这边刚审出掌柜的底细，楚天佑已经循着何耀祖栽赃蔡文星的线索，追到了清河县外十里的黑石隘口。他本是想顺着聘礼铺这条线，挖出何耀祖更多的把柄，没想到刚走到隘口的荒亭边，就听见林子里传来压低的说话声。
“何公子那边办妥了，蔡文星那小子马上就是死罪，周芸儿早晚是咱们的人。”
“急什么，等解决了蔡文星，再寻个由头把司马玉龙引出来。屠龙会蛰伏二十年，就等着取他性命，夺回江山呢！”
楚天佑脚步一顿，浑身的血液仿佛瞬间凝固。屠龙会！这个刺杀了他父皇、逼得他流落民间的逆贼组织，竟然还活着，还和何耀祖搅在了一起！
他悄然隐到亭柱后，目光落在林间那几道黑影腰间——青铜令牌上，一条扭曲的黑龙狰狞可怖，正是屠龙会的标志。
“当年老皇帝的仇，这次一定要报！”
“嘘，小声点！司马玉龙那小子警惕得很，别被他察觉了……”
话音未落，为首的面具人忽然转头，目光死死盯住亭柱方向，声音沙哑如破锣：“谁在那里？出来！”
楚天佑不再隐藏，拔剑出鞘，剑光在林间劈开一道冷冽的光：“屠龙会余孽，还敢在此作恶！”
黑衣人没想到竟会撞见正主，先是一愣，随即纷纷抽出弯刀扑了上来。刀风狠戾，招招直逼要害，显然是有备而来。玉龙长剑翻飞，与黑衣人缠斗在一起，可对方人多势众，他渐渐有些吃力。
就在这时，一阵马蹄声由远及近，赵羽的声音穿林而来：“公子！”
原来赵羽安顿好周家的事，放心不下楚天佑独自追查，当即快马加鞭追了过来。他手持佩剑，策马冲入人群，刀刃寒光闪烁，瞬间挑飞两人的弯刀，替玉龙解了围。
“公子，你没事吧？”赵羽护在楚天佑身侧，沉声问道。
楚天佑拭去嘴角的血迹，摇了摇头，目光冷得像冰：“没想到何耀祖背后，竟还藏着屠龙会的人。这桩案子，远比我们想的要复杂。”
面具人见援兵赶到，知道今日讨不到好，当即抬手打出一枚烟雾弹。浓烟弥漫间，他丢下一句狠话：“司马玉龙，今日算你运气好！下次再遇，定取你项上人头！”
待烟雾散去，林间早已没了黑衣人踪影。
赵羽连忙拿出伤药，替玉龙处理肩头的擦伤：“公子，先顾着伤口。”
楚天佑按住伤处，望向清河县的方向，眼底翻涌着寒意：“走，回县城。通知五味，珊珊，瑶华，这屠龙会和何耀祖勾结在一起，我们得尽快想个法子，一并解决了他们，还蔡文星一个清白！”
两人翻身上马，策马朝着县城疾驰而去，马蹄声踏碎了隘口的寂静，也预示着一场更大的风暴，即将席卷清河县。
行至半途，楚天佑忽然勒住缰绳，眉头紧锁：“不对，方才那些人撤退得太刻意，倒像是……在引我们去某个地方。”
话音未落，两侧山林里忽然涌出数十名黑衣人与官兵，领头的正是林威与一身锦袍的何耀祖。何耀祖嘴角勾起一抹阴鸷的笑：“司马玉龙，你果然上钩了！”
赵羽握紧佩剑，护在玉龙身前：“何耀祖，你竟勾结屠龙会逆贼，就不怕株连九族吗？”
“株连九族？”何耀祖狂笑出声，“等我杀了你们，再借屠龙会的势力掌控朝堂，这天下都是我的，谁敢定我的罪？”
说罢，他一挥手，黑衣人与官兵齐齐扑上。楚天佑与赵羽背靠背应战，剑光与枪影交织，一时间竟也难分胜负。可对方人数实在太多，两人渐渐被逼到一处山壁前。
山壁下竟有一处隐蔽的石洞入口，玉龙一眼便看出是陷阱，正想拉着赵羽后撤，洞口上方却突然落下数块巨石，将退路彻底封死。紧接着，洞内传来轰隆声响，竟是何耀祖命人搬来巨石，将洞口堵得严严实实。
“司马玉龙，赵羽，你们就在这石洞里慢慢等死吧！”何耀祖的声音隔着巨石传来，带着毫不掩饰的得意，“屠龙会的前辈们说了，这石洞是个绝地，里面没水没粮，不出三日，你们就会变成两具枯骨！”
外面的脚步声与笑声渐渐远去，石洞陷入一片死寂。
楚天佑摸索着靠在冰冷的石壁上，肩头的伤口因为剧烈运动再次渗出血迹。赵羽点燃随身的火折子，微弱的火光映亮了狭小的石洞——四壁皆是坚硬的岩石，洞顶滴水声断断续续，角落里堆着些早已腐朽的枯枝，除此之外，再无他物。
“公子，”赵羽的声音沉了沉，“是属下大意了，没察觉到这是个圈套。”
楚天佑摇了摇头，目光扫过石洞的每一处角落，声音平静却带着不容置疑的坚定：“无妨。天无绝人之路，我们先看看这石洞有没有其他出口。”
火折子的光芒在黑暗中摇曳，两人的身影被拉得很长很长。洞外，是屠龙会与何耀祖的阴谋；洞内，是生死未卜的绝境。一场关乎生死与公道的较量，才刚刚开始。
周芸儿坐在院角的石凳上，双手紧紧攥着衣角，眼圈通红，泪珠像断了线的珠子似的往下掉，嘴里还小声念叨着：“都怪我……要是我早点躲开何耀祖，文星哥也不会被抓，爹娘也不会受这么多委屈……”
白珊珊蹲在她身边，轻轻拍着她的后背，柔声安慰：“芸儿妹妹，这不是你的错。是何耀祖太蛮横，是他仗势欺人，跟你一点关系都没有。”她一边说，一边拿出帕子替周芸儿擦眼泪，眉头却拧得紧紧的。
周父周母站在一旁，看着女儿这般模样，也是满脸心疼，却又不知道该说些什么来安慰。丁五味在院子里踱来踱去，嘴里还不停嘀咕着：“这可怎么办才好……何耀祖那小子心狠手辣，文星关在牢里，怕是要吃苦头……”
白珊珊替周芸儿拭去脸颊的泪痕，温声道：“你放心，我们一定不会让文星哥白白受冤的。玉龙和赵羽已经去追查线索了，很快就能找到何耀祖栽赃的证据，定会还你们一个公道。”
周芸儿吸了吸鼻子，哽咽着说：“可……可牢里那么苦，文星哥他……”话没说完，又忍不住哭了起来。
就在这时，丁五味忽然一拍大腿，眼睛一亮，打破了满室的沉寂：“我倒有个法子！”
他凑到众人跟前，压低声音道：“那何耀祖心心念念的，不就是娶芸儿姑娘进门吗？咱们不如顺水推舟，假意答应这门亲事！”
这话一出，周芸儿当即变了脸色，猛地抬起头：“丁大哥，这怎么行！我岂能真的嫁给他？”
“哎，不是真嫁！”丁五味连忙摆手，眼睛一转，看向白珊珊，“珊珊姑娘，你的人皮面具手艺可是一绝！到时候你扮成芸儿姑娘的模样，嫁入刺史府，咱们既能借机救出文星，还能暗中搜集何耀祖的罪证，岂不是一举两得？”
周芸儿愣住了，周父周母也面面相觑，眼里泛起一丝希冀。可转瞬之间，周芸儿便用力摇头，眉眼间满是焦灼：“不行！这办法太危险了！刺史府就是龙潭虎穴，珊珊姐姐去了，万一被何耀祖识破，后果不堪设想！”
周父也跟着点头，攥着受伤的手腕急声道：“是啊是啊，丁先生，这法子太冒险了。我们不能让珊珊姑娘为了我们家的事，去赌上性命啊！”
白珊珊握着周芸儿的手，指尖微微收紧，语气里没有半分私心，只有沉甸甸的顾虑：“丁五味，不是我不肯担事，是这趟浑水太险了。何耀祖阴狠狡诈，林威更是杀人不眨眼的魔头，刺史府里到处都是他们的耳目，稍有差池就是死路一条”
她话音刚落，门口就传来沈瑶华主动请缨的声音。
白珊珊猛地转头看向她，快步上前一把拉住沈瑶华的手腕，眼底满是急切的担忧：“瑶华！你别冲动！你知道这意味着什么吗？那不是去做客，是去闯鬼门关！何耀祖现在志得意满，肯定盯得极紧，你就算易容术再高超，也难保不会露出破绽。”
她顿了顿，声音都带上了几分急意：“况且…天佑哥和赵羽哥现在都不在！你一个人也太危险了”
沈瑶华看着她焦灼的神色，反手拍了拍她的手背，眉眼间依旧带着从容的笑意，语气却无比坚定：“我知道你担心我。但眼下，没有比这更妥当的法子了。我必须去。”
“你们就都放心吧！我也会去的”丁五味拍着胸脯，声音压得更低，一双眼睛滴溜溜转着，眼底闪过几分狡黠，“还有芸儿姑娘，等文星救出来，你俩就连夜走！往南边去，那里山高皇帝远，何耀祖的手伸不了那么长。我，珊珊，瑶华留下来拖着他们，给你们争取足够的时间。”
他顿了顿，搓了搓手指，嘴角勾起一抹精明的笑，凑近周芸儿低声道：“再说了，刺史府里那些猫腻，我们趁机搅和一通，说不定还能捞些好处——何耀祖搜刮的民脂民膏，少说也得有几大箱，正好拿来当你们跑路的盘缠，那可是一笔不小的数目呢！”
白珊珊在一旁睨了他一眼，没好气地拆台：“都这时候了，你还惦记着钱？”
丁五味立刻收起笑容，一本正经地摆手：“哎，话可不能这么说！这叫取之于‘贼’，用之于民！芸儿姑娘和文星小子跑路，哪样不要钱？路费、饭钱、落脚的钱，哪一样不得精打细算？我这是未雨绸缪！”
周芸儿愣了愣，眼眶又红了：“那你们怎么办？何耀祖肯定会报复的。”
沈瑶华走上前，轻轻拍了拍她的手背：“安心等着。何耀祖心思肤浅，只要我扮得像你，他定然看不出破绽。到时候他真的发现了我不是你，你和蔡文星早远走高飞了。”
她语气轻快，眼底却藏着几分沉稳的算计：“我会故意留些破绽，等大婚那日再引爆，到时候府里乱作一团，正好给你们争取时间。”
丁五味在一旁听得连连点头，搓着手笑道：“妙啊！这招声东击西用得绝了！就算到时候露馅，咱们也早跑没影了，让那姓何的竹篮打水一场空！”
周父周母对视一眼，眼底虽有不舍和担忧，却还是咬着牙应下。
第二日一早，老两口便换上了体面些的衣裳，亲自登门拜访刺史府。见到何耀祖时，周父强压着心头的愤懑，拱手作揖道：“犬女芸儿，感念公子厚爱，思虑再三，愿意应下这门亲事。”
周母在一旁红着眼眶补充，语气带着几分刻意装出来的怯懦：“只是小女性子软，前些日子受了惊吓，还望公子日后能多担待些。”
何耀祖一听这话，当即喜上眉梢，哪里还顾得上察言观色，大笑着摆手道：“好说！好说！本公子娶了她，自然会好好待她！” 说着便吩咐下人备厚礼送到周家，准备风风光光地把周芸儿娶进门。
下午
刺史府的下人就抬着满满当当的聘礼，吹吹打打地送到了周家门前。红漆木箱子摆了半条街，绸缎、首饰、银锭子在太阳底下晃得人眼晕。
丁五味早早就候在门口，一见这阵仗，眼睛瞪得比铜铃还大，搓着手跟在送礼管家的身后，嘴里不停念叨：“哎呀呀，何公子真是大手笔，太客气了太客气了！”
等管家一走，他立马撸起袖子，挨个箱子扒拉着清点。摸到沉甸甸的银锭子时，他掂了掂分量，笑得合不拢嘴；看到成色极好的绸缎，又忍不住扯起来摸了摸料子，转头冲周父周母挤眉弄眼：“老周啊，这些东西可都是好货！等事成之后，正好给芸儿和文星当盘缠，保准他们一路顺顺当当！”
白珊珊从院子里走出来，瞥见他那副财迷的模样，无奈地摇摇头，上前踢了踢他的脚后跟：“行了，别数了，小心把口水滴上去。赶紧把这些东西搬进屋里藏好，别招贼。”
丁五味这才恋恋不舍地放下手里的银锭，一边指挥着帮忙的邻里搬箱子，一边还在小声嘀咕：“这一趟真值当……为民除害还能捞这么多好处，划算，太划算了！”
聘礼刚抬进门，刺史府的管家就又折了回来，脸上堆着笑：“周老爷、周夫人，我家公子说了，吉日就定在明日！公子实在是盼娶芸儿姑娘心切，还望你们莫要推辞。”
周父周母心里咯噔一下，强装镇定应下。等管家一走，丁五味立马跳了起来：“好家伙！这姓何的是真急红了眼，明日就成亲，正好打他个措手不及！”
白珊珊也立刻沉声道：“时间紧迫，今晚就得把面具做好，芸儿你现在就教瑶华你的言行举止，半点差错都不能有。”
沈瑶华倒是从容，挽了挽袖口：“来得正好，省得夜长梦多。我这就去准备防身的家伙，明日入府，定要让他有来无回。”
何耀祖一路小跑冲进内院，脸上挂着藏不住的得意笑，凑到正在摆弄珠翠的何夫人身边，拽着她的胳膊轻轻晃了晃，语气带着几分孩子气的撒娇：“娘，跟你说个好消息，我明天就要娶芸儿过门了！”
何夫人放下手里的玉簪，嗔怪地拍了拍他的手：“多大的人了，还跟个孩子似的。不过那周家丫头能想通，也是件好事。”
何耀祖把头靠在她肩上，眉飞色舞地嘟囔：“那是自然，儿子想要的东西，哪有得不到的？娘，你可得让人把府里布置得风风光光的，明天的婚宴也要办得热热闹闹的，我要让所有人都知道，周芸儿是我何耀祖的媳妇！”
他直起身，眼睛亮晶晶的，掰着手指算起来：“再过些日子，让芸儿给您生个大胖孙子，不，生一窝！到时候府里热热闹闹的，您就等着抱孙子享清福就成！
何夫人被他这话逗得温柔地哈哈哈笑起来，笑声软和又宠溺，她抬手轻轻抚着何耀祖的头发，眉眼间都是化不开的疼爱：“你这孩子，越大越像个顽童，还生一窝呢，也不怕把芸儿累着。”
笑了半晌，她才收了笑意，捏了捏他的脸颊，声音依旧柔缓：“好，娘都依你。只要你高兴，别说办这场风光的婚礼，就是想要遍天下的奇珍异宝，娘也想办法给你寻来。只要你高兴，就是想要天上的星星，娘也想办法给你摘下来。”
何耀祖见她应了，笑得更得意，又凑上去黏着何夫人，絮絮叨叨地说着成亲后要怎么布置新房，完全没察觉这只是一场精心布置的骗局。
火折子的光豆在指尖颤颤巍巍，将石洞内壁的怪石映得影影绰绰，洞顶水珠滴答，敲得这方寸死寂更显沉滞。
楚天佑靠在石壁上，并未急着调息，目光扫过四壁苔藓的长势，指尖轻叩着岩面——潮湿处的苔藓偏薄，且有被气流吹动的倒伏痕迹。他忽然抬眼，看向洞底最深的那片黑暗：“小羽，风源在那边。天然石洞的通风口，多半就是出口。”
赵羽不再犹豫，先将佩剑从窄缝里递出去，剑身贴着石棱滑过，带出一点细碎的金属轻响。他确认周遭没有异动，这才矮身侧肩，绷紧脊背顺着石缝慢慢往外挪。尖锐的石棱刮过衣料，他却凝神屏气，连呼吸都放得又轻又缓，直到整个人稳稳落在林地上，才回身朝楚天佑伸出手。
楚天佑将佩剑递过去，单手撑着石缝边缘，忍着肩头伤口的牵扯之痛，侧身往缝隙里挤。石角剐过伤口时，他闷哼一声，额角渗出冷汗，却借着赵羽的力道，稳稳地落到了地面。
两人落地后，同时站直身子，仰头看向头顶交错的枝叶。天光透过缝隙洒下来，落在他们沾满灰尘的衣袍上，山风裹着松针的清冽气息扑面而来，吹散了一身的疲惫与霉味。
楚天佑抬手抹去脸上的灰尘，接过赵羽递来的佩剑，反手归鞘，目光扫过四周茂密的林木，唇角的笑意更冷了几分：“走，回何府。好戏，才刚刚开始。”
赵羽重重点头，握紧佩剑跟上，两人的身影很快隐入密林深处，步履坚定，没有半分拖沓。
成亲这日，丁五味早早就换上了喜婆的行头，大红的褂子套在身上，脸上扑了厚厚的白粉，嘴唇涂得通红，手里还捏着块红绸帕子，一扭一扭地学着喜婆的腔调，惹得沈瑶华，白珊珊忍俊不禁。
迎亲的队伍敲锣打鼓到了周家门前，丁五味立马迎上去，扯着尖细的嗓子喊：“吉时到——请新娘子上轿咯！”
他一边扶着易容成周芸儿的沈瑶华往轿子里走，一边凑到何耀祖跟前，伸出手搓了搓：“姑爷，咱们芸儿姑娘可是十里八乡的好姑娘，上轿礼、扶轿礼，总不能少了吧？”
何耀祖被他缠得没法，只能连连掏银子。丁五味把银子揣进怀里，眉开眼笑，又故意磨磨蹭蹭地折腾着盖头、扶轿的规矩，一会儿说红绸不够艳，一会儿说轿夫脚步不稳，愣是又从何耀祖那里敲了好几笔赏钱。
等到了何府门口，丁五味更是变本加厉，拦着花轿不让进门，扯着嗓子喊：“跨火盆得给喜钱，踩米袋得给红包，不然新娘子不下轿！”
何耀祖盼着成亲盼得心急，哪里舍得计较这些，忙让下人把银子递过去。丁五味把银子收得满满当当，这才嬉皮笑脸地让开道，扶着“周芸儿”下了轿，心里早就把何耀祖骂了千百遍，面上却依旧是一副谄媚的喜婆模样。
拜堂时，丁五味故意喊错吉时、打乱流程，趁着府里人手忙脚乱，偷偷把迷药撒进喜酒坛里。宴席一开，他又忙着劝酒，把掺了迷药的酒挨个敬给何府的人，没多会儿，何耀祖和府里的下人就头晕眼花，一个个栽倒在地，丁五味拍了拍手上的灰，得意地哼起了小曲。
何耀祖本就因只沾了点迷药酒，药性浅，被那一掌掴在床柱上时，迷药的后劲反倒突然涌了上来，眼前猛地一黑，身子一软便晕死过去，红烛的光映着他摔在地上的狼狈模样，再没了半分嚣张。
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