暮春的暖意终究是扎实地铺陈开来，庭中那丛“耐旱蒿”的新绿已然泼洒成一片浓荫，淡黄的花穗在渐长的日光里，浮起一层茸茸的光晕。新收的籽实与往年旧籽混合，被芈菇分装入数十个素布袋中，布袋针脚细密，不绣纹样，只在角落里以靛青线绣一极简的叶形暗记。这些布袋将通过周掌柜的商队、郑郎中的同僚、乃至赵启明结交的驿丞，送往更遥远的边邑与山村，附言也愈发简略：“荒野草籽，耐旱，随意撒之。” 至于能否落地生根，已非他们所能控制，亦无需控制。播撒本身，便是信念的践行。
书房里，陈胤那部“治事刍议”的精要短章，已秘密抄录了数份。冯主事传来口信，言其已在几位志同道合的部院友人间悄然传阅，初时不过闲谈提及，不料竟引起不小的共鸣，尤其一位在户部掌度支的主事，读后连夜寻冯主事深谈，感慨“以往只知锱铢必较，今方知数目字背后，亦有仁政义理在”，并主动询问可有更多此类“洞明世事、切中肯綮”的文字。这反馈让陈胤意识到，自己的思考并非曲高和寡，在那套僵硬官僚躯壳之下，仍有许多心灵渴求着更真实、更有力的行动指南。
然而，正如春阳愈烈，阴影也愈显分明。四月下旬，江南林老急信至，带来了一个令人心悬的消息：无锡那位县学教谕，似乎并未因前次“待查”无果而罢手，竟暗中使人盯梢顾存朴的往来。虽顾存朴深居简出，几无破绽，但林老安排在教谕身边的人隐约听得，其近日与府学一位教授往来甚密，言语间提及“蒙学关乎根本，若任由乡野俚说混入，恐非细事”，并疑心先前那本《吴中风土谣谚初编》来历有异。虽无确证指向顾存朴，然其意图不善，昭然若揭。
“树欲静而风不止。”林老叹道，“存朴已如惊弓之鸟，老夫亦加派人手暗中看护。然明枪易躲，暗箭难防。此番彼辈似欲从‘正本清源’高度发难，若被其抓住把柄，恐非前次可比。或需早作绸缪，令存朴暂离无锡，避居他处。”
几乎同时，朝中也风云再起。那位曾参与“施政备要”编纂、坚持“润色”的翰林院编修，近日忽上一疏，洋洋数千言，主旨在于“辨析学问本源，严防功利之蚀”。疏中不点名地批评“近有浅俗之说，假借实务之名，混淆义利之辨，诱使士子汲汲于形器之末，而忘却心性涵养之大本”，并引经据典，论证“格物”当以“穷理”为终极，“致用”不过是其自然结果，若本末倒置，则学问将沦为“谋食之技”，士风将堕于“卑琐之途”。此疏文采斐然，立论高远，迅速在清流官宦及翰林、国子监中流传，引起广泛讨论与不少赞同之声。
“此乃‘道器之争’的升级！”赵启明面色凝重地告知陈胤，“那位编修此番将‘实学’直接与‘功利’、‘浅俗’、‘卑琐’挂钩，抬出‘心性涵养’的大旗，杀伤力远胜从前。不少本就对实务琐细不耐的官员，对此论调深以为然。连一些原本中立的老成之士，也觉其言‘不无道理，学问总须有根柢’。”
陈胤细读了赵启明抄来的疏文大意，心中了然。对手果然选择了最高明的策略：不再纠缠于具体文风的“雅正”与否，而是直接质疑“实学”的哲学正当性与道德高度，将其矮化为一种缺乏精神追求的、庸俗的功利主义。这比之前的任何打压都更为致命，因为它触动的是士人阶层最核心的自我认同与文化优越感。
“此战避无可避，且关乎根本。”陈胤对芈菇沉声道，“若不能在此层面阐明‘实学’同样关乎心性修养、精神提升，且是更为扎实可靠的修养途径，我们便永远会被钉在‘鄙俗功利’的耻辱柱上，纵有一时一事之功，亦难登大雅之堂，无法真正成为士林主流。”
他闭目沉思良久，方道：“回应之道，不在与之进行空洞的‘义利之辩’。彼辈擅于玄谈，我辈若随之起舞，正中其下怀。我们当另辟蹊径，以事实与行动说话。我那‘治事刍议’中关于‘仁政即实政’、‘勤察民情乃大仁’、‘通变务实方是真守道’等论述，或可稍加发挥，以更浅显直白的方式，结合近期如晋地‘代耕架’惠民、江南土法安澜等实例，撰写一组短论，不务高深，但求说理明白，以‘野老闲谈治道’之类名目，通过冯主事、王知事等渠道，在关心实务的官员中流传。同时，”他看向芈菇，“娘子所编童蒙日览与顾先生蒙养杂说中，那些培养孩童仁爱、诚信、勤勉、观察力的内容，正是‘实学’涵养心性的最直接体现。或许可请林老设法，将其中部分内容，以‘童蒙养正实录’之名，呈送给几位以重视蒙养、家风严谨著称的致仕老臣或京官眷属，请其品评。只要这些德高望重者能说一句‘此于童蒙性情陶铸有益’，便胜过万语争辩。”
芈菇眼睛一亮：“夫君此计甚妙！以子之矛，攻子之盾。他们谈虚理，我们摆实事；他们论心性，我们展现‘实学’如何从孩童起便培育真善之心。顾先生文稿与妾身所绘，正堪此用。”
五月初五，端阳佳节。龙舟竞渡的鼓声与呐喊隐约从城外河面传来，空气里弥漫着艾草与粽叶的清香。陈胤府中也挂了菖蒲，饮了雄黄酒，然心思却大半系于外间的风波。午后，郑郎中借送节礼之机来访，告知都水司那边的新进展：尽管“竹笼装石连环法”等土法写入章程注释的范例已开，但部内守旧派的反扑也随之而来。他们以“注释范例亦须严核，以防谬种流传”为由，要求对所有已备案及待备案的土法，进行一轮“溯源性核查”，不仅要验其效，还要追查其“最初提出者、传播途径、有无依托经典”，美其名曰“清源正本”。
“这分明是醉翁之意不在酒！”郑郎中愤然，“说什么‘清源正本’，实则是想揪住那些土法与‘杂说’、‘野闻’的可能关联，进而否定其正当性。老主事气得手都发抖，说这是要‘掘地三尺，断我根苗’。”
陈胤心下一沉。这手段与江南学政追查顾存朴蒙养文稿如出一辙，都是从“源头”上进行污名化与扼杀。河工土法多源自民间经验，传承混杂，哪里经得起这般“溯源”？这分明是要将那些好不容易获得认可的实践经验，重新打回“来历不明”的境地。
“此事棘手。”陈胤缓缓道，“硬抗‘核查’恐难，因其名正言顺。唯有以‘实’破‘虚’。老主事当联络那位支持实务的郎中及各地河官，将那些土法在实际抗洪抢险中挽救生命财产的具体事例、详细数据，尽可能完备地整理出来，尤其要突出其‘应急’、‘省费’、‘保民’之效。同时，可尝试从《禹贡》、《管子·度地》乃至本朝前代河防奏议中，寻找类似‘因地制宜’、‘采风于野’的论述，作为‘历史渊源’的依凭，不求确指，但求有理可循。关键在于，要将争论焦点从‘来源是否纯正’，拉回到‘是否有实效、是否利国计民生’上来。”
五月末，溽暑初显。通政司王知事那边也传来消息，在“施政备要”的具体编纂中，那位翰林编修虽在文风上有所让步，却仍在内容取舍上处处设障。对于一些反映底层疾苦、言辞激切的条陈，他常以“语近怨怼，有失忠厚”、“所述过于琐屑，不足为训”为由，主张删去。双方为此又生龃龉。
“王知事言，那编修眼中，似乎只有那些四平八稳、引经据典的奏议才算‘正经’，真正来自泥水间的呼喊，反被视为‘杂音’。”赵启明转述道，“他已按子毅兄先前建议，拿出几份未经大改、却数据翔实、反映真问题的条陈，力陈其价值。然对方仍不以为然。”
陈胤深知，这依然是两种价值观的碰撞。在某些高高在上者看来，民生多艰的具体细节，本身就是“不雅”的，有损朝廷体面的。他只能建议王知事，继续坚持“备要”的务实导向，并可在适当时候，提请总领的右通政定夺，看其究竟想要一部“妆点太平的官样文章”，还是一部“能照见实情、启发思虑的参考之资”。
就在这各方角力、局面纷扰之际，一个意想不到的契机悄然出现。六月初，圣驾移驻西苑避暑，随扈的阁部重臣中，包括那位对实务渐显关注的吏部天官。据冯主事从随行僚属处得知，一日君臣论及地方吏治，天官有意无意间，提到了晋地推广“代耕架”颇有成效的知县，并言：“此等官员，能于寻常职守中用心思索，求便民之实，虽无赫赫之名，然于地方实有裨益。吏部考功，正需留意此类实心任事之员。” 圣上闻之，未置可否，只微微颔首。然此语出自天官之口，且在御前，其分量自不待言。
此消息经冯主事秘密传来，陈胤精神为之一振。这或许意味着，最高层面对“务实”官员的评价，正在发生某种虽未明言、却切实存在的转向。天官的态度，很可能影响一大批中上层官员的立场。
几乎同时，江南也传来一个令人稍感宽慰的消息：在林老的周密安排下，顾存朴已悄然离开无锡，避居至太湖畔一处极为僻静的水庄，由林老绝对信任的旧仆照料，与外界联系几近断绝。那位教谕的盯梢一时失去了目标，其与府学教授的密谋似乎也暂缓下来。而顾存朴临行前，将《乡塾蒙养杂说》的全部定稿及补充材料，妥善封存于水庄密室，并将开启之法只告知林老一人，托言“若有不测，此稿便付与先生，但求存其真义，他日或有机会重见天光”。其决绝与托付之重，令林老唏嘘不已。
“存朴此去，形同隐逸。”林老信中叹道，“然其学其志，已如盐入水，散于江南童蒙诵读、士绅闲谈之中，再难尽收。彼辈纵能迫其人隐匿，又焉能尽禁天下人口耳与人心？”
六月盛夏，蝉鸣震耳。陈胤庭中那丛“耐旱蒿”的第二茬新籽又趋成熟。这一日，他正与芈菇一同采集，忽有门房来报，道是有位自称“南边故人远亲”的布衣老者求见，手持一枚刻有模糊叶形印记的竹牌为信物。陈胤心中一动，知是林老或周掌柜所遣的紧急信使，忙请至密室。
老者风尘仆仆，面目黧黑，言语简洁，呈上一封火漆密信后，便垂首不语。陈胤拆信观之，是林老亲笔，笔迹略显潦草：“事急。存朴隐居水庄之事恐已泄露。昨日有无锡口音之生人于庄外湖泊泛舟，频频窥探。庄中老仆疑为教谕所遣。存朴不宜再留此地。然仓促间，何处可作桃源？且其文稿笨重，转移不易。老夫思之，或可效法子毅旧年‘藏之名山’之策，择一更隐蔽、且与学问无关之处密藏文稿，而存朴本人，或需远走，隐姓埋名。然此非长久计。万望子毅有以教我。又，江南近日有流言，谓‘某些蒙养读物，看似浅近，实包藏惑乱童稚之险心’，显系有人造作。山雨欲来，浊浪将兴。”
读罢此信，陈胤心头如压巨石。对手果然不肯罢休，且手段愈发卑劣狠辣，竟欲对顾存朴本人不利！文稿尚可转移藏匿，然一个大活人，尤其像顾存朴这样面貌清癯、气质独特的读书人，要想在官府有心追查下长期隐匿，谈何容易！
他在密室中踱步数圈，强迫自己冷静。片刻，他提笔回信：“林老万安。存朴兄处境危殆，转移刻不容缓。文稿转移，可择深山古刹之藏经阁、或大族远支荒废之祠产，假托寄存旧物，多重密封，混于他物之中。至于存朴兄本人，晚辈愚见，或可反其道而行之——不往深山僻壤，而往通都大邑，人烟稠密之处。可托周掌柜商行之力，为其改换装束，伪作账房、文书、乃至游方郎中，混迹于市井商旅之中。大隐隐于市，或较藏身乡野更为安全。然此需绝对可靠之人接应与掩护。万请林老与周掌柜详商，务必周密。江南流言，显系构陷，然可虑者，乃其煽动不明就里之民众。或可请与吾辈友善之乡绅耆老，于适当场合，以‘爱惜乡梓文脉、勿信无稽之言’为由，加以澄清引导。京中近况，亦有波澜，然大体仍向实。望保重，共度时艰。”
信写毕，交予那布衣老者，又命芈菇取来些银两与干粮，嘱其路上小心。老者默然收下，躬身一礼，悄然而去。
送走信使，陈胤回到书房，但觉心头沉甸甸的。窗外烈日灼灼，庭中蒿草在热浪中微微蒸腾着苦涩的清香。芈菇轻握他的手，掌心传来温凉而坚定的触感。
“夫君，顾先生他……”
“吉人自有天相。”陈胤打断她的话，声音低沉却清晰，“林老处事周密，周掌柜亦非等闲。存朴兄命途多舛，然其志如金石，必非宵小所能摧折。我们所虑，当不止一人之安危。”
他走到书架前，抽出那部日益增厚的“治事刍议”稿本，目光扫过那些凝聚了无数心血的字句。“江南流言，‘包藏险心’四字，何其毒也！此非仅针对顾先生，亦是在污名化我们所有致力于童蒙启慧、传播实知之人。他们欲从根子上，将‘实学’与‘险心’‘惑乱’联系起来，彻底断绝其在民间、尤其在下一代心中的生路。”
芈菇面色发白：“那……那妾身所绘日览图，江南试用版岂非……”
“此刻暂停输送，已送至林老处的，请林老视情形或藏或毁，万不可授人以柄。”陈胤决然道，“北地版本，亦暂缓推广。非是畏缩，而是此时锋芒太露，反易折损。当此之际，我们或需暂敛形迹，深自韬晦，将精力更多转向那些已获认可、且不易被指摘的领域。”
他思忖片刻，道：“我那‘治事刍议’短章，可在务实官员小圈子中继续流传，但需更加隐晦，甚至可托以古人或化名。都水司土法之事，由老主事他们依部议程序周旋，我们不必直接介入。冯主事那边吏部考功新标，既已确立，便是最坚实的制度性进展，可默默巩固。至于‘施政备要’编纂，王知事既在局中，便由其相机行事。我们所要做的，是更加沉潜地积累，更加审慎地观察，以待风浪稍平，再图进取。”
七月中，流火时节，酷热难当。江南消息断了几日，令陈胤夫妇寝食难安。终于，周掌柜亲自带来口信：林老已依陈胤之策，将顾存朴文稿秘密转移至太湖西山一处早已荒废的旧书院地窖，重重伪装。顾存朴本人，则由周掌柜商行中一位老成可靠的掌柜，假扮携眷南归的客商，将其扮作随行账房，已混入北上漕船队中，不日将抵通州，届时再设法秘密接入京城藏匿。此计虽险，然江南追查正紧，唯有行此险招，或能脱困。
“顾先生抵京后，安置何处？”芈菇急问。
周掌柜低声道：“老夫在京郊有一处经营果园的庄子，颇为僻静，庄头是多年心腹。可先安顿于彼处，对外只说是请来记账的远亲先生，深居简出，料无大碍。只是……顾先生功名已革，又是南边挂号的‘待查’之人，长期隐匿，终非万全之策。”
陈胤肃然向周掌柜长揖：“周先生高义，陈胤没齿难忘。存朴兄抵京后，一切仰仗先生。至于长远，容徐图之。或许……待京中局势再有变化，或有转圜之机。”
送走周掌柜，陈胤心中并无多少轻松。将顾存朴接入京城，无异于将一颗可能引爆的“火种”埋在了自己身边。一旦事发，牵连必广。然同道有难，岂能坐视？此乃义之所在，虽险亦当为之。
七月底，漕船抵通。在周掌柜周密安排下，乔装改扮、面色苍白却目光沉静的顾存朴，如同一个沉默的影子，悄然住进了京郊那座果园深处的僻静小院。陈胤未敢立即前往相见，只让芈菇通过周掌柜，送去一些必要衣物、书籍与安神药材，并附一短笺，仅有四字：“心安即家。”
几乎在顾存朴抵京的同时，朝中关于“溯源性核查”河工土法的争论，也在工部激烈展开。老主事与那位郎中据理力争，呈上厚厚一摞各地河工联名具结的“实效证明”与抢险记录，并引述《周礼·考工记》“审曲面势，以饬五材”等古训，力证采风于野、因地制宜乃治水古法。反对者则咬定“源流不清，何以垂范后世”？双方相持不下，最终由工部堂官裁决：已备案土法，若经此次核查，其“实效”确凿无疑，且“未发现明显悖于经典治水原则之处”，可予保留；然须在注释中增补“此法源自某地河工经验，经某年某月汛期检验”等说明，以示“渊源”。同时，暂缓新土法的备案，待“核查规程”进一步完善后再议。
此裁决仍是折中，但基本保住了既有成果，否定了“来源不明即当废弃”的极端主张。老主事虽对“暂缓新备案”不满，但能止住溃堤之势，已属不易。
八月秋凉，庭中“耐旱蒿”开始第三轮结籽。这一日，陈胤终于寻得一个绝佳机会，借查看京郊水利工程之由，由郑郎中陪同，秘密绕道至周掌柜的果园，与顾存朴匆匆见了一面。
小院清寂，唯闻秋虫唧唧。顾存朴清减了许多，然双目湛然，气度沉静如古井。两人对坐，并无多少寒暄。
“累及子毅与诸位了。”顾存朴先开口，声音平和。
“存朴兄言重。道义所在，何言累及？”陈胤恳切道，“兄台安然抵京，便是大幸。江南风波，暂且远离，可于此间静养思虑。”
顾存朴微微一笑，笑容里有些许苦涩，更多是坦然：“江南虽险，然吾道已播。纵顾某从此湮没无闻，童子口中歌谣、乡老田间闲谈，恐已难尽去‘存朴’痕迹。至于此身，得脱罗网，已是侥幸。只是……”他望向窗外累累秋果，“闭门于此，如困浅滩，空负岁月，于心何安？”
陈胤知他志在蒙养，岂甘就此隐匿？沉吟片刻，道：“兄台可于此间，从容将《杂说》未尽之意、新得之思，细细整理，精益求精。京城耳目虽众，然藏龙卧虎，亦非全无缝隙。待风头稍过，或可借京城蒙馆、乃至某些开明权贵家塾之机，以化名、隐去敏感处之方式，将兄台心血，另辟蹊径，再度播撒。此事需从长计议，万勿急切。”
顾存朴默然良久，终是颔首：“子毅所言，是老成谋国之道。顾某便于此，做一蛰伏之蠹鱼，或他日破茧，未可知也。”
这次短暂而沉重的会面后，陈胤心中那根紧绷的弦，并未放松，反而因顾存朴那句“困于浅滩”而更添隐忧。他知道，必须为顾存朴，也为他们所有人坚守的这条道路，找到更坚实、更不易被摧折的立足之地。
九月初，一个偶然的机缘，让陈胤看到了一丝新的光亮。冯主事告知，那位在御前肯定“代耕架”知县的吏部天官，近日在与几位亲近僚属私下议论时，慨叹“地方能吏，往往困于文牍考核，其真才实学、惠民实迹，反为虚文所掩”。言者或许无心，然听者（冯主事）有意。他趁机进言，可否考虑在吏部考功之外，另设一种非正式的“风宪访举”之制，由朝廷派遣精干且通达实务之官员（或致仕老臣），密赴各地，实地察访官员治绩与民情，所得不公开弹劾，仅作为吏部铨选之重要参考，以补文书考核之不足。
“天官闻之，沉吟良久，未置可否，然亦未斥为荒谬。”冯主事眼中闪着光，“此事若成，便是将‘实迹’考核，以一种更灵活、也更贴近实际的方式，嵌入体制之中！虽非正式制度，然其导向意义，非同小可。”
陈胤闻之，亦是心头大动。这确是一个极具建设性的想法！它跳出了文牍考核的窠臼，直指官员治理的实际效果，且方式隐秘，不易被文辞虚饰所惑。若能推动，无疑是对“务实”吏治观的一大强化。
“此议甚高！”陈胤赞道，“然需万分慎重。人选、方式、访察范围、如何与现行考功法度衔接，皆需周密思量，稍有不慎，反易滋生流弊，或遭守旧者激烈反对。冯兄可先将此议细化，形成条陈纲要，在极小的可靠圈子里征询完善，待时机成熟，再图呈进。”
秋分前后，天高云淡。陈胤庭中那丛“耐旱蒿”已然完成了它一年中最繁盛的使命，开始显出疲态，部分叶片边缘焦卷，然籽实却异常饱满。陈胤与芈菇采集了最后一批籽实，与春夏所收汇于一处。这一次，锦囊几乎满溢。
“这些种子，”陈胤掂量着沉甸甸的锦囊，“该去它们该去的地方了。江南暂不宜，可多往西北、西南边地、乃至东北新垦之区。那些地方，或许更需要这种‘耐瘠薄’的生命力。”
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