雪霁后的晴光持续了不过两三日，铅灰色的云层又重新聚拢起来，天色晦暗，透着一种沉甸甸的、欲雪未雪的憋闷。年关的琐事渐次多了起来，府中开始筹备祭祀、洒扫、置办年货，这些喧嚷忙碌，倒成了书房静僻最好的遮掩。陈胤与芈菇便在这片喧嚷的背面，更沉潜地经营着那“化盐入水”的工夫。
芈菇提出从闺阁日常、家政庶务中提炼“务实之理”，确是一条独具慧眼的蹊径。历代才女淑媛留下的典籍笔记，数量虽不及汗牛充栋的经史子集，却自成一脉幽微恳切的经验之河。她日间协助料理家务之余，便埋首于故纸堆中，寻觅那些被宏大叙事所忽略的“小识”。她发现，前朝一位以贤明著称的皇后所撰的训导之书，在“勤励”、“节俭”诸章中，便有不少如何察验织物质地、分辨谷物新陈、根据气候窖藏蔬果的具体法门，文字质朴，不尚虚华。又有宋代某位儒臣之妻留下的家园种植笔记，细载庭院花木之栽培养护、四时果蔬之轮作套种，甚至记录了几次尝试嫁接花木的成败过程，笔触宛然，如对老农闲话。芈菇将其一一摘录，并不全盘照搬，而是略去名姓朝代，只取其核心的“观物”、“验效”、“权变”之理，附以自己平素持家所得的心得体悟，重新编排成篇。她将这类文字，暂名为《闺中览物小识》，取其“于微细处观览物情”之意。字句力求清简明了，不涉经国大业，不论朝堂是非，只如冬日围炉时，姊妹妯娌间的经验分享。
陈胤见了初稿，大为赞叹：“娘子此法，可谓‘寓大道于琐屑’。譬如这辨茧缫丝火候一则，言‘视汤中气泡如蟹眼，细密均匀时为佳，过则丝脆，不及则胶结难抽’，此非仅关乎女红，实是‘观察入微，把握分寸’之理，移之于观人察事、处事接物，何尝不然？此类文字流布闺阁，启蒙童稚，最是自然无痕。”
芈菇赧然道：“妾身不过做些整理编织的功夫。其中真味，还需夫君点拨润色，使其理虽隐而脉络可循。”
夫妻二人便常于灯下，一同斟酌这些“小识”的文字。陈胤往往能从中引申出更普适的思辨，却只以含蓄的点评或设问的方式，缀于段落之末。例如，在一条关于根据土壤干湿调整灌溉的记载后，他添上一句：“地性尚有燥湿肥瘠之殊，况人情世务乎？执一法而应万变，岂非刻舟求剑？” 语带机锋，却又浑然融入上下文，不显突兀。
与此同时，陈胤自己也在进行另一项工作。他从历年积累的朝报邸抄、地方志乘、乃至野史笔记中，搜集那些关于前代能吏处理具体政务的片段记载。这些记载往往简略，或散碎不成体系，但他专挑那些展现其如何调查实情、平衡利害、变通执行的事例。例如，某县令遇灾荒，不待上司批复，先开常平仓减价粜米以平抑市价，事后再具文请罪陈情；又如，某知府修渠，遭豪强阻挠，不与之正面冲突，转而先修通受益民众最多之下游段，使民得其利，舆情转变，再迫豪强就范。他将这些事例同样隐去名姓地点，略加润饰，编成一组《昔贤临事杂录》，每则末尾，亦只以“或问”、“或谓”等虚拟口吻，提出一二供人思索的问题，如“此举涉险越权，其得失当如何论？”“力抗强梁与迂回徐图，孰为更善？” 不作定论，唯启人思。
这两项工作，并行不悖，一着眼于闺阁日用，一着眼于吏事治理，看似领域迥异，其内核精神却遥相呼应，皆在倡导一种基于事实、注重效验、灵活权变的思维方式。陈胤将其视作那部未竟之编核心精神的另一种“化身”，它不再以系统理论的面目出现，而是化整为零，潜入各类看似不相干的文本肌理之中。
腊月中旬，赵启明再次夤夜来访，此番带来的消息更为具体，也印证了之前的担忧。他言道，兵马司暗查器物图样之事，虽未掀起大浪，但并未停止。近来，其查访范围似有扩大，不仅限于匠作坊，连一些售卖杂书、碑帖、舆图的铺子，也受到更频繁的“关照”。更有甚者，赵启明从刑部一位友人处隐约得知，都察院似有一份内部名录，记录了一些“行止可疑、好议实务”的官员及士子姓名，虽无实证罪状，却予以“格外关注”。这位友人语焉不详，但赵启明猜测，陈胤之名，恐未必不在其列。
“此外，”赵启明压低了声音，“听闻礼部那位当初上疏攻讦《笠泽吟编》的给事中，近日颇为活跃，与都察院蒋御史门下往来密切。年关前后，各省官员考绩、明年官员迁转之议将起，恐有人欲借‘端正士习、厘清流品’之名，行排除异己之实。兄台虽居清流，然近年闭门修书，谢绝交游，在彼辈眼中，或亦属‘标新立异、不谐于俗’之列，需早做防备。”
陈胤听罢，神色平静。这些动向，虽在细节上出乎意料，但大方向却未脱离判断。对手正在多管齐下，编织一张更密的网。“多谢启明弟示警。我自当谨言慎行。至于考绩迁转，但凭朝廷公议，个人荣辱，不足挂怀。” 他话锋一转，“只是，江南林老处，近来可有新消息？那位返乡老仆，一切可还安稳？”
赵启明道：“林老处近来信使稀疏，想是年关亦多加小心。老仆那边，倒有一信辗转传来，言南边冬日阴湿，藏书之阁已再三检视，加铺石灰防蠹，一切安好，请主人勿念。” 这“勿念”二字，便是事先约定的平安暗语。
陈胤心下稍安。火种既已南迁匿藏，便少了最大的后顾之忧。如今京中风雨，更多是冲着他这个人以及尚未完全隐匿的“迹”而来。
腊月二十三，祭灶之日。郑郎中府上遣人送来例节的年礼，其中有一匣新刊的《居家宜忌历》，乃是钦天监下属机构所印，家家必备之物。陈胤初未在意，晚间无事随手翻阅，却见其中“农事”、“营造”等栏目的注释文字，较往年的泛泛而谈，竟多了几分具体而微的提示。例如“正月，地气渐升，宜备耕”下，添了小字：“北地寒重，土开较晚，可先检视农具，选向阳坡地试翻，以验地气。” 又如在“腊月，宜修葺户牖”下注：“旧纸糊窗，可试涂桐油于外，略增透光，兼防风裂。” 这些提示，虽仍简略，却隐隐透着一种基于观察与实践的务实气息，与此前那套空洞的“宜忌”说辞颇为不同。
陈胤心中一动，翌日便借回礼之机，约郑郎中在衙署散值后于一家僻静茶楼暗面。郑郎中见了那历书，微微颔首，低声道：“子毅眼尖。此是钦天监一位老博士的手笔，此人亦是我旧识，性情迂直，却笃信‘历法之道，本于农时，农时之验，在于田野’。他掌管编撰此类民用历书多年，常憾其中多虚文，早有意略增些切实指导。今秋以来，或许是受了些风气影响，亦或是自觉年事已高，欲留点实在东西，便大胆在例文框架内，悄悄添了这些‘私货’。印书的小吏与他相熟，也就睁只眼闭只眼过去了。此事甚微，无人注意，但或许……也是一点迹象。”
陈胤抚掌轻叹：“可见向实之心，人皆有之，只待机缘激发，便会在各自力所能及的缝隙里，透出光来。这位老博士，可谓善用其‘位’。”
“正是。”郑郎中啜了一口茶，继续道，“还有一事。都水司那位老主事，前日寻我，言语间颇为感慨。他说，今冬几处河道凌汛平稳，无有大患，其中有一二险段，正是参酌了那些‘参考资料’中的土法，提前做了处置，方得无恙。他道，此非己功，乃‘实理’之效。又言，开春后部里或要议一议各地上报的水利工程，他有意将一些经过验证的‘地方成法’，稍加整理，作为审议时的辅助材料。此事仍须谨慎，但他心意似更坚定了些。”
这又是冬日里的一缕微煦。陈胤道：“还请郑兄转告何主事，继续精心准备材料，务必精纯无瑕。我们不急，但求每一份递出的东西，都能经得起推敲，对实务有所助益。”
转眼便是除夕。京城内外，爆竹声断续响起，驱赶着旧岁的寒意与晦气。陈胤府中也依例设了家宴，虽只夫妇二人并少数亲近仆役，却也张灯结彩，聊具仪式。祭祀祖先时，陈胤于心中默祷，不祈求个人显达，只愿所秉持的“求实”之道，能如星火不灭，渐有燎原之机；亦为那些远方的、隐没的同道者，如林老、如何主事、如那位倔强而逝的沈同知，默默致意。
守岁时分，芈菇将新近整理誊抄完毕的《闺中览物小识》第一册手稿，与陈胤编的《昔贤临事杂录》部分篇章，并置案头。烛光映照下，两种笔墨，一婉约一刚健，却同样闪烁着务实的光泽。
“夫君，这些文字，年后如何处置？”芈菇问。
陈胤思忖片刻，道：“《小识》可托可靠之人，以‘闺中姊妹传抄’之名，先在小范围内流传。闺阁笔墨，向来不入大雅之堂，反不易引动高层关注。或可从几位素有才名、又通情理的官宦夫人处入手，她们若觉有趣有用，自会于交际圈中传开，其势虽缓，根底却温。《杂录》则更需小心，可混杂于一些常见的《宦海指南》、《佐治药言》之类的书册中，不标新立异，只作其中增补的‘轶闻’部分，随缘流布。关键仍在于，内容本身需有真材实料，能让人掩卷后有所思。”
芈菇点头称是，又道：“妾身近日听闻，开春后，京中几位崇理学的翰林，欲发起一场‘澄心文会’，旨在‘涤荡浮华，回归雅正’，已邀约了不少年轻官员与国子监生。此番动静，怕是不小。”
陈胤目光微凝。这“澄心文会”，名目冠冕堂皇，实则很可能是对“向实”潜流的一次公开反制与清剿。借“雅正”之名，行规训之实，将不合其标准的思想言论进一步边缘化。“让他们去会吧。”他淡然道，“清风自拂山岗，明月自照大江。我们只管耕耘自己的园地。他们张扬于外，我们潜行于内，且看时光，更青睐哪一种力量。”
爆竹声又一阵密集地响起，旧岁终于在喧闹与寒意中辞去。新正元日，天色未明，陈胤与芈菇便起身，按品阶穿戴整齐，预备入宫朝贺。走出房门，但见庭院中积雪未融，在黎明前最深沉的墨蓝色天幕下，泛着幽幽的冷光。那株辛夷的枯枝上，不知何时，竟已凝结了更多更密的冰凌，如同披挂了一身水晶甲胄，沉默地指向苍穹。
陈胤驻足，凝视片刻。芈菇轻轻为他整了整官帽的系带，柔声道：“寒气犹冽，夫君珍重。”
“无妨。”陈胤握住她的手，触感冰凉而坚定，“你看这冰凌，虽由寒气凝成，却晶莹剔透，内蕴光华。且寒冬愈深，其质愈坚。待得东风解冻，它自会化为润泽之水，渗入泥土，滋养根芽。我们所为，亦是如此。”
宫门方向，传来隐隐的钟鼓之声，庄严而悠远，宣告着新岁的开始。两人不再多言，并肩向那弥漫着皇家威仪与无尽纷争的紫禁城走去。身后，庭院寂寂，雪地平整，唯有那满树冰凌，在渐亮的天光中，默默折射着来自东方的、微曦初露的暖意。寒冬正隆，然春煦，已在看不见的深处，悄然潜生。
微澜暗涌，砥砺无声
新正朝贺，仪典繁冗。紫禁城内，丹陛巍巍，旌旗仪仗肃穆森严，百官依序跪拜，山呼万岁之声回荡在空旷的殿宇广场之上，尽显天家威严。陈胤身着朝服，位列中游，低眉垂目，随着人流行礼如仪，心思却如静水深流。他敏锐地察觉到，这盛大的典礼之下，隐伏着一些细微的变化。御座之上的天子，神情较往日更显沉静，接受贺词时目光缓缓扫过众臣，那视线并无特别的停留，却似带着无形的重量。而位列前班的几位阁老、尚书，尤其是礼部与都察院的首脑，姿态虽恭谨，眉宇间却隐约透着一股沉凝之气，仿佛在酝酿着什么。
礼成散朝，百官鱼贯而出。陈胤刻意放缓脚步，混迹于同僚之中，只听前后隐约传来低语议论，多关乎年节赏赉、地方祥瑞，亦有只言片语触及“近来科道言路似更活跃”、“江南清议颇多微词”之类，皆含糊其辞。他无意深究，正欲径直回府，却被人从侧里轻轻唤住。转头一看，竟是那位曾为《吟编》作序、现已致仕的老侍郎之子，现任礼部祠祭司主事的韩慎。韩慎官阶不高，素日与陈胤交往不深，此刻却面露忧色，借着拱手贺岁的工夫，极快地将一枚蜡丸塞入陈胤袖中，低语道：“家严病中偶得几句，嘱转陈兄。”说罢，不等陈胤反应，便匆匆汇入人流离去。
回到书房，陈胤屏退左右，捏碎蜡丸，里面是一张极小的素笺，上面以颤抖却依旧遒劲的笔迹写着：“冰炭同器，久必相激。文会之兴，其意在沛公。慎藏锋芒，静观其变。江南故人，偶感风寒，无碍根本。” 陈胤阅罢，将纸笺就着烛火焚为灰烬。老侍郎虽卧病，消息却灵通，且一眼看穿“澄心文会”矛头所向，其“冰炭同器”之喻，更是道破了当下朝野之间“虚文”与“实学”两种风气难以久存的尖锐对立。“江南故人偶感风寒”，或指林老那边亦受到些许压力，但根基尚稳。这寥寥数语，是提醒，亦是勉励。
元宵过后，朝廷各衙门开印理事，年节的松懈气氛迅速被日常政务的忙碌所取代。正如韩慎所警示，“澄心文会”的筹备果真紧锣密鼓起来。主持文会的几位翰林清贵，广发邀帖，不仅限于京官、国子监，甚至一些在野有名望的理学耆宿、书院山长亦在受邀之列。其公开宣称的宗旨是“切磋经义，洗涤心性，以正文风，端肃士习”，并拟定以“论格物致知之真诠”、“辩文章气象之本源”等为题。然而，私下里流传的议题风声，却隐约指向对近来“士风趋于琐碎实务，文章染涉俚俗匠气”的批评，其意不言自明。
这一日，郑郎中借商议公务之便，与陈胤在部院廨房一角短暂交谈。郑郎中面有忧色：“子毅，文会之势，看来不小。我听闻，都察院有人欲借此机会，对某些‘不协于雅正’的言论风气，来一次‘清源正本’。工部虽为实务衙门，恐亦难免被波及。都水司老主事昨日还与我叹，说部堂大人似被召去问话，言语间提及工政奏报亦需注重‘文体庄重，不可堕入胥吏笔墨’。”
陈胤沉吟道：“他们这是要将‘实务’与‘文采’、‘实学’与‘雅正’截然对立起来。工部奏报，首重事理明晰、数据确凿，若一味追求文辞典雅而模糊要害，岂非本末倒置？然此等道理，在彼等设定的‘雅正’框架内，恐难申辩。”
“正是如此。”郑郎中叹道，“如今之势，似以‘文风’论‘政风’，以‘辞章’定‘品行’。我们那些技术条目、实用附录，在彼辈眼中，怕正是‘胥吏笔墨’的典型。都水司老主事虽仍想坚持，但压力之下，态度恐又趋保守。”
陈胤道：“事已至此，强求无益。叮嘱何主事，暂将所有整理文稿妥善收藏，非有绝对把握之机，不再轻易示人。我们前段散播出去的册子、图样，乃至那历书上的添注，只要自身确实有用，自会在需要它们的地方留下痕迹。文会唱高调，且由他们唱去。我们只需如常履职，于本职政务中，力求明实情、办实事，这便是最根本的回应。”
话虽如此，陈胤心知压力只会与日俱增。他回到家中，与芈菇商议。芈菇那《闺中览物小识》已秘密抄录数份，通过一位信得过的旧日手帕交，以“闺中消遣读物”之名，开始在几位关系密切的官宦女眷中悄然传阅。起初反响平平，不过当作新鲜玩意。但近日，那位手帕交却悄悄带回话来，言及某位侍郎夫人读后，对其中所载“验看食材鲜腐数法”颇觉实用，已吩咐厨下试行；又有一位翰林编修之妻，于“插花时节养护”一则有所共鸣，还与来访女客讨论了几句“观物之理”。皆是细微末节，却让芈菇看到了一丝希望：“夫君，女子于家中理事，最重实际效用。这些‘小识’若真能帮到她们，便如种子落入适宜的土壤，哪怕起初只生出一两片嫩叶，也是好的。”
陈胤亦将《昔贤临事杂录》中数则无关宏旨、偏重处事智慧的故事，略加修改，使其更似民间轶闻，交由赵启明，设法掺入市井流传的话本脚本或劝善书之中。这种渗透，如同将墨滴入溪流，瞬间难辨踪迹，但或许在某个听书人或阅卷者心中，留下一星半点的印象。
二月二，龙抬头。京中寒意未消，但护城河畔的垂柳，已隐隐透出极淡的鹅黄嫩意。“澄心文会”首次雅集，择在城西一处颇具盛名的园林举行。是日，冠盖云集，名流荟萃。陈胤未受邀，亦不欲与此会。赵启明却托关系，让一名机敏且略通文墨的小厮，混在侍应人群中，留心听了一些场面上的议论。
小厮回报：文会场面雅致，琴箫和鸣，茶香氤氲。几位主讲翰林，侃侃而谈，皆以程朱为宗，阐发“格物”当穷天理、明心性，讥讽“今人所谓格物，或流于形器之末，追逐利害之微，失却根本”；论文章则推崇“气象高华，思致深远”，贬斥“近有以街谈巷语、匠作俗务入诗文人，虽自诩真切，实则格调卑下，淆乱视听”。其间，有年轻监生提问，言及“若圣人之学亦重民生，关注稼穑水利，何以见其卑下？”立遭驳斥，谓“圣人观象制器，乃理在先而器随之，今人本末倒置，溺于器而忘其理，故流于卑下”。言辞之间，壁垒森严，将一切对具体实务的关注，都划归“未技”、“俗流”。
“会上可曾提及具体人事或书籍？”陈胤问。
小厮道：“并未明指。但有位御史出身的老先生，发言时痛心疾首，言‘近来偶见坊间流传之册，竟将匠作农圃之事条分缕析，俨然成章，此风若长，士子将不复知圣贤大道为何物’，在场多有附和者。”
陈胤默然。这虽未点名，但所指已相当明显。对手正在成功地营造一种舆论氛围：凡关注具体实务、书写民生细节，便是“溺于器”、“格调卑”。这种定性，比直接的行政打压更为可怕，因为它试图从价值观和审美上，彻底否定“实学”的正当性。
正当京中“澄心文会”高谈阔论之际，江南却通过林老秘密渠道，传来一则令人振奋又心酸的消息。那位隐于下僚、默默整理河工笔记的何主事，其老家所在的皖北某县，去岁秋冬少雨，今春抗旱情急。当地县令是个平庸之辈，唯知向上请援。县中一位老典史（何主事之族叔），早年曾听何主事提过笔记中一些抗旱土法，危急之下，死马当活马医，依其中“深挖塘、连环井”及“简易水车翻水”之法，组织乡民在几处近河高地试行。起初乡民疑惧，成效不显。后老典史咬牙坚持，并以自家薄产担保，终在一条涸涧旁挖出潜流，以简易水车提升灌溉数十亩旱田。此事虽小，却在当地引起不小震动，县令虽未褒奖，却也默许继续。消息传到何主事耳中，他热泪盈眶，对郑郎中道：“下官那些蠹鱼般的字句，竟真能救活几亩禾苗，便算即刻革职，也无憾了！”
郑郎中转述此事时，亦是感慨万千：“子毅，这便是‘实理’的力量。任他高台如何唱雅，泥土之下，自有渴求活水的根苗。何主事族叔一介微末胥吏，竟能有此担当，更见人心深处，自有向实之明。”
陈胤闻之，胸中块垒为之一舒。京城的“雅正”高调，与皖北乡间的务实自救，恰成鲜明对照。一方在构建虚幻的学问壁垒，一方在解决迫在眉睫的生计问题。孰虚孰实，孰轻孰重，百姓心中自有杆秤。
然而，平衡很快被打破。二月末，都察院突然上了一份奏章，弹劾直隶某知县“性情乖张，不谙文礼，日常批牍多用俗语白话，有失官体；且近来该县上报之劝农条文，竟杂抄坊间无稽之谈，语近俚俗，淆乱政令”。所举事例，竟包括该知县推广一种“据称为古法”的堆肥之术，其描述用语，与陈胤他们所散册子中某一节颇有相似之处。皇帝览奏，批了“着该省巡抚察核具奏”字样。虽未即刻处置，但警告意味十足。
紧接着，礼部亦有人上书，呼应“澄心文会”精神，建议“严核各地官学、书院课试文章，若有言辞鄙俚、意旨琐屑者，当予训饬，以正文体”。
山雨欲来风满楼。陈胤知道，对手正在步步进逼，从舆论批判转向利用监察权力，对地方上那些露出“务实”苗头的官员进行精确打击。那位知县，或许只是开始。
夜深人静，陈胤独坐书房，摊开那部倾注了无数心血的《实学窥要》核心篇章眷稿。烛火摇曳，映照着那些历经磨勘、反复锤炼的字句。他伸出手指，轻轻抚过纸面，仿佛能感受到其中奔涌的、渴望改变僵化现状的热忱与理性。窗外，风声呜咽，掠过庭中枯枝，发出尖锐的哨音。
芈菇悄然而入，将一件厚衣披在他肩上，温言道：“夫君，可是在忧心时局？”
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