管河工的官在乎堤坝牢不牢？他们在乎的是能捞多少！你方案再好，挡了他们的财路，死都不知道怎么死的！”
他说得激动，咳嗽起来。赵大勇连忙给他拍背：“爹，您少说两句……”
“我偏要说！”赵德柱甩开儿子的手，眼睛通红，“永泰十七年，我亲眼看见他们把蜂窝石当青石用！我说要上报，他们当晚就给我塞银子，五十两！我不要，第二天就成我‘诽谤上官’了！二十板子啊……打碎了我两根骨头！”
老人扯开衣襟，胸口一道狰狞的疤：“这是他们派的‘杀手’留的！我没死，是我命大！”
院子里一片死寂。
萧景琰缓缓站起身。他猜到工部腐败，但没想到这么明目张胆。
沈清澜上前一步，声音平静：“若有人能保证，这次招标绝对公正，石料供应不受工部控制，施工全程有人监督——老伯可愿出山？”
赵德柱看向她，又看向萧景琰：“你们……到底是什么人？”
萧景琰与沈清澜对视一眼。
“能改变规则的人。”萧景琰最终说道，“老伯只需告诉我，若条件具备，您有没有把握做出比工部更好、更省、更快的堤坝？”
赵德柱盯着他看了足足十息。
然后，老人转身进了屋。片刻后，他抱出一个油布包裹，层层打开，里面是一叠发黄的图纸、几本手写的笔记。
“这是老夫三十年攒下的东西。”他将包裹放在石桌上，“中游一百二十里，每一处暗涡、每一段土质、历年水情记录、最佳筑堤点位……全在这儿。你们若真有那个本事…。”他顿了顿，一字一句，“老夫这把老骨头，赔给你们又如何？”
巳时二刻，众人回到马车。
赵德柱最终还是答应先做一套详细方案，三日后交稿。萧景琰留下了五十两银子作定金，又让一个护卫暗中留下保护，赵家父子现在已是棋盘上的关键棋子。
马车没按原路返回，而是绕到了城南。沈清澜说，那个失踪的押运官陈四有个相好，在城南胭脂巷卖绣品，也许有线索。
车厢里，萧景琰翻看着赵德柱那些笔记，越看越心惊。老人不仅记录了水文数据，还详细标注了哪些堤段曾被“修补”过、用了什么材料、大概花了多少钱。其中几处标注写着“石料孔隙大如蜂巢”“黏土掺沙超五成”上面全是偷工减料的证据。
“这些要是公布出去，工部那几个头头够砍十次脑袋了。”他合上笔记。
“但光有笔记不够。”沈清澜冷静道，“需要实物证据，更需要证人。赵老伯当年就是因为只有口供没有物证，才被反咬一口。”
萧景琰点头。在现代做项目审计时他也深有体会，流程漏洞容易查，但要把责任钉死在具体人身上，需要完整的证据链。
马车在胭脂巷口停下。这条巷子窄得只能容两人并行，两旁是低矮的民房，晾晒的衣物像万国旗随风飘着。空气里混杂着胭脂香、炊烟味和淡淡的霉味。
按地址找到那间绣坊时，门是关着的。护卫上前敲门，半晌，一个憔悴的中年妇人才开门，眼睛红肿，像是刚哭过。
“请问陈四在吗？”沈清澜柔声问。
妇人脸色骤变：“不、不在！你们找错人了！”说着就要关门。
护卫伸手抵住门板。萧景琰上前，从怀里摸出一锭银子：“大嫂，我们没有恶意。陈四可能知道些不该知道的事，现在很危险。我们想帮他，也想帮那些被克扣军饷的边军兄弟。”
妇人看着银子，又看看他们，嘴唇发抖：“你们……真是来帮他的？”
“是。”
妇人终于让开门。屋里陈设简陋，但收拾得干净。她给两人倒了水，手还在抖：“四哥三天前来过一趟，给了我这个。”她从床底摸出一个小布包，里面是几块碎银和一封信，“信上说他惹了大祸，要出去躲躲，让我别找他。可、可昨天有人说……有人在城外乱葬岗看到一具尸体，像是他……”
萧景琰和沈清澜对视一眼。
“信还在吗？”
妇人摇头：“四哥让我烧了。但他留了一句话，说如果真有官府的人来查军饷的事，就告诉他们……账本在‘老地方’。”
“老地方是哪里？”
“我不知道。”妇人眼泪掉下来，“四哥以前在漕运码头当过苦力，也许……是那儿？”
就在这时，屋外忽然传来急促的脚步声，还有压低嗓音的呼喝：“就是这家！搜！”
沈清澜脸色一变，瞬间抽出软剑。两个护卫也闪身挡在门前。
“从后窗走！”萧景琰当机立断。
后窗外是另一条更窄的巷子。五人刚翻出去，前门就被撞开了。透过窗缝，萧景琰看见几个穿着皂衣、但不是衙门制式的人冲进屋，为首的是个脸上有疤的汉子，正是昨晚冯保描述可能灭口御厨侄子的人！
“分开走！”沈清澜低喝，“你们两个护着林公子往西，我引开他们！”
“不行！”萧景琰抓住她手腕，“一起走！”
“他们的目标是你！”沈清澜甩开他，眼神凌厉，“听我的！西边第三个岔口右转，有沈家一处暗桩，敲门三快两慢，自有人接应！”
说罢，她竟主动朝追兵方向扔出一枚铜钱，打在对面的瓦檐上，发出清脆响声。
“在那边！”追兵立刻被引开。
两个护卫不由分说，架起萧景琰就往西跑。萧景琰回头，只看见沈清澜青色身影在巷口一闪，消失在另一条岔路。
暗桩是一家不起眼的米铺。
掌柜的是个独眼老头，见到敲门暗号，二话不说将他们送进后院地窖。地窖里堆着米袋，还有一张简陋的木床。
“几位在此稍候，外面清净了再出去。”独眼掌柜说话简短，递上一壶水就退了出去，从外面锁上了地窖门。
黑暗里，只有透气孔投下一缕微光。
萧景琰坐在米袋上，心脏还在狂跳。不是怕，是愤怒！光天化日，京城之内，对方竟敢公然搜捕！而且那些人的身手、装备，绝不是普通的地痞流氓。
“陛下，喝口水。”护卫低声说。
萧景琰接过水囊，却没喝。他在想沈清澜她一个人引开追兵，会不会有事？虽然知道她武功高强，但对方人多势众……
时间一分一秒过去，地窖里只有呼吸声。
大约过了半个时辰，头顶传来开锁声。独眼掌柜探头下来：“那位姑娘回来了，受了点轻伤。追兵甩掉了，但此地不宜久留，几位得马上转移。”
萧景琰冲上地面，看见沈清澜正坐在柜台旁，左臂衣袖被划破一道口子，渗着血，但她面色平静，正自己包扎。
“你受伤了？”他疾步上前。
“皮肉伤，不碍事。”沈清澜手法熟练地打了个结，“但对方来头不小。那个刀疤脸，用的是军中的擒拿术，而且他们彼此配合默契，像是……受过训的私兵。”
私兵。萧景琰抓住关键词：“能养私兵的，朝中没几家。”
沈清澜点头：“为首那人腰间露出的令牌一角，我看清了是‘户部粮运司’的牌子。”
户部。又是户部。
那个负责军饷转运的郎中陈汝言，就是户部的。
“陈四的相好呢？”萧景琰急问。
“我们走后，那些人没为难她，搜了一遍就走了。”沈清澜道，“但她说，刀疤脸临走前撂下一句话：‘告诉陈四，躲得了初一躲不过十五。他手里的东西，乖乖交出来，还能留条命。’”
东西。账本。
“老地方……”萧景琰喃喃，“漕运码头……”
“我已经让人去查了。”沈清澜站起身，“但陛下，我们现在必须回宫。出来太久，宫里恐生变故。”
马车绕了远路，申时初刻才回到神武门。从小门溜回乾元宫时，冯保正急得像热锅上的蚂蚁。
“陛下！您可算回来了！”他压低声音，“午时太后派人来请，老奴按您吩咐挡了。但未时二刻，苏首辅亲自来了，说黄河工程事大，要当面奏请。老奴实在挡不住，只能说陛下在坤宁宫陪着娘娘，不便打扰。苏首辅……脸色很难看，说晚些再来。”
萧景琰冷笑：“他当然急。招标的细则朕已经让通政司下发各衙门，明天就会贴满京城。他得在这之前，逼朕收回成命。”
换回龙袍，刚坐下喝了口茶，外面就传来太监通报：“首辅苏文正求见——”
来得真快。
萧景琰整了整衣襟：“宣。”
苏文正走进来时，依旧是一身绯色官袍，步履沉稳。但萧景琰敏锐地注意到，他眼底有淡淡的血丝，显然也是一夜未眠。
“臣叩见陛下。”
“首辅免礼。”萧景琰示意赐座，“首辅急着见朕，是为黄河工程之事？”
“正是。”苏文正没有拐弯抹角，“陛下，公开招标之事，臣以为不妥。河工乃国之大事，命，岂能交由不知根底的民间匠人？工部专司此职数十年，经验丰富，若贸然更换，恐生大祸。”
“首辅此言差矣。”萧景琰早就准备好说辞，“正因关乎黎民性命，才要选最好的方案、最省的钱、最快的工期。工部若真有信心，大可与民间匠人同台竞技，用实力证明自己。若连这都不敢，朕倒要问一句，工部这些年的‘经验’，到底是真的本事，还是……躺着吃老本？”
这话已经相当不客气了。
苏文正脸色一沉：“陛下，臣是为国事担忧。”
“朕也是。”萧景琰站起身，走到他面前，“首辅，朕登基那日，你与百官山呼万岁，说愿辅佐朕开创盛世。如今朕想为百姓省点银子、为堤坝求个牢靠，怎么首辅反倒百般阻挠？莫非？”
他顿了顿，声音转冷：“这黄河工程里，有什么见不得光的东西，怕被朕的‘招标’照出来？”
苏文正霍然抬头。
四目相对。一个年轻锐利，一个老辣深沉。
殿内的空气仿佛凝固了。
良久，苏文正缓缓起身，躬身：“陛下既已决意，臣……无话可说。只望陛下将来莫要后悔。”
“朕不会后悔。”萧景琰一字一句，“退下吧。”
苏文正转身离去。走到殿门时，他忽然停步，回头看了一眼御座上那个年轻的皇帝，眼神复杂难明。
萧景琰看着他消失在门外，才缓缓坐回椅子，手心全是汗。
第一回合正面硬刚，算是……惨胜？
但真正的战斗，才刚刚开始。
他想起赵德柱的笔记，想起那个“老地方”，想起沈清澜手臂上的伤。
还有苏文正最后那个眼神——那不是认输的眼神，而是……重新评估对手的眼神。
· 深夜，在苏文正府邸的书房里。刀疤脸跪在地上：“属下失职，让那女人跑了。但可以肯定，今天去赵家和胭脂巷的，就是皇帝和皇后。”苏文正背对着他，看着墙上的《山河社稷图》，许久才道：“皇帝……倒是小看他了。通知我们的人，招标可以让他搞，但中标的必须是我们控制的‘自己人’。至于赵德柱和那个陈四……”他顿了顿，“处理干净。”
· 漕运码头废弃的第三号仓廪，房梁的缝隙里，塞着一本用油布包裹的账册。月光从破窗照进来，正好落在封面上，隐约可见“永泰十九年北境粮饷转运细目”字样。一只老鼠从梁上爬过，碰落一片灰尘。
· 坤宁宫里，沈清澜解开包扎，看着手臂上那道寸长的伤口。伤不深，但刀口边缘泛着不正常的青黑色——刀上有毒。她面不改色地洒上药粉，重新包扎好，然后从妆匣底层取出一支信号烟花，犹豫片刻，又放了回去。“还不到时候……”她低声自语。
· 乾元宫，萧景琰在灯下写下一行字：“项目风险升级：对手开始动用武力。需加快组建自己的安全团队。”写完后，他吹熄灯，却睡不着。黑暗中，他仿佛又看见沈清澜转身引开追兵时那个决绝的背影。
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