年轻人声音发颤，眼睛里带着期盼。
周明远请问……这里收稿子吗？
王瘸子啥稿子？
年轻人把纸递过来
周明远就是……就是写的故事，还有些诗。以前在县城的报馆投过，没中。听说这里……这里不一样，或许能收……
廖仰岳接过稿子，只见上面用毛笔写着工整的小楷，字里行间透着股忧国忧民的劲儿。有写百姓疾苦的，有骂兵痞恶霸的，还有一首诗，写的是山神庙的火光，最后一句是“残烬未灭心先燃，自有星火照人间”。
廖仰岳你叫啥名字？
周明远俺叫周明远，以前是个教书先生，村子被兵烧了，就流落到这儿了。
廖仰岳从兜里取出六个铜板
廖仰岳这稿子我收了。
廖仰岳以后你要是还有，就往这儿送。写得好，还能多给。
周明远愣住了，接过铜板，眼圈一下子红了
周明远谢……谢谢当家的！俺以为……以为这些字早就没用了……
廖仰岳笔杆子有时候比枪杆子还管用。你写的这些，能让更多人知道咱护乡军是干啥的，知道这世上还有人在为百姓拼命。
他让王瘸子找个木板，把周明远的诗抄上去，挂在杂货铺门口。百姓们路过时都停下来看，有人不识字，就请周明远念。听着听着，就有人抹眼泪，有人攥拳头，说要跟着护乡军干。
没过几日，周明远又来了，这次带了厚厚一摞稿子，还有几个跟他一样逃难来的读书人。他们说想办个“护乡报”，不用铅印，就用手抄，贴在各村的墙上，让大家都能看到。
廖仰岳大力支持，让人给他们找了间空房当书房，又让王瘸子给他们扯了些纸，买了些墨。第一期“护乡报”出来时，上面除了周明远的诗，还有廖仰岳让人写的护乡军规矩，赵大强在伏牛山的见闻，甚至还有陈郎中写的防疫小常识。
村民们围着看，像看宝贝一样。一个老汉摸着墙上的字，激动地说
路人活了一辈子，还是头回看到写咱老百姓的报！
李家集的热闹，很快传到了周围的村镇。有些以前被兵灾吓得跑出去的百姓，听说这里安稳了，还有护乡军照着，也都拖家带口地回来了。廖仰岳让人给他们分了地，借了种子，帮他们盖了简易的棚屋。
他对归来的百姓说
廖仰岳回来就好，都是一家人。
廖仰岳只要肯下力气，日子总会好起来的
人多了，事也就多了。有人因为地界吵起来，有人丢了东西，还有人家里闹矛盾。廖仰岳索性在李家集设了个“评理处”，让各村德高望重的老人轮流坐班，谁家有难处，有纠纷，都可以来这儿说，由老人们公断。
他定了规矩：不偏不倚，只论道理；不许打骂，不许耍赖；要是不服，就找护乡军评理，但护乡军只认理，不认人。
一来二去，“评理处”的威信越来越高。百姓们都说，护乡军不光能打，还能断公道，比以前的县太爷靠谱多了。
这日傍晚，廖仰岳从评理处出来，看到周明远和几个读书人在杂货铺门口贴新一期的“护乡报”，围了不少人。他走过去一看，上面写着赵大强在伏牛山打跑了一股散兵，缴获了三十多支枪，护乡军又壮大了。
一个汉子看完，激动地挥了挥拳头
路人好！等俺把地里的活忙完，就去伏牛山找赵头领！
路人俺也去！
路人算俺一个！
周围的年轻人纷纷响应，喊声震得杂货铺的幌子都在晃。
廖仰岳站在人群外，看着这一幕，嘴角忍不住上扬。他想起刚拉起队伍时，只有七个人，一杆破枪，连顿饱饭都吃不上。而现在，有了热闹的集市，有了百姓的拥护，有了能拿笔杆子的读书人，还有了越来越壮大的队伍。
夕阳落在“护乡军”的大旗上，把旗面染成了金红色。远处的田野里，新插的秧苗在晚风中轻轻摇晃，像一片绿色的波浪。
他知道，这还不是结束。郭文虽然跑了，但豫西一带还是乱，说不定什么时候就会有新的势力打过来。但他不怕了。
因为他脚下的土地，已经不再是光秃秃的焦土；他身边的人，已经不再是绝望的流民。这里有了烟火，有了希望，有了能支撑着护乡军走下去的根。
周明远看到他，举着刚写好的稿子跑过来，兴奋地说
周明远当家的，俺写了篇新的，叫《李家集的早晨》，您看看！
廖仰岳接过稿子，迎着晚风慢慢读。字里行间，是集市的吆喝声，是铁匠炉的敲打声，是孩子们的笑声，是这片土地重新活过来的声音。
他抬起头，望向伏牛山的方向。赵大强他们应该也能听到这声音吧？那是在召唤他们，召唤着护乡军，朝着更安稳、更光明的未来，一步步往前走。
路还长，但只要这烟火气不散，这希望不灭，他们就一定能走到头。
伏牛山的风带着松针的清香，吹过临时搭建的瞭望台。赵大强举着望远镜，望着山口蜿蜒的小路，镜片里映出一队风尘仆仆的身影——是廖仰岳带着人来了。
赵大强大哥！
赵大强把望远镜一扔，三步并作两步冲下瞭望台，身后的弟兄们也跟着涌了上去，欢呼声在山谷里回荡。
廖仰岳翻身下马，看着眼前熟悉的面孔，笑着捶了赵大强一拳
廖仰岳赵大哥，这伏牛山的日子，没把你憋坏吧？
赵大强憋啥
赵大强山里的野物多，弟兄们天天打牙祭，枪法都练得准了！你看，这是前几天打下来的野猪，给你留着后腿呢！
两人相视而笑，所有的惦念和辛苦，都在这一笑里化了。
护乡军的主力如今都驻扎在伏牛山深处的一个废弃山寨里。这里地势险要，易守难攻，寨墙是石头砌的，虽然有些破败，却比山神庙结实多了。赵大强让人把寨子里的杂草除了，修了蓄水池，还在四周的山坡上开垦出几块梯田，种上了玉米和土豆，俨然一个小小的根据地。
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