即墨城，暮春。
姜家府邸深处的议事厅，雕梁画栋间悬着的鎏金宫灯微微摇曳，将厅内众人的影子拉得忽长忽短，气氛压抑得近乎凝固。
主位之上，姜家现任家主姜宏一身玄色锦袍，面容冷峻，颔下蓄着短须，指尖无意识地摩挲着檀木扶手，目光却如淬了寒冰的利刃，死死钉在堂下那个垂首而立的少年身上。
少年名唤姜坤，年方十八，身形单薄，洗得发白的青色布衣上打着几处不甚明显的补丁，眉宇间萦绕着一股挥之不去的颓唐。他垂着头，紧抿着唇，双手交握在身前，指节因为用力而微微泛白——只因他至今仍只是一副凡人之躯，连淬体境的门槛都未曾触及。
与之形成鲜明对比的，是站在厅中左侧的青年姜乾。
姜乾是姜宏的嫡子，与姜坤乃是堂兄弟，年方二十，身着一袭月白长衫，腰束玉带，身姿挺拔如松，眉眼间带着与生俱来的桀骜。他此刻正微阖着眼，嘴角噙着一抹似有若无的轻蔑笑意，周身隐隐流转的淡金色灵气，昭示着他御气境中期巅峰的修为。
这等实力，在同龄人中已是凤毛麟角，便是放眼整个即墨城，也算得上是年轻一辈的翘楚。
议事厅的客位上，坐着柳家家主柳苍，他一身藏青色华服，面色红润，颔下长髯垂胸，身后立着的，正是柳家嫡女柳如烟。柳如烟生得明眸皓齿，肤白胜雪，一身粉色罗裙衬得她娇俏动人，只是那双漂亮的杏眼，此刻正满是嫌恶地打量着姜坤，仿佛多看一眼都污了自己的眼睛。
柳家与姜家皆是即墨城的世家大族，柳家更是有远亲在王都临淄任职，手握实权。今日柳苍亲自登门，来意早已昭然若揭——为了姜坤与柳如烟的婚约。
这门亲事，是八年前定下的。彼时姜坤的父母尚在，与柳苍相交莫逆，一拍即合定下了这桩娃娃亲。在外人看来，这是门当户对的美事，可只有两家心知肚明，这桩婚约，从始至终都裹着一层浓重的政治联姻色彩。
只可惜，世事难料。八年间，姜坤的父母意外失踪，生死未卜，而姜坤更是资质平庸，迟迟无法引气淬体，沦为了整个姜家乃至即墨城的笑柄。
柳苍端起桌上的白玉茶杯，慢条斯理地抿了一口，青瓷茶盖与杯身相撞，发出清脆的响声，打破了厅内的死寂。他放下茶杯，目光落在姜宏身上，语气带着几分居高临下的倨傲：“姜宏兄，今日老夫登门，想必你也知道是为何事。”
姜宏面色一沉，眉头紧锁：“柳兄请讲。”
“哼，”柳苍冷笑一声，抬手指了指堂下的姜坤，声音陡然拔高，“姜宏兄，你看看令侄！十八了！整整十八了！还是一副凡体，连淬体境一层都摸不到！我柳家的女儿，即墨城有名的才女，琴棋书画样样精通，将来的夫婿必定是顶天立地的强者，是能光宗耀祖的人物！你让如烟嫁给他？嫁给一个连修行门槛都迈不过去的废物？”
这番话刻薄至极，字字诛心，像一把把尖刀，狠狠扎在姜坤的心上。
姜坤攥紧的拳头猛地颤抖了一下，指甲深深嵌进掌心，带来一阵尖锐的刺痛，可他依旧垂着头，咬紧牙关，一声不吭。他知道，在绝对的实力差距面前，任何辩解都是苍白无力的。
姜宏的脸色更加难看，青一阵白一阵，却无从反驳。柳苍说的是事实，姜坤如今的模样，确实配不上柳如烟，更遑论这桩婚约背后牵扯的家族利益。
“柳伯父，”柳如烟见姜宏哑口无言，娇俏的脸上扬起一抹得意的笑容，她上前一步，声音尖利如莺，带着毫不掩饰的鄙夷，“姜坤，我柳如烟自认相貌才情不输旁人，便是王都的公子哥，也有不少人倾慕于我！你算什么东西？一个连修行都不会的废物，也配得上我？趁早打消这个念头，今日便退了这门亲事，免得日后传出去，污了我柳如烟的名声，也丢了你们姜家的脸面！”
“退婚！”柳苍重重一拍桌子，声如洪钟，“姜宏兄，识时务者为俊杰！这桩婚约，今日必须退！否则，我柳家不仅要与你姜家割席断交，便是临淄那边的亲戚，也不会轻易放过你们！”
威胁之意，昭然若揭。
姜宏的胸膛剧烈起伏着，显然是被气得不轻，可他深知柳家的势力，若是真的撕破脸，姜家必定会吃不了兜着走。他闭了闭眼，再睁开时，眼底已是一片冰冷的决绝，正要开口说话，一道冷嗤声却突兀地响起。
“何止是配不上柳小姐，”姜乾缓缓睁开眼，嘴角的轻蔑之意更浓，他缓步走出人群，目光落在姜坤身上，像是在看一只蝼蚁，字字句句都带着阴毒的算计，“大伯，侄儿倒是觉得，这小子不仅是个废物，更是个心怀不轨的贼子！”
此言一出，满座皆惊。
柳苍与柳如烟皆是一愣，随即面露好奇之色，姜宏更是眉头紧锁：“乾儿，你此话何意？”
“何意？”姜乾冷笑一声，声音陡然拔高，响彻整个议事厅，“前几日，族中供奉的镇族之宝——那枚能助人突破淬体境的淬灵珠，无故失窃！侄儿当时便觉得蹊跷，如今想来，定是这小子干的！他一个凡体废物，眼馋淬灵珠的功效，便铤而走险偷了去，想借此突破境界，好配得上柳小姐！”
“你胡说！”
一直沉默的姜坤猛地抬起头，双目赤红，胸膛剧烈起伏着，嘶哑的吼声里带着无尽的委屈与愤怒，“我没有！我根本没有见过什么淬灵珠！姜乾，你血口喷人！”
他与姜乾素来不和，却没想到，对方竟然会用如此卑劣的手段，将这莫须有的罪名扣在自己头上！
“血口喷人？”姜乾像是听到了什么天大的笑话，他上前一步，一把揪住姜坤的衣领，眼神阴鸷，“不是你还能是谁？整个姜家，除了你这个急着突破的废物，还有谁会打淬灵珠的主意？！大伯，你看他这做贼心虚的模样，定然是他偷的！”
姜宏本就被柳家父女逼得怒火中烧，此刻听到姜乾的话，再看到姜坤赤红的双目，顿时勃然大怒，猛地一拍桌子，震得桌上的茶杯都跳了起来：“逆子！你竟敢做出这等辱没门楣之事！偷家族至宝，诬陷同门，简直是罪该万死！”
“我没有！大伯！我真的没有！”姜坤拼命挣扎着，嘶哑地辩解着，泪水不受控制地涌上眼眶，“是姜乾陷害我！是他！”
“住口！”姜宏怒喝一声，根本不给姜坤任何辩解的机会，他猛地站起身，指着姜坤，厉声喝道，“来人！将这逆子拖下去，重打二十大板！看他还敢不敢狡辩！”
“是！”
门外的家丁闻声而入，皆是身材魁梧的壮汉，他们一拥而上，不顾姜坤的挣扎，死死地将他按在地上。
姜坤的双手被反剪在身后，脸颊贴着冰冷的地面，他看着姜乾脸上那抹得逞的笑容，看着柳家父女幸灾乐祸的神情，看着姜宏那冰冷决绝的目光，一股绝望的寒意，从脚底瞬间蔓延至四肢百骸。
他知道，自己完了。
“啪！啪！啪！”
沉重的木板带着呼啸的风声，狠狠落在姜坤的背上。
姜坤不过是凡体之躯，如何经得起这般酷刑？那剧痛如同潮水般席卷全身，仿佛五脏六腑都被震得移位，每挨一板，他的身子便剧烈地颤抖一下，口中溢出的鲜血染红了身下的青砖。
“我……没有……”
他用尽最后一丝力气，嘶哑地喊着，可声音微弱得几乎听不见。
不过十数板，姜坤便眼前发黑，喉头涌上一股浓烈的腥甜，眼前的人影渐渐模糊，最终，他再也支撑不住，彻底疼晕了过去。
“哼，不知悔改的逆子！”姜宏余怒未消，拂袖喝道，“拖下去！扔到地牢里！没有我的命令，不准任何人给他送水送饭！”
家丁们领命，像拖死狗一样，拖着姜坤那毫无生气的身体，转身离开了议事厅。
柳苍看着这一幕，满意地点了点头，捋着长髯笑道：“姜宏兄果然明事理！如此，这桩婚约，便作罢了？”
姜宏深吸一口气，压下心中的烦躁，点了点头：“此事，依柳兄之意。”
“好！”柳苍哈哈大笑，起身道，“如此，老夫便告辞了！日后，还望两家继续和睦相处。”
说罢，他带着柳如烟，扬长而去。
议事厅内，姜乾看着柳家父女离去的背影，眼底闪过一丝不易察觉的得意，随即又换上一副恭敬的模样，对着姜宏躬身道：“大伯，您莫要动怒，为了一个废物，气坏了身子不值得。”
姜宏摆了摆手，疲惫地挥了挥手：“罢了，都散了吧。”
众人散去，议事厅内，只剩下姜宏一人，他望着空荡荡的厅堂，重重地叹了口气，眼底闪过一丝复杂难明的光芒。
……
冰冷潮湿的地牢里，弥漫着一股浓重的霉味与血腥味。
姜坤被随意地丢在一堆破旧的稻草上，背上的伤口早已血肉模糊，与粗糙的稻草粘连在一起，每一次呼吸，都牵扯着伤口，带来钻心的疼痛。
不知过了多久，他才悠悠转醒。
意识回笼的瞬间，剧痛便如潮水般席卷全身，疼得他浑身痉挛，冷汗瞬间浸透了衣衫。他勉强睁开眼，视线模糊一片，地牢里阴暗无光，只有头顶一扇小小的气窗，透进一丝微弱的光线。
腹中更是饿得咕咕作响，喉咙干得像是要冒火，嘴唇干裂得渗出血丝。
他挣扎着，想要撑起身子，可稍一用力，后背的剧痛便让他眼前发黑，他只能无力地瘫在稻草上，粗重地喘息着。
就在这时，他的目光无意间扫过地牢的角落，那里，竟然还躺着一个人。
那人蜷缩在角落的稻草堆里，瘦骨嶙峋，身上的衣衫早已破烂不堪，沾满了污渍与血迹，露出的胳膊与小腿，瘦得只剩下皮包骨头。他看起来不过四十多岁的年纪，头发却已全白，像一团杂乱的枯草，双目紧闭，气息微弱得近乎于无，若非胸口还有微弱的起伏，怕是任谁都会以为，他早已没了气息。
姜坤怔了怔，随即认出了他——那是他的二伯，姜风。
姜风年轻时，也是姜家百年难遇的天才，二十岁便突破至御气境，二十五岁冲击封侯境，一度被视为姜家最有希望光耀门楣的人物。只可惜，在冲击封侯境时，他不慎走火入魔，不仅修为尽失，筋脉更是寸寸断裂。
走火入魔后的他，神志不清，伤了府中不少人，被族中长老合力打成重伤，自此便被关在这地牢里，不见天日，这一关，便是十年。
姜坤看着姜风那副凄惨的模样，心中涌起一阵浓烈的悲凉。
他自己的处境，又何尝不是如此？
同样是姜家子弟，同样是天之骄子，最终却落得这般田地。
就在这时，一阵细碎的脚步声，缓缓靠近牢门。
脚步声很轻，像是怕惊扰了什么，在这寂静的地牢里，却格外清晰。
姜坤警惕地抬眼望去，只见牢门外，一道纤细的身影正鬼鬼祟祟地探着头，手里还提着一个食盒。借着气窗透进来的微光，姜坤看清了来人的面容。
少女身着一身青衫，眉目清秀，脸上带着几分焦急与心疼，正是他的侍女，姜欣。
姜欣是当年他父亲姜汤在外捡来的孤女，自姜汤失踪后，便一直陪在他身边。这些年，府中人对他百般欺凌，唯有姜欣，始终不离不弃。他们之间，早已超越了主仆之分，更像是相依为命的青梅竹马。
牢门被轻轻推开一条缝，姜欣的脑袋探了进来，看到瘫在稻草上的姜坤，她的眼眶瞬间红了，声音带着浓浓的哭腔，低低地唤道：“少爷……”
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